الفصل 445: بث مباشر
شق البرق السماء، مضيئًا أسوار المدينة السوداء حالكة الظلمة.
وقف ديريك بيرغ خارج مدخل كهف مع قرابة عشرة من زملائه، وعلى ظهره حقيبة جلدية وفي يده فأس الإعصار.
رفع عينيه فرأى بين شقوق حجارة سور المدينة تربة سوداء جافة وصلبة متقشرة، لكن حزمة من الأعشاب العنيدة نمت منها؛ كانت كثيفة وتشبه شعر البشر.
عندها سحب نظره على عجل ونظر نحو بوابة المدينة حين سمع وقع خطوات خفيفة.
ومع تعاقب البرق والظلام، تقدم شخص طويل ببطء، وعلى ظهره سيفان مستقيمان متقاطعان.
ثم دخل شعره الشاحب الأشعث، وعيناه العتيقتان، وندوبه الملتوية العميقة القديمة، ومعطفه البني وقميصه الكتاني اللذان لا يتغيران أبدًا، مجال رؤية ديريك والآخرين.
كان القادم كولين إلياد، رئيس مجلس الستة في مدينة الفضة، وصائد شياطين قويًا.
بعد تحيته، نظر ديريك لا شعوريًا إلى خصر الرئيس. كان هناك حزام جلدي مقسم إلى حجرات كثيرة، وفي كل منها زجاجة معدنية مختلفة.
كان ذلك رمزًا لصائد شياطين متمرس وقوي.
سبق لديريك أن سمع والديه يذكران أن صيادي الشياطين بارعون في اكتشاف نقاط ضعف الوحوش المختلفة، وتحديد استخدامات المواد المتنوعة، وقادرون على استخدام حالة التأمل الخاصة بهم ضد الأولى. وباستخدام الثانية، يمكنهم تحضير أدوية سحرية ومراهم مقدسة وزيوت عطرية وبصمات خاصة. ثم عبر تناول هذه الأغراض أو دهنها أو استخدامها، يحققون أثر كبح الهدف.
بمعنى ما، كان صيادو الشياطين المتمرسون واسعوا المعرفة المستعدون جيدًا والحادّون أعداءً طبيعيين للغالبية العظمى من الوحوش. وكان عدد الزجاجات المعدنية الصغيرة وتنوعها عند خصورهم يمثلان «خبرتهم».
وبالطبع، لم يكن هذا سوى جزء من قوى المتجاوزين الخاصة بصيادي الشياطين. وبالاعتماد على هذا وحده، لم يكونوا ليُسموا أنصاف آلهة أو قديسين.
نظر كولين حوله وتأكد من حضور جميع أعضاء الفريق. ثم قال بصوت منخفض: «أشعلوا الأنوار. لنتحرك.»
أشعل عضوان فورًا الشموع في فانوسيهما، فسطع النور الأصفر الخافت عبر الجلد الرقيق للغاية.
خلال «النهار»، حين كان تواتر البرق مرتفعًا نسبيًا، لم تكن هناك حاجة لاستخدام الشموع في مدينة الفضة، إذ يحدث «الإضاءة» كل ثانيتين أو ثلاث. وفوق ذلك، كانت الوحوش في المنطقة القريبة قد نُظفت مرة بعد مرة. لكن ما إن يغادروا مدينة الفضة ويدخلوا الظلام، حتى يتعين عليهم الحفاظ على ضوء شموع كافٍ. وإلا، إذا عجز البرق عن إضاءة السماء ودامت البيئة المظلمة أكثر من خمس ثوانٍ، فسيكون احتمال تعرض الفريق لهجوم من وحوش معينة مرتفعًا.
لم يكن القتال العنيف هو التطور الأكثر رعبًا. وما ظل راسخًا في ذاكرة ديريك كان قصة رواها له والداه.
ذات مرة، حين كانا يستكشفان أعماق الظلام، وبسبب معركة سابقة مع حشد من الجثث المتعفنة، لم تُستبدل الشموع في الوقت المناسب. أدى ذلك إلى ابتلاع الظلام لهم ثماني ثوانٍ كاملة. وحين لمع البرق وظهر ضوء الشموع مجددًا، ذُهلوا إذ لم يتبقَّ من زملائهم الثمانية الأصليين سوى خمسة. أما الثلاثة الآخرون فاختفوا بصمت ولم يُروا بعد ذلك قط.
أخذ ديريك نفسًا عميقًا، وقبض بإحكام على فأس الإعصار، وسار في وسط الفريق متبعًا الرئيس في اتجاه محدد مسبقًا.
ومض برق، فجعل السهول المغطاة بالعشب الأسود الطويل تبدو كلوحة زيتية مخيفة.
سار فريق الاستكشاف المؤلف من عشرة متجاوزين على الطريق المملوء بالحصى الوعر، متوغلًا في العشب الأسود.
خمد البرق، واجتاحهم الظلام الكثيف فورًا، وكاد يبتلعهم تمامًا.
اخترق ضوء الشموع الأصفر الجلد، وتمايل بضعف ذهابًا وإيابًا، حارسًا المنطقة المحيطة.
في الحي الشرقي، داخل مقهى رخيص تفوح منه رائحة الدهون.
وفق الموعد المتفق عليه سابقًا، وجد كلاين كولر العجوز وهو يدهن الزبدة على خبزه المحمص.
ألقى نظرة على السيجارة المجعدة فوق الطاولة وابتسم.
«اشتريتها حديثًا؟»
قال كولر العجوز بنبرة تحمل شيئًا من الخوف: «لا، إنها من الماضي. لم أدخن منذ ذلك الحين، لكنني أحملها معي دائمًا، وأخرجها أحيانًا لأشمها. هيه هيه، ستذكرني بحياتي كمتشرد. في ذلك الوقت، شعرت حقًا أنني قد أموت في أي لحظة.»
أخرج كلاين 20 سولي من الفكة التي صرفها مسبقًا، ودفعها عبر الطاولة وهو يجلس.
«كنت راضيًا جدًا عن معلومات المرة الماضية.»
ومن دون انتظار رد متواضع من كولر العجوز، أدار رأسه ونظر نحو المنضدة.
«رغيف خبز شوفان، وشريحتا خبز محمص، وقطعة زبدة، وحصة يخنة لحم بقري مع البطاطا، وكوب شاي ببنس واحد.»
تجمد كولر العجوز لحظة وهو يمسك النقود: «سيد موريارتي، ألم تتناول العشاء أمس؟»
هز كلاين رأسه وابتسم.
«سأكون مشغولًا جدًا لاحقًا، وقد لا أجد وقتًا للغداء.»
كان بحاجة إلى التظاهر بالنشاط والجدية؛ ففي النهاية، تلقى مئة جنيه من الأمير إديساك.
لم يسأل كولر العجوز مزيدًا. نظر حوله بحذر وهو يدس الأوراق النقدية في جيبه.
«ظهرت بعض النتائج في الأمر الذي طلبت مني سابقًا معرفة المزيد عنه. تأتي مكافأة أزيك إيغيرز من عدة زعماء عصابات وتجار معلومات. حسنًا، لا أعرف من كلفهم بالمهمة، إذ يصعب الاتصال بهم.»
الاستخبارات العسكرية التاسعة... أومأ كلاين.
«هذا يكفي. لا حاجة إلى التعمق أكثر. الأمر خطير للغاية.»
أطلق كولر العجوز زفرة ارتياح وقال: «قبل يومين، رأى شخص في فندق اقتصادي بشارع العباءة الذهبية رجلًا يبدو كأنه أزيك إيغيرز. يقال إنه كان نسخة طبق الأصل من الصورة على إعلان المكافأة.»
«...»
خفق قلب كلاين، لكنه ابتسم بدل إظهار المفاجأة.
«ثم ماذا؟ هل انتهى الأمر لحظة استعدادي لمحاولة الحصول على المكافأة؟»
«ثم ماذا؟ عند ظهور ذلك الخيط، اندفع عدد لا بأس به من صيادي الجوائز إلى هناك، لكنهم لم يجدوا شيئًا. حسنًا، قالوا إن آثار قتال كانت موجودة في الغرفة.» بذل كولر العجوز قصارى جهده لتذكر المعلومات التي جمعها.
لا بد أن المعلومات أُرسلت أولًا إلى الاستخبارات العسكرية التاسعة... هل دخل السيد أزيك في مواجهة سرية معهم؟ أتساءل عن النتيجة... ألقى كلاين نظرة على صاحب المقهى وهو يقترب بصحن. تظاهر بالتمتمة لنفسه وقال لكولر العجوز: «خذني إلى شارع العباءة الذهبية لاحقًا. ربما أجد بعض الخيوط.»
كان وقت الإفطار قد مضى في الحي الشرقي، ولم يوجد سوى عدد قليل جدًا من الزبائن في المقهى الرخيص.
«حسنًا.» وافق كولر العجوز بلا تردد.
قال صاحب المقهى وهو يضع إفطار كلاين على الطاولة: «المجموع ستة عشر بنسًا ونصفًا.» لم يكن في البطاطا كثير من اللحم البقري، لكن اليخنة كانت مطهوة بإفراط. ومن الواضح أنها أُعدت مسبقًا. وأغرى عطرها الكثيف حاسة تذوق كولر العجوز إلى درجة أنه ابتلع لعابه من دون إرادة.
بعد دفع الحساب، التقط كلاين شوكة وملعقة وقال لكولر العجوز: «تابع.»
«لم يعد كثيرون يبحثون عن مؤمني الأحمق، باستثناء بضعة صيادي جوائز عنيدين... وغادرت كثيرات من عاملات النسيج العاطلات، ومعهن بعض العمال الرجال، الحي الشرقي...» أخذ كولر العجوز يسرد الأمور واحدًا تلو الآخر.
قال كلاين بعد أن ابتلع اللحم البقري ورفع رأسه: «ماذا؟ غادروا الحي الشرقي؟»
أجاب كولر العجوز بصدق: «لا بد أنهم وجدوا عملًا آخر. أما إلى أين ذهبوا، فلم أتمكن من معرفة ذلك.»
ضغط كلاين بالسؤال: «ألا تعرف عائلاتهم؟»
قال كولر العجوز، وقد أجرى بعض التحريات بالفعل: «غادر بعضهم مع أفراد عائلاتهم العاطلين، أما الآخرون فجاؤوا وحدهم من خارج المدينة بحثًا عن عمل.»
انطلاقًا من اختيار الأهداف، ثمة خطب ما... دوّن كلاين الأمر ذهنيًا، وواصل الأكل بينما كان يستمع إلى كولر العجوز يتحدث عن الوقائع الأخيرة في الحي الشرقي.
بعد تحديد موعد اللقاء التالي، وضع أدوات الطعام، ومسح فمه، والتقط قبعته وقال: «لنتوجه إلى شارع العباءة الذهبية.»
في الفندق الاقتصادي الوحيد في شارع العباءة الذهبية.
بعد أن قبل صاحب الفندق إكرامية قدرها بنسان، قاد كلاين وكولر العجوز إلى الغرفة المشتبه في إقامة أزيك إيغيرز فيها.
فتح صاحب الفندق الباب بمفتاحه وأشار إلى الداخل: «زار كثير من صيادي الجوائز المكان في هذه الفترة. هيه، جعلني ذلك أربح مبلغًا لا بأس به، لذا أبقيته على حالته الأصلية.»
من النظرة الأولى، رأى كلاين كراسي مقلوبة وخرقًا متناثرة في كل مكان. ولم توجد علامات قتال أخرى.
وبفضل إدراكه الروحي الكبير، ألقى كلاين نظره تحت السرير.
بعد التحديق ثانيتين، مشى إليه وانحنى وربت السرير.
تطاير الغبار بصوت مكتوم، وقفز جرذ رمادي من تحت السرير.
بدا طبيعيًا بلا مشكلات، لكن هالته في الرؤية الروحية لكلاين لم تحمل سوى اللونين الأسود والأخضر.
انعطف الجرذ وصعد جدارًا، كاشفًا بطنه لعيني كلاين.
في تلك البقعة الرخوة، كان لحمه أخضر يسيل منه القيح. وكان من الممكن رؤية أن أعضاءه الداخلية تعفنت بالمثل.
نظر كلاين متفكرًا إلى كولر العجوز، الذي لم يكن منتبهًا إلى الجرذ.
«هل سُحبت مكافأة أزيك إيغيرز؟»
هز كولر العجوز رأسه مؤكدًا: «لا.»
فحصه كلاين مرة أخرى، ثم خرج وقال: «لنذهب، لا توجد خيوط ذات قيمة.»
شارع مينسك 15.
استلقى كلاين، الذي ظل «مشغولًا» طوال اليوم، على سريره ودخل عالم الأحلام.
اجتاحت مشاهد متصلة أحيانًا ومتقطعة أحيانًا أخرى، وفجأة استيقظ كلاين. عرف أنه يحلم.
قوة غزت أحلامي... حافظ كلاين على حالته السابقة المذهولة، وتفحص محيطه عرضًا.
وجد نفسه في ضاحية ذات حقول خصبة.
جرى نهر من بعيد، وانعطف حول الجرف أمامه.
كان أحد جانبي الجرف عاريًا، كاشفًا صخرًا أبيض نقيًا. ومن بعيد، بدا ذا جمال مقدس.
حاصر قرابة عشرة رجال ونساء يرتدون معاطف سوداء أو سترات داكنة مدخلًا خفيًا تحت الأرض عند الخليج، وكان من بينهم إيكانسر برنارد، أحد معارف كلاين.
بلدة الجرف الأبيض... خليج نهر ستراتفورد. العقل الجمعي للآلات... هل يستكشفون ضريح عائلة آمون؟ لكن لماذا تظهر مشاهده في أحلامي؟ شعر كلاين بالحيرة.
في تلك اللحظة، رأى مياه سطح النهر تتموج، وتشكل بسرعة سطرًا من كلمات بيضاء: «خادمك المخلص والمتواضع، أروديس، حضر ليبلغك بوضع الاستكشاف.»
«...»
انفتح فم كلاين، وفقد القدرة على الكلام لحظة. ثم تردد صوت في رأسه: قل لي، لماذا قد تكون مرآة سليمة تمامًا واشية؟