الفصل 453: «السلالم»
في قصر الوردة الحمراء، خارج الغرف الفاخرة المليئة بكل أنواع التحف.
وقف كلاين عند الباب وسأل الخادمة السادسة التي قابلها اليوم.
كانت الخادمة الشابة ترتدي زي خدم أسود وأبيض يحمل سمات العصر. كانت جميلة وفي ريعان شبابها، ولشعرها البني تجعيدات طبيعية، وعلى وجهها مسحة من المرح.
«من يقابل السيد تاليم حين يزور القصر؟» كرر كلاين السؤال بفتور.
أجابت الخادمة من دون توقف تقريبًا: «عادة ما يطلب السيد تاليم مقابلة سموه، أو يرافقه في ركوب الخيل، أو يناقشه في بعض الأمور. وإن صادف أن سموه غائب، فإنه يقابل تلك السيدة. إنهما صديقان مقربان جدًا. ويحصل على إذن كبير الخدم.»
تاليم صديق مقرب من السيدة من عامة الشعب التي يحبها الأمير إديساك؟ ويقابلها سرًا من حين إلى آخر؟ غالبًا كان يحاول إقناعها بمغادرة هذا المكان كي لا تؤثر في سمعة الأمير... أومأ كلاين مفكرًا.
«هما، أعني السيد تاليم والسيدة الشابة، عمّ يتحدثان؟»
حين طرح هذا السؤال، تذكر كلاين فجأة أن تاليم وقع في الحب مؤخرًا. وبفضل «خبرته» الغنية من عصر المعلومات، نسج في ذهنه بطريقة ما قصة حب مفتعلة إلى أقصى حد.
لم تخش الخادمة المحقق. ابتسمت وهزت رأسها وقالت: «في مثل تلك الأوقات، يُطلب منا جميعًا مغادرة الغرفة.»
هذا... صار من الأصعب على كلاين مقاومة الربط بين الأمور، إلى حد أنه كاد يغير لون^[المقصود أن يصير أخضر، وهو في الثقافة الصينية رمز للتعرض للخيانة الزوجية.] قبعة الأمير إديساك وخوذته.
ومن دون أن تنتظر أسئلة أخرى، ضحكت الخادمة وقالت: «أيها المحقق موريارتي، إن كنت تريد معرفة ما كانت السيدة والسيد تاليم يتحدثان عنه بالضبط، فيمكنك أن تسألها مباشرة.»
«كبير الخدم العجوز لا يسمح بذلك.» ألقى كلاين باللوم بثقة على كبير الخدم، متخذًا منه كبش فداء.
ثم غير الموضوع وقال مبتسمًا: «يبدو أنك تعرفين أكثر من بقية الخدم. حتى إنك تعرفين أن تناديني بالمحقق موريارتي.»
نظرت الخادمة حولها، وحافظت على ابتسامتها، وقالت: «لأنني كنت أخدم السيدة في بعض نوبات عملي. كانت تريد مقابلتك دائمًا، أيها المحقق موريارتي. فهي في النهاية صديقة مقربة للسيد تاليم وتهتم كثيرًا بموته.
«لكنها، للأسف، تفوّت لقاءك دائمًا.»
«دائمًا؟» كان كلاين حساسًا لكلمات مثل «دائمًا» و«صادف» و«فوّت».
أومأت الخادمة بجدية وقالت: «في المرة الأولى التي دعاك فيها سموه لتكون ضيفه، تعمدت إحداث نوبة غضب وأرادت استغلال الفرصة للنزول ومقابلتك. من كان يتوقع أنك ستغادر على عجل؟
«بعد ذلك، بادرت إلى تمثيل سموه لوضع الزهور على قبر السيد تاليم، لكن لأنها لم تكن تعرف هيئتك، لم تتمكن من العثور عليك.
«واليوم، صادف أنها ذهبت إلى ملعب الغولف في الخلف لتسترخي على ظهر حصان. وإلا، فحتى لو لم يسمح كبير الخدم، لكانت حاولت العثور على طريقة لمقابلتك.»
يا لها من مصادفة... تنهد كلاين، ثم أدرك فجأة نقطة حاسمة.
في يوم جنازة تاليم، كانت السيدة من عامة الشعب التي أحبها الأمير هي التي قدمت الزهور نيابة عنه!
وفي ذلك اليوم، كان أكثر ما أقلق كلاين تلك السيدة ذات الحجاب الأسود والخاتم الياقوتي في إصبعها. ربما كانت تملك أداة مختومة من الدرجة 0 أو وجودًا قويًا بمستوى مماثل!
وفجأة، ومضت فكرة في ذهن كلاين—كانت المرأة ذات الخاتم الياقوتي ترتدي فستانًا أسود طويلًا وثقيلًا. وبرفقة خادمتين، اختفت ببطء في البعيد...
كان لإحدى الخادمتين شعر بني بتجعيدات طبيعية.
تداخلت صورة الخادمة سريعًا مع هيئة الخادمة الواقفة أمام كلاين، وتطابقتا تطابقًا غير طبيعي!
توتر جسد كلاين، وانساب العرق على ظهره، لكن تعبيره لم يتغير قط.
وباستخدام قدرات المهرج، تظاهر بأنه يستعيد الحدث، وسأل مبتسمًا: «هل كنتِ مع تلك السيدة يوم جنازة تاليم؟»
أجابت الخادمة من دون كثير تفكير: «نعم.»
...اللعنة، إنها هي حقًا! حافظ كلاين على ابتسامته.
«حسنًا، السؤال التالي.»
وبدا كأن شيئًا لم يحدث، فبدأ يسأل عن أمور أخرى، ثم انتقل إلى خادم آخر وواصل.
لكن كلاين اختصر العملية سرًا وسرع وتيرتها.
أراد مغادرة قصر الوردة الحمراء قبل أن تعود السيدة الشابة من ركوب الخيل!
في الرابعة بعد الظهر، وقبل أن تظلم السماء، غادر كلاين القصر أبكر بكثير مما كان متوقعًا، وركب العربة التي أرسلها كبير الخدم عائدًا إلى المدينة.
جلس قرب النافذة وظهره إلى الجدار الملفوف بالحرير والشاش، وشعر بالارتياح إذ وجد من صفاء الذهن ما يسمح له بالتفكير في الوضع كله—السيدة من عامة الشعب المحبوبة للأمير إديساك هي التي لعنت تاليم...
لماذا كان عليها أن تتعامل مع سليل عائلة نبيلة ساقطة؟ لتنتقم من تاليم لأنه حاول فصلها عن الأمير؟
لكن لا حاجة إلى أن تفعل ذلك بنفسها. كان يمكنها أن تجد فرصة لتذكر الأمر وهي في فراشه. لدى الأمير إديساك طرق كثيرة لجعل تاليم يختفي من دون صوت...
كان تاليم في حالة عشق عميق قبل موته. نعم... أول علامة ظهرت بعدما نجح في إقناع السيدة من عامة الشعب بمغادرة الأمير إديساك... هل كانت بينهما علاقة؟ إذن، هل قتلت السيدة من عامة الشعب التي أُعيدت إلى القصر تاليم لإسكاته وإزالة أي خطر كامن؟
منطقيًا، الأمر معقول، لكن المشكلة هي: كيف يمكن لشخص يملك أداة مختومة من الدرجة 0 أو قوة بمستوى مكافئ أن يكون مقيدًا بالأمير إديساك؟ حتى لو كانت عائلة أوغسطس عائلة ملائكة ولها تراكم معرفي كافٍ، فستظل بحاجة إلى قوة هائلة وأساليب خاصة لتقييد شخص من هذا المستوى. هذا ليس شيئًا يستطيع أمير فعله...
ثم كيف يمكن لشخصية كهذه أن تقع في غرام تاليم؟
لماذا تريد مقابلتي طوال الوقت؟ هل شعرت بأنني استخدمت الضباب الرمادي للتجسس عليها؟
لا، لو كان الأمر كذلك، لدفنت مع تاليم يوم جنازته... ثم في أول مرة أرادت فيها مقابلتي، لم تكن تملك أي دم أو شعر أو غرض يخصني. ولم أكن قد أجريت أي عرافة بعد!
فكر كلاين بحيرة. وفي النهاية، قرر دفن المشكلة عميقًا في قلبه. لن يستكشفها ولن يحقق فيها!
آمل أن يولي العقل الجمعي للآلات، بعد تذكيري السابق، مسألة الشذوذ في العائلة الملكية أهمية. نعم، قد يأخذون الأمر بجدية شديدة—لا بسبب سمعة الأمير إديساك، بل لسبب آخر! وآمل أن تستمر العائلة الملكية في منع السيدة من زيارتي... بعد بضعة أيام، حين يحين الوقت المناسب، سأتخلى عن هذه المهمة وأعبر عن عجزي فيها، ثم أستخدم ذريعة الذهاب إلى الجنوب لقضاء عطلة كي أغير هويتي وأختبئ مدة! هدأ قلب كلاين تدريجيًا.
كانت أمسيات باكلوند دائمًا ما تكسوها الغيوم الداكنة والأمطار الرذاذية. أمسك كلاين، المنهك جسديًا وذهنيًا، بقبعته نصف العالية، وعبر الشارع المبتل بسرعة تحت ضوء المصابيح متجهًا إلى المنزل رقم 15 في شارع مينسك.
وبعد أن استراح قليلًا واستغل الظلام المحيط، خطا أربع خطوات عكس اتجاه عقارب الساعة وصعد فوق الضباب الرمادي.
منذ أن تقدم إلى التسلسل 6، عديم الوجه، ظل يريد التحقق من الفضاء الغامض ليرى إن طرأ عليه أي تغير. لكنه كان مرهقًا جدًا الليلة الماضية ولم يستطع الاستيقاظ في منتصف الليل، لذلك اضطر إلى الانتظار حتى انتهى من «انشغاله» في الخارج.
إضافة إلى ذلك، كان على كلاين إزالة أي تشويش كي يجري عرافة بشأن أمر معين.
وهو أنه بعد تقدمه، وفي حين لم تكن روحانيته قد استقرت بعد، لم يعد يسمع الهذيان الوهمي: «هورناكيس... فليغريا... هورناكيس... فليغريا... هورناكيس... فليغريا...»!
أراد أن يعرف إن كان ذلك تغيرًا طبيعيًا بعد الصعود إلى التسلسل 6، أم أن وراءه سببًا آخر.
داخل القصر المهيب، وقفت الطاولة البرونزية المرقطة والكراسي العالية الظهر، وعددها اثنان وعشرون، بصمت؛ وعلى ظهورها رموز مختلفة، كأنها ظلت بلا تغير منذ الأزل.
وكان الأمر نفسه ينطبق على الضباب الرمادي تحتها والفراغ اللامتناهي المحيط بها.
لكن ما إن دخل كلاين، حتى أدرك حدسه الروحي الحاد أن الفضاء الغامض يختلف قليلًا عما كان عليه.
لم يتعجل الاستكشاف أو إجراء أي محاولة. هدأ نفسه وجلس عند نهاية الطاولة، واستحضر قلمًا وورقة، وكتب عبارة العرافة: «سبب عدم سماعي أي هذيان بعد تقدمي.»
أمسك الورقة وتمتم بالجملة، ثم اتكأ إلى ظهر الكرسي ودخل عالم الأحلام سريعًا بمساعدة التأمل.
في السماء والأرض المعتمتين، ومضت صور، وفي النهاية توقفت كلها عند مشهد بعينه.
كان كلاين، ووجهه وجسده لا يزالان مغطّيين بحبيبات شاحبة، تحيط به طبقة وهمية رقيقة من الضباب الرمادي لا يمكن كشفها.
تحطم الحلم. فتح كلاين عينيه وفهم السبب تقريبًا.
تداخل الضباب الرمادي مع الواقع، وساعدني على حجب الهذيان القادم من مكان مجهول...
بعد التقدم إلى التسلسل 6، صارت صلتي بالفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي أقوى، فأحدث ذلك بعض التغيرات وسمح لي باستعارة جزء من قوته طبيعيًا؟
يبدو أن الأمر كذلك.
نعم، ينبغي أن أحاول استكشاف المنطقة لأرى إن كانت هناك تغيرات.
نهض كلاين ببطء، واتبع إدراكه الروحي، وسار في اتجاه معين خارج القصر القديم. وتحت قدميه امتد الضباب الرمادي كالبحر.
وبعد أن مشى مدة مجهولة، قرر أخيرًا التوقف. لكن حين تخلى عن الاستكشاف، ومض ضوء فجأة عند نهاية الطريق.
وفي فرحه، أسرع كلاين واقترب.
وبعد سبع أو ثماني ثوانٍ، رأى درجًا بدا كأنه يؤدي إلى السماء!
كان الدرج متشكلًا من ضوء نقي، مقدسًا وشفافًا لا تشوبه شائبة، وقادرًا على هز قلب أي شخص.
لم يكن فيه سوى أربع درجات قبل أن يصعد إلى الفراغ، وكانت كل درجة عالية جدًا، كأنها صُممت لمخلوقات أكبر من العمالقة أنفسهم.
رفع كلاين رأسه، وتتبع امتداد الدرج، فرأى طبقة من ضباب أبيض رمادي مكثف معلقة في الجو، كأنها تحمل شيئًا. وكانت تفصلها مسافة معتبرة عن درج الضوء.
يمثل الدرج ذو الدرجات الأربع تناولي لجرعات التسلسل 9 و8 و7 و6؟ وما الموجود بالضبط فوق طبقة الضباب تلك؟ تقدم كلاين بحذر حتى بلغ درج الضوء ووضع قدمه عليه.
لم يكن في الدرجات شيء غريب، وكانت صلبة كالحجر.
صعد كلاين حتى الدرجة الرابعة، ثم حاول النظر إلى المنطقة فوق الضباب الرمادي. لكن بصره، للأسف، لم يخترق شيئًا.
فكر لحظة، ثم تقدم خطوتين وقفز بكل قوته.
لكن في اللحظة التي غادر فيها درج الضوء، فقد زخمه وغريزة طيران جسده الروحي. فسقط مباشرة وهبط على الطبقة السفلى من الضباب الرمادي.
يبدو أن عليّ أن أتقدم بمقدار تسلسلين أو ثلاثة. إن كان التسلسل 4 يسبب بالفعل تغيرًا نوعيًا، فلا بد أنني سأتمكن من الرؤية بعد أن أصبح نصف إله... رفع كلاين رأسه وأصدر حكمه.