الفصل 449: خيار أفضل

في حي الإمبراطورة، داخل فيلا الإيرل هول الفخمة.

حجبت النوافذ والجدران الهواء البارد. وكان داخل المبنى دافئًا كأنه الربيع، والمدفأة أنيقة.

كانت مصممة الأزياء السيدة غينيا تأخذ قياسات أودري هول لتصنع لها زيًا لمأدبة العام الجديد، مع مراعاة حالتها الجسدية والعاطفية الأخيرة.

في تلك اللحظة، اقتربت خادمتها الشخصية آني من أذنها وهمست: «السيدة إسكالانتي هنا.»

استجابة بهذه السرعة؟ فرحت أودري، لكنها لم تُظهر ذلك بوضوح على وجهها. قالت بابتسامة خفيفة: «اجعليها تنتظر في مرسمي. همم، خمس دقائق.»

سألت آني بدهشة: «المرسم؟»

شرحت أودري بلا استعجال: «نعم، أريد أن أطلب منها الإعجاب بلوحة زيتية أنهيتها مؤخرًا. تقول إن المحتوى المرسوم في حالة استرخاء يتيح للمرء بسهولة التعبير عن أفكاره ومشاعره الحقيقية.»

شعرت آني فجأة أنها فهمت.

«نعم، آنستي.»

بعد أقل من خمس دقائق، دخلت أودري المرسم ورأت إسكالانتي تتأمل اللوحات على الجدران.

ابتسمت وقدمت لها اللوحة: «هذه لوحة «ليلة القلب الداخلية» للسيد سينسي، وهي تحفة تجعل المرء يشعر بالسلام.»

قالت إسكالانتي، التي كانت بوضوح ممن يقرؤون الصحف كثيرًا: ««ليلة القلب الداخلية» التي رسمها سينسي؟ إحدى أفضل عشر لوحات في قائمة «أفضل مئة لوحة عمرها قرن» التي صوتت لها صحيفة توساك تايمز العام الماضي؟»

وبصفتها متجاوزة من مسار المتفرج، كانت ذاكرتها جيدة.

أجابت أودري ببساطة، كأن الأمر تافه: «نعم.»

رفعت إسكالانتي نظرها إلى اللوحة مجددًا: «لي شرف رؤية الأصل فعلًا...»

ابتلعت كلمات «هذه تساوي قصرًا على الأقل»، ولم ترغب في الظهور بمظهر مادي مبتذل.

لم تواصل أودري التعريف باللوحات الأخرى. وجدت سببًا لصرف آني، وأشارت إلى سوزي كي «تحرس» خارج الباب.

فهمت سوزي تلميحها بلا عائق، وهزت ذيلها واندفعت إلى الخارج.

أغلقت إسكالانتي الباب وعادت إلى جانب حامل اللوحة. وقبل أن تسأل أودري، بادرت وقالت: «لدينا كل من خاصية ظل ذي جلد بشري وتركيبة جرعة مبارك الرياح. لكن لا حاجة لنا إلى بيعهما، إلا إذا استطاع الطرف الآخر تقديم عرض لا يقاوم.»

استعدادهم للتفاوض يعني أن هناك أملًا! تحركت عينا أودري الخضراوان قليلًا، وسألت بضحكة خفيفة: «ما الذي ترغبون في الحصول عليه بالمقابل؟»

مررت إسكالانتي يدها على شعرها وقدمت إجابتها المعدة مسبقًا.

«2500 جنيه لخاصية ظل ذي جلد بشري، و3000 جنيه لتركيبة جرعة مبارك الرياح.»

علاوة ضخمة فعلًا... رغم أن أودري لم تجد السعر غاليًا، فقد أسفت لأن علاوة خيميائيي علم النفس تجاوزت 50 بالمئة.

وفق وصف الرجل المعلق، كانت تركيبة التسلسل 6 في الظروف الطبيعية ستكلف أقل من 2000 جنيه، لكن كلما اقتربت من تسلسل عالٍ، قلت تركيبات الجرعات المتداولة، وصار شراؤها بالغ الصعوبة. لم تكن هناك «ظروف طبيعية»، والأهم أنه حتى عند مصادفة عرض للبيع، كان من الصعب جدًا التأكد من أصالته.

عندها أضافت إسكالانتي: «إذا استطاع الطرف الآخر المقايضة بأغراض صوفية، فيكفي أن تكون قيمتها متقاربة تقريبًا.»

أي إنكم تريدون الأغراض الصوفية أكثر ويمكنكم قبول تخفيض في السعر مقابلها... خيميائيو علم النفس من أصغر المنظمات السرية سنًا. ومن الواضح أنهم لم يراكموا ما يكفي في هذا المجال مقارنة بالآخرين... زمّت أودري شفتيها وقالت: «سأبلغهم، لكن لا أضمن أنهم سيقبلون.»

لم تكن قلقة إطلاقًا من أن يلاحظ خيميائيو علم النفس أنها لم تشارك في أي تجمع متجاوزين مؤخرًا. ففي النهاية، كان جدولها مزدحمًا: شاي العصر، ودروس الموسيقى، وحفلات العشاء، والرقصات، وتدريب الفروسية، ودروس اللغات، ودروس الرقص، وغير ذلك. وكانت لديها فرص كثيرة جدًا للاختلاط بأشخاص مختلفين. وفي هذه الحالة، ربما كانت مأدبة معينة غطاءً لتجمع متجاوزين، أو ربما كان مدرس الموسيقى متجاوزًا رفيع المستوى. وكان من شبه المستحيل على خيميائيي علم النفس المختبئين في الظلال التحقيق في الأمر وهم عاجزون عن التصرف علنًا.

بعد قول ذلك، سألت أودري بفضول: «آنسة إسكالانتي، ظننت أنكم لن تبيعوا تركيبة جرعة مبارك الرياح، فهي بالفعل من التسلسل 6.»

أجابت إسكالانتي بصورة غامضة: «هيه هيه، إن سنحت الفرصة، فقد يكون نشر هذه المعلومة أكثر فائدة.»

في ذهنها، رغم أن الآنسة أودري عضو جديد توليه المنظمة أهمية كبيرة، فإنها تظل عضوًا جديدًا في النهاية. وثمة أمور كثيرة لا يمكنها معرفتها.

لماذا؟ كبحت أودري شكوكها وابتسمت بحلاوة. سألت ببراءة: «آنسة إسكالانتي، إن نجحت الصفقة، هل يمكنكم احتسابها مساهمة مني؟»

انفجرت إسكالانتي ضاحكة.

«نعم.»

ظل كلاين «مشغولًا» طوال الصباح، حتى عاد إلى شارع مينسك. ملأ معدته واستعد للراحة؛ وعندها فقط وجد الوقت والفرصة للاستماع إلى الصلوات فوق الضباب الرمادي.

شخص لدى الآنسة العدالة يملك خاصية ظل ذي جلد بشري؟ حقًا؟ إما ألا تأتي إطلاقًا، أو تأتي اثنتان معًا... بصفتهم منظمة سرية، خيميائيو علم النفس مؤهلون جدًا في مجال الموارد... وقع كلاين فجأة في سعادة الاختيار.

حتى لو حسب 500 جنيه لم يدفعها الرجل المعلق بعد، لم يكن يملك سوى 1335 جنيهًا نقدًا. لكن ذلك لم يمنعه من التفكير بجدية في طلب الصفقة مع خيميائيي علم النفس.

بعد التفكير نحو اثنتي عشرة ثانية، مرر كلمات العدالة إلى الرجل المعلق ليرى الخيار الذي سيتخذه.

3000 جنيه؟ شعر ألجر ويلسون، الذي ما يزال في مدينة السخاء عاصمة أرخبيل رورستد، كأن أحدهم ضربه بقوة.

بعد أن صار قبطان المنتقم الأزرق، لعب أحيانًا دور القرصان وأحيانًا منفذ القانون، وقضى سرًا على عدة مجموعات من القراصنة. لكن حتى مع ذلك، لم تتجاوز القيمة الإجمالية لغنائم الحرب 2000 جنيه، وكان عليه توزيع جزء منها على البحارة تحت إمرته. وبالطبع، لم يشمل هذا السفن والمدافع المستولى عليها، إذ كان لا بد من تسليمها إلى كنيسة العواصف.

جعل ذلك ألجر يتنهد كثيرًا لأن معظم القراصنة غير أثرياء، وقد اعتادوا التبذير على حياة مترفة؛ فالخمر واللحم المشوي والعاهرات والماريجوانا والقمار استنزفت أموالهم.

ما لم أقابل طاقم قراصنة فيه متجاوزون، فسيكون من الصعب جدًا أن أغتني فجأة... مشى ألجر بضع خطوات، ثم حسم أمره.

أخرج قناعًا ذهبيًا من جيب في ملابسه الداخلية.

كانت للقناع ملامح وجه خشنة، وطريقة تشكيلها تحمل سمات إنسان بدائي من غابة قديمة.

جلس ألجر ورتل بتواضع الاسم التشريفي الكامل للسيد الأحمق: «الأحمق الذي لا ينتمي إلى هذا العصر، الحاكم الغامض فوق الضباب الرمادي؛ ملك الأصفر والأسود المتحكم في الحظ السعيد». ثم قال: «... أنا مستعد لاستخدام هذا الغرض الصوفي للمقايضة بتركيبة جرعة مبارك الرياح.

«ما إن يرتدي المستخدم هذا القناع، حتى يصير شديد الهدوء وعديم المشاعر. وفي الوقت نفسه، يكتسب قدرة تجدد قوية للغاية، وسرعة مبالغًا فيها، وقوة بارزة، إلى جانب إتقان قدر معين من السحر الأسود وتقنيات اللعن البدائية.

«أما نقطة ضعفه فهي أنه كلما ازداد عدد مرات استخدامه، صار مرتديه أقل شبهًا بالبشر. وسيغدو أبرد فأبرد، حتى يعامل نفسه في النهاية كإله.»

جلس كلاين في مقعده بوصفه الأحمق، ونظر إلى الورقة النقدية ذات الـ500 جنيه أمامه، وخصلات الشعر الخمس الزرقاء الداكنة السميكة كأفاعٍ صغيرة، والقناع الذهبي البسيط. طرق حافة الطاولة الطويلة بإصبعه، وفكر بعناية في الأغراض الصوفية التي يمكنه استخدامها في صفقة.

العين السوداء بالكامل؟ بالتأكيد لا. إنها المكون الرئيسي لمحرك دمى من التسلسل 5. ولا ينقص سوى أن يحصل الشمس الصغير على طريقة إزالة الفساد العقلي.

بطاقة الإمبراطور الأسود؟ هذه البطاقة التي لا يمكن أن ترى النور تساوي أضعافًا لا تحصى من خاصية ظل ذي جلد بشري...

صافرة السيد أزيك النحاسية؟ وظيفتها الوحيدة حاليًا استدعاء رسول، وهي أداة اتصال مهمة. لا يمكنني بيعها...

الصافرة النحاسية لعضو الأسقفية الروحية الذي ترك ريشًا أبيض؟ يمكنها بالمثل استدعاء رسول فقط، لكن الهدف على الطرف الآخر من الرسول يبدو خطيرًا للغاية...

دبوس الشمس؟ هذا شيء أريد استخدامه لنفسي. إنه يعوض نقاط ضعفي بفاعلية.

المفتاح الرئيسي؟ يرتبط بالسيد الباب ويحمل أسرارًا خفية كثيرة جدًا. وإضافة إلى ذلك، إذا نظرنا إلى قيمة آثاره وحدها، فهي لا تقارن بخاصية ظل ذي جلد بشري...

زجاجة السم الحيوي؟ إنها متوافقة جدًا مع حالة جسدي الروحي. وإذا استخدمتها جيدًا، يمكنني حتى قتال مجموعة متجاوزين...

رصاصات صيد الشياطين، ورصاصات التطهير، ورصاصات طرد الأرواح؟ ليست أغراضًا صوفية، بل أسلحة متجاوزين مستهلكة. وقيمتها منخفضة جدًا...

كتاب الأسرار؟ ليس غرضًا صوفيًا أيضًا. ومن المرجح ألا يفتقر خيميائيو علم النفس إلى مثل هذه المعارف...

حاليًا، لا يمكن بيع سوى خاصية المتجاوز الخاصة بالمستجوب. لكن خيميائيي علم النفس يريدون أغراضًا صوفية. وفوق ذلك، مكان الصفقة في باكلوند، مما قد يكشف بسهولة معلومات تتعلق باللص البطل الإمبراطور الأسود...

استغل كلاين الفرصة لترتيب ما يملكه، ووصل أخيرًا إلى خطة مثالية.

اتخذ أولًا شكل السيد العالم، وتلاعب به ليتخذ وضعية صلاة، ثم رد بصوت أجش: «... أقبل سعر 2500 جنيه، لكن امنحوني يومين لجمع المال.»

بعدها مباشرة، ألقى كلاين مشهدي رد الرجل المعلق والعالم إلى النجم القرمزي الذي يرمز إلى الآنسة العدالة.

بعد تلقي تأكيد الآنسة العدالة، انتظر كلاين بصبر طوال بعد الظهر في شارع مينسك.

حل آخر النهار حين قرع كارلسون، عضو العقل الجمعي للآلات، جرس بابه.

لم يسأل كلاين شيئًا إضافيًا. تبع الرجل إلى كاتدرائية ليفر قرب رصيف بالام الغربي، ودخل مبنى من ثلاثة طوابق مجاورًا للكاتدرائية.

كُتب على اللافتة: «معهد باكلوند للأبحاث الميكانيكية.»

أكاديمي جدًا... فكر كلاين فجأة في شركة بلاك ثورن للأمن، وانفرجت زاوية فمه بابتسامة.

تحت إرشاد كارلسون، مر ببعض الأجهزة الغريبة، ووجد نفسه في غرفة بلا نوافذ.

فوق الطاولة الطويلة في الغرفة، كانت أغراض كثيرة تطلق روحانية قوية، منها خاصية ظل ذي جلد بشري وإطار صورة الطيف المغطى بقماش أسود. لكن لم توجد خصائص خلّفها المتجاوزون الموتى.

من الواضح أن كبار العقل الجمعي للآلات لا يريدونني أن أعرف قانون عدم الفناء والحفظ... لم يفاجأ كلاين إطلاقًا.

أشار إيكانسر، الذي لم يرتد قبعته، إلى الطاولة الطويلة: «يمكنك اختيار واحد.»

«تفحص» كلاين الأغراض عدة مرات قبل أن يتنهد.

«لا يوجد شيء أريده.

«إن حُوّل إلى ذهب، فكم سأحصل؟»

كان قد حسم أمره بألا يحصل على خاصية ظل ذي جلد بشري من العقل الجمعي للآلات.

رغم إمكان تفسير ذلك بالحاجة إلى صنع غرض صوفي أو تجربة السحر الطقسي بطريقة فريدة، ظل هناك احتمال لكشف تسلسله. ومع وجود خيار أفضل، لم يرغب كلاين في المجازفة.

لذلك، كان ينوي أخذ المال فقط!

لن يساعده ذلك على جمع 2500 جنيه التي طلبها خيميائيو علم النفس فحسب، بل سيبدد أيضًا حذر العقل الجمعي للآلات منه بفاعلية.

ارتاح إيكانسر بوضوح. سوّى شعره وأجاب بابتسامة: «1500 جنيه.

«لكننا نشجعك على اختيار المال، لذا سيكون المجموع 2000 جنيه.»

كشف كلاين فورًا عن ابتسامة صادقة.

«حسنًا!»