الفصل 452: قرار بنسون
في شارع تاونشند، بين حي الإمبراطورة والحي الغربي.
وقفت شيو ديريتشا في زقاق مظلم منعزل. وحتى من دون أن ترفع رأسها، كان بوسعها رؤية القصور المهيبة التي لا تُحصى والأبراج القوطية الشاهقة في البعيد.
كان ذلك أعلى أحياء باكلوند كلها، كما كان مقر إقامة العائلة الملكية للوين.
وكان يتمتع بمكانة تضاهي، أو حتى تتفوق قليلًا، على قصر القيقب الأبيض في إنتيس وقصر أورمير في إمبراطورية فيساك، سواء في القارة الجنوبية والقارة الشمالية أو في العالم كله، لكن اسمه لم يكن رومانسيًا ولا عتيقًا.
كان يسمى قصر سوديلا، ومعناه في لغة فيساك القديمة «التوازن».
أبعدت شيو نظرها عن «جرس النظام» الشهير، ووجهت بصرها إلى الجانب الآخر من الزقاق.
ومن الظلال التي لم تبلغها مصابيح الشارع، خرج شخص ببطء.
كان يرتدي قناعًا ذهبيًا يكشف النصف السفلي من وجهه. ولم يكن سوى الشخص الغامض الذي باع شيو سابقًا وصفة الشريف، وكلفها أحيانًا ببعض المهام.
وحين ناقشت شيو وفورس الأمر على انفراد، اشتبهتا كلتاهما في أن الرجل ينتمي إلى جهاز MI9.
«هل من تقدم هذا الأسبوع؟» سأل الرجل ذو القناع الذهبي كعادته.
هزت شيو رأسها.
«لا. لا أظن أن أحدًا كان يراقب كابيم قبل الحادثة.»
توقفت لحظة، ثم سألت على مضض: «هل ما زلت تريد متابعة التحقيق في هذه المسألة؟»
صمت الرجل المقنع لحظة.
«لا حاجة إلى ذلك، لكن إن سمعت لاحقًا أي شيء ذي صلة، فاتصلي بي فورًا.
«اليوم، سأعطيك مهمة جديدة.»
«ما المهمة؟» دخلت شيو تمامًا في حالة صائدة المكافآت، مستعدة لتقييم المخاطر.
ضحك الرجل المقنع.
«هذه مهمة بسيطة جدًا، وهي أيضًا من المهام التي طالما حلمت بتنفيذها.
«اسعي إلى شراء المكونات الرئيسية لجرعتي الشريف والمستجوب في جميع دوائرك، وركزي خصوصًا على مكون مميز يمكن استخدامه لتحضير الجرعة مباشرة. إن استجاب أحد، فسندفع الثمن.»
«وهل ستصبح المكونات التي نشتريها ملكًا لي؟» اندفع السؤال من فم شيو.
كان هذا أكثر ما يهمها.
«لا. هل تظنين حقًا أن مهمة بهذه البساطة تستحق مكافأة بهذا الارتفاع؟ بالطبع، إن استطعت إخراج الشخص الذي نبحث عنه إلى العلن، فليس من المستحيل أن نتفاوض ونسمح لك بالحصول على المكونات الرئيسية،» قال الرجل المقنع ضاحكًا.
«لكنني لا أعرف المكونات الرئيسية لجرعة المستجوب...» قالت شيو بتردد.
«سأخبرك بها لاحقًا. وهذا أيضًا جزء من دفعتنا المقدمة. حتى إن لم نجد الهدف، ستحصلين على الجزء الرئيسي من وصفة جرعة التسلسل 7، وقيمته أكثر من ستمئة جنيه. أظن أنك تدركين تمامًا مدى سخائنا،» قال الرجل المقنع بنبرة مغرية.
إنهم أسخياء فعلًا... من هدفهم؟ ولماذا هم مستعدون لدفع ثمن مرتفع إلى هذا الحد للعثور عليه؟ حسنًا، إن كان الرجل من MI9، فلا بد أن استغلال هذه المهمة لاستعادة مكونات المتجاوزين لمسار الحَكَم من السوق أحد أهدافه أيضًا. عندها لن تكون الأموال المهدرة مشكلة... وبوصفها صائدة مكافآت ذات خبرة لا بأس بها، فكرت شيو غريزيًا في بضعة احتمالات.
وبعد شيء من المداولة، أومأت وقالت: «سأقبل هذا التكليف.»
«جيد جدًا.» صارت نبرة الرجل المقنع أكثر ارتياحًا، وجال ببصره حوله وقال: «المكونان الرئيسيان لجرعة المستجوب هما قرن أفعى سوداء ذات نقوش خاطفة وغبار روح بحيرة.»
وبعد أن قال ذلك، تراجع ببطء وذاب في الظلال، ثم اختفى عند زاوية الزقاق.
«لقد أخبرني فعلًا بالمكونات الرئيسية لجرعة المستجوب...» تجمدت شيو للحظة.
وعندها فقط أدركت بوضوح مقدار الأهمية التي توليها الجهة التي ينتمي إليها الرجل المقنع لهذه المهمة.
أتساءل من هدفهم. يبدو أن تركيزهم منصب على مكون مميز يمكن استخدامه مباشرة لتحضير جرعة الشريف أو المستجوب... وحين فكرت في ذلك، تجمدت شيو فجأة.
تذكرت شيئًا. حين تقدمت إلى الشريف، كانت قد استخدمت مكونًا مميزًا اشترته عبر فورس، وكان يمكن استخدامه لتحضير الجرعة المقابلة!
هذا... أهو هدفهم؟ قررت شيو غريزيًا أن تلتزم الصمت بشأن الأمر، وألا تخبر الرجل المقنع بأي شيء على الإطلاق.
فركت خديها الممتلئين كخدي طفلة، وسارت نحو الشارع خارج الزقاق، مستعدة لركوب عربة عامة عائدة إلى حي تشيرود.
في تلك اللحظة، رأت عربة بنية تمر. وانجذب بصرها فورًا إلى شعار النبالة عليها.
كان الشعار يتكون من زهرة واحدة وحلقتين. لم يكن فيه شيء مميز، لكن شيو حدقت فيه بذهول كأن نظرها قد تجمد.
ولم تسحب نظرها إلا بعد أن ابتعدت العربة كثيرًا. انحدر مزاجها فورًا إلى القاع، ولم يتحسن حتى بعد عودتها إلى المنزل المستأجر الذي تتقاسمه مع فورس.
وحين رأت فورس أن صديقتها في مزاج سيئ، سكبت كأسين من النبيذ الأحمر وحملتهما إليها.
«ماذا حدث؟» جلست قبالتها ودفعت أحد الكأسين نحو شيو.
نظرت شيو إلى النبيذ الأحمر. وبعد دقيقتين كاملتين من الصمت، قالت بصوت أجش قليلًا: «في طريق عودتي، التقيت شخصًا كنت أعرفه من قبل.»
«من؟» سألت فورس متعاونة.
«الفيكونت ستراتفورد،» أجابت شيو عن السؤال من دون أن تضيف شيئًا.
فكرت فورس لحظة، ثم قالت: «يبدو أن هذا الفيكونت هو قائد الحرس الملكي؟»
وبصفتها مؤلفة روايات رائجة، كانت تتلقى من حين إلى آخر دعوات من نبلاء يحبون الأدب للمشاركة في حفلات الشاي بعد الظهر والمآدب. وبسبب عادتها المهنية ككاتبة في جمع المواد، كانت بالطبع تبادر إلى معرفة المزيد عن النبلاء المشهورين.
وفي حفلة من هذا النوع، تعرفت إلى الفيكونت غلاينت.
«نعم. كان نائب أبي،» قالت شيو بصعوبة.
«أبوك؟» كانت فورس تعرف أن شيو تنحدر من عائلة نبيلة سقطت مكانتها وأن لديها بعض الأسرار، لكنها لم تكن تعرف التفاصيل.
رفعت شيو كأس النبيذ الأحمر وابتلعته دفعة واحدة، ثم سعلت بضع مرات بعدما شرقت.
وبعد أن هدأت نفسها، قالت: «كانت عائلتي ذات يوم من طبقة النبلاء. وفي أوجها، تولت حتى منصب كونت بالاتيني.»
«كونت بالاتيني؟ أي منصب هذا؟» سألت فورس، بدافع من الفضول جزئيًا ومحاولةً منها لتهدئة مزاج صديقتها جزئيًا.
«إنه منصب يعادل أن يكون المرء متحدثًا باسم العائلة الملكية، أي من النبلاء الأقرب إلى العرش،» قالت شيو مستغرقة في الذكريات، وقد أشرق وجهها. «ومنذ ذلك الحين، حصلت عائلتنا على إقطاعية كونت حقيقي، لكنها لم تكن بتلك العظمة في زمن أبي. ومع ذلك، ظللنا نحظى بثقة الملك السابق، حامل القوة ويليام السادس. كان أبي قائد فرقة حرس القصر وقائد الحرس الملكي.»
تحولت نبرتها تدريجيًا إلى الكآبة، وصعب عليها إخفاء ألمها.
«لكن قبل سبع سنوات، اتُهم بالمشاركة في تمرد، وأُعدم في النهاية وجُرد من لقبه النبيل وإقطاعيته.
«وبسبب ذلك، سقطت عائلتي من مكانتها، بل مات كثير من أفرادها من دون سبب. ولكي نعيش، غيرنا ألقابنا وغادرنا مقاطعة تاكر الشرقية...
«لا أصدق أن أبي كان يمكن أن يشارك في عصيان. كان وفيًا للعائلة الملكية إلى حد يفوق حتى إيمانه بالإلهة! ومن أجل... على أي حال، تركت أمي وأخي الأصغر وجئت إلى باكلوند، أبحث عن فرصة لتطوير نفسي، على أمل أن أستعيد مجد عائلتي وسمعة أبي.»
كانت شيو مبهمة بشأن بعض الأمور في منتصف روايتها، لكن فورس لم تهتم. تنهدت وقالت: «سيكون الأمر صعبًا جدًا، صعبًا جدًا.»
لكنها ابتسمت فورًا.
«لكنني سأدعمك!»
وخلفي نادي التاروت الغامض! أضافت في ذهنها.
ليل مدينة تينغن، المنزل رقم 2 في شارع النرجس.
أدارت ميليسا، التي كانت تحل مسائل رياضية، رأسها نحو الباب، ونظرت إلى بنسون الذي خلع لتوه قبعته نصف العالية.
«إلى أين ذهبت؟ أليست النتائج ستعلن غدًا؟»
«أصبحت متاحة الليلة بالفعل، وصادف أنني أعرف موظفين من موظفي المدينة المسؤولين عن الامتحان الموحد،» قال بنسون بابتسامة ماكرة.
في أوائل ديسمبر، سجل اسمه في الامتحان الموحد للخدمة المدنية، واختار منصبًا قليل المنافسة نسبيًا، وأقام خلال ذلك صداقات مع عدة موظفين حكوميين وعدد من المرشحين بفضل فصاحته ومهاراته في التواصل.
«وما النتيجة؟» وضعت ميليسا قلم الحبر الذي كان في يدها من دون وعي.
أظلم تعبير بنسون فورًا، لكن قبل أن تتمكن ميليسا من فتح فمها، كشف عن ابتسامة مشرقة.
«نجحت!
«وترتيبي مرتفع جدًا!»
«هذا رائع...» وقفت ميليسا وتقدمت خطوتين. «عليك أن تبدأ التحضير للجولة الثانية من الامتحانات في نهاية يناير. ستقام في باكلوند. يجب أن أجهز أمتعتك مسبقًا... متى تخطط للمغادرة؟»
وحين رأى بنسون قلق أخته، دخل غرفة المعيشة، وابتسم وقال: «أخطط لذلك بعد رأس السنة. سنذهب إلى باكلوند معًا ونستأجر منزلًا هناك.
«بغض النظر عن نجاحي في الامتحان، أنا مستعد للبقاء في باكلوند وتجربة حظي. ويمكنك استغلال عطلة رأس السنة للانتقال إلى المدرسة التقنية في باكلوند والاستعداد لامتحان القبول في جامعة باكلوند للتكنولوجيا والصناعة في يونيو.»
قبل شهر واحد فقط، أعيد تنظيم معهد باكلوند للتكنولوجيا والصناعة ورُقي رسميًا إلى جامعة للصناعة والتكنولوجيا.
ضمّت ميليسا شفتيها من دون وعي، واستمعت بصمت.
نظرت حولها بحنين، وأجابت بصوت خافت: «حسنًا.»
بعد ظهر الجمعة في نادي كيلاغ.
خرج كلاين واستأجر عربة متجهًا إلى قصر الوردة الحمراء التابع للأمير إديساك.
كان ذلك المكان الذي ذهب إليه تاليم قبل موته ببضعة أيام. وبصفته محققًا مؤهلًا، لن يكون مستحقًا إطلاقًا للمئة جنيه التي دُفعت له إن لم يجر أي تحقيق هناك.
مهما يكن، لا يزال عليّ أن أمثل دورًا مقنعًا... تمتم كلاين وهو جالس في العربة يستمتع بالمناظر خارج النافذة.
وبعد تدريبه الصباحي، كان قد استوعب تقريبًا مدى التحسن في كل جانب. صار التحكم باللهب والقفزة الملتهبة وغيرها من قوى المتجاوزين أقوى بنحو ثلاثين بالمئة. بل ازدادت قوة رصاصات الهواء وطول أنبوب التنفس تحت الماء عدة أضعاف. كما تحسنت مهاراته في العرافة والقتال تحسنًا ملحوظًا.
لم يطرأ تغير كبير على بدائل التماثيل الورقية ونقل الضرر، لكن بسبب نمو روحانيته، ازداد عدد المرات التي يمكنه استخدامها فيها.
وصل كلاين أخيرًا إلى قصر الوردة الحمراء بعد رحلة رافقها هدير العجلات، وأخبر الجنديين الحارسين عند المدخل بغرضه.
وبعد أن نُقل الخبر، التقى كبير الخدم العجوز من المرة السابقة.
«يمكنك أن تسأل كل من هنا.» توقف كبير الخدم المسن ذو الشعر الأبيض، ثم أضاف: «باستثناء تلك السيدة.»
هذا ما أريده. لا أريد الوقوع في المتاعب... ضحك كلاين عرضًا.
«حسنًا!»