الفصل 429: مختلف الأطراف
أضاءت مصابيح الشوارع ليلًا الأرض المبتلة، فتناثرت المياه كلما مرت عربة خيول من حين إلى آخر.
تقع باكلوند في وسط المملكة، على بعد عشرات الكيلومترات فقط من بحر سونيا، وتهطل فيها الأمطار كثيرًا طوال العام. لا تتجاوز أعلى حرارة في يوليو 28 درجة مئوية، وتنخفض في الشتاء إلى نحو درجتين مئويتين. ونادرًا ما تصل الحرارة إلى الصفر أو دونه، لكن ذلك لم يمنع الناس من الشعور بالبرد هنا. حتى أهل الشمال القادمين من فيساك، المعتادين على العيش وسط الثلج والجليد، كانوا أحيانًا يعجزون عن تحمل الرطوبة التي تنفذ عبر الثياب واللحم.
وقف كلاين خلف النافذة البارزة في غرفة لم تُشعل مدفأتها، ونظر إلى المشهد الهادئ في الخارج وشعر باسترخاء جسده وقلبه وروحه.
ما إن يجمع المكونات ويحضر الجرعة، حتى يستطيع التقدم فورًا إلى التسلسل 6 ويصبح عديم الوجه.
هُضمت جرعة الساحر بالكامل... قضيت شخصيًا على رسول الرغبة وفشل في الهرب... ما يزال بحث جماعة أورورا عن مؤمني الأحمق يدور في حلقات... وباستثناء مطاردة فصيل مجهول للسيد أزيك ومشكلة مكونات الجرعة، لا يزعجني شيء مؤقتًا... مال كلاين بجسده إلى الأمام واستنشق الهواء، ثم نظر إلى الضباب المتكثف على النوافذ.
كان سبب مخاطرة حياته لاعتراض رسول الرغبة هو خوفه من امتلاك الطرف الآخر خططًا أخرى تسمح له بالهرب بسلاسة من مطاردة المتجاوزين الرسميين. وعندها قد يتذكر نصيحته الحاسمة وينتقم منه لاحقًا---فبصفته بارد الدم، من غير المرجح أن يخاطر شيطان للثأر لرفاقه، لكن ذلك لا يعني أنه لن يفرغ غضبه في شخص كاد يتسبب في موته.
كانت هذه العملية ضرورية قطعًا. ربما يوجد شخص من جماعة ناسك الشفق في مكان ما ينتظره. إذا هرب رسول الرغبة، ومن دون أن أملك معلومات ذات صلة، فقد أستعد لمواجهة شخص من التسلسل 5 وأعتقد أنني سأكون آمنًا إلى حد بعيد بعد التقدم إلى عديم الوجه، لكن رسول الرغبة قد يستخدم معلومات بطاقة الهاوية ومساعدة جماعة ناسك الشفق ليتقدم إلى متجاوز من التسلسلات العليا! تطور كهذا مخيف جدًا عند التفكير فيه... يجب توجيه ضربة العدالة القاضية... تأمل كلاين ما حدث بعد ظهر ذلك اليوم، ولخص خبراته ودروسه.
بعد الاستمتاع بالمشهد الليلي مدة، عاد إلى الأريكة وجلس ليفكر في خططه المستقبلية.
بالمكافأة التي سيقدمها العقل الجمعي للآلات، سأستطيع شراء الغدة النخامية المتحورة لصياد الألف وجه ودمه. وشعر ناغا أعماق البحر لا يحتاج سوى المال. ينبغي أن يكون هذا المكون سهل العثور نسبيًا في البحر. يمكنني طلب مساعدة السيد الرجل المعلق. المشكلة الوحيدة هي خاصية ظل ذي جلد بشري...
وحتى لو ظهرت قرينة، فلا أملك مالًا كافيًا...
عند التفكير في ذلك، لم يستطع كلاين منع نفسه من إطلاق ضحكة ساخرة من ذاته.
أنا لست شخصًا يحب المال بصورة خاصة، بل لدي مجرد ميل عادي جدًا إليه. حين كنت في تينغن، كنت أشجع ميليسا دائمًا على الإنفاق، وأحثها هي، إلى جانب بنسون، على توظيف خادمة. شعرت أنه مهما حدث، ينبغي أن أحاول ألا أقسو على نفسي أكثر من اللازم، وكلما نفذت عملية سرية، وضعت السلامة أولًا وحرصت على الحذر حتى لا يؤثر إغراء الثروة في ذهني.
لكن من أجل الانتقام، علي التقدم، والتقدم يتطلب شراء مكونات متجاوز باهظة. لا أستطيع سوى جمع كل بنس وادخار ما يمكنني...
ضم كتفيه فجأة، وشعر بأن برد غرفة الجلوس جعل ساحرًا مثله، لا يملك بنية ممتازة، يرتجف.
لذلك قرر الاستحمام، ثم الزحف إلى السرير والقراءة فيه.
لم يبق سوى ثلاث أو أربع ساعات على موعد النوم؛ لا حاجة إلى إشعال المدفأة مجددًا... تنهد كلاين، ونهض واتجه إلى الطابق الثاني.
تحت كاتدرائية البخار.
بعد أن أنهى إيكانسر قراءة جميع الإفادات المسجلة، رفع قهوته وأخذ رشفة.
وبعد بضع ثوانٍ من الصمت، أخرج المرآة الفضية القديمة المسماة أروديس.
ألقى كارلسون عليها نظرة وسأل بفضول: «أيها الشماس، إذا سألت أروديس المحترم عن مسألة رياضية غير محلولة أو مفارقة كلاسيكية، فهل سيعطيني الإجابة الصحيحة؟»
«في أغلب الأحيان سيرفضك مباشرة. وإذا اعتقد أن لديك نية سيئة، فقد يضربك بصاعقة أو يجعلك تعاني لعنة لا تريد مواجهتها قط،» قال إيكانسر متنهدًا. «إنه أثر مختوم حي ذو ذكاء بالغ، وليس آلة فروق جامدة تلتزم القواعد. عند استخدامه، الأفضل ألا تفكر في البحث عن ثغرات.»
نظر كارلسون حوله إلى زملائه واقترح بلطف: «أيها الشماس، دعني أطرح السؤال بدلًا منك. ليس لدي ما أحتاج إلى إخفائه.»
فرد ظهره واتخذ وضعية منفتحة وصادقة.
ابتسم إيكانسر بمرارة وقال: «لا حاجة. أعرف بالفعل ما أحتاج إلى معرفته. لم أعد أخشى الأسئلة المشابهة، وأحيانًا يطرح أروديس المحترم أسئلة عميقة جدًا. وبحالة جسدك، لن يكون تحمل العقوبة اللاحقة سهلًا.»
وبعد قوله ذلك، قبض يديه ثم بسط أصابعه، ومسح سطح المرآة بلطف ثلاث مرات.
في ذلك الجو الخفي، سأل إيكانسر بصوت عميق: «يا أروديس المحترم، سؤالي هو: من أو أي فصيل حرض رسول الرغبة على اغتيال الدوق نيغان؟»
لم تُظهر المرآة الفضية أي تغير مدة. وبعد وقت طويل فقط، ظهر على سطحها ضوء مائي، وشكل مشهدًا شبيهًا بلوحة زيتية.
كان سهلًا توشك الشمس على الغروب فيه، ويغطي الحقل الواسع وهج ذهبي خافت.
«ما معنى ذلك؟» نظر كارلسون وبقية أعضاء العقل الجمعي للآلات بعضهم إلى بعض، عاجزين عن الفهم، رغم أن أحدهم متجاوز تقدم من متلصص الأسرار وليس غريبًا عن قراءة الوحي.
قال متلصص الأسرار بعد بعض التردد: «الشفق؟ رمز نهاية الحياة؟ طائفة تؤمن بالموت، أم مجانين يؤمنون بنهاية العالم؟»
أومأ كارلسون موافقًا.
«أظن أنهم الأخيرون.»
تجاهل إيكانسر نقاشهم، لأن سؤال أروديس ظهر بالفعل.
«ما لون الملابس الداخلية الذي تفضله أكثر؟»
احمر وجه إيكانسر فجأة، وشعر كما لو أن دخانًا يتصاعد من أعلى رأسه.
وبصعوبة شديدة، بصق كلمة: «الأحمر.»
ساد الغرفة هدوء غير عادي فجأة، وتظاهر كارلسون والآخرون بالنظر إلى زاوية.
جلس إيكانسر بإرهاق وحك شعره المنتفش، مستعدًا لطرح السؤال الثاني.
لم يستطع كارلسون تحمل ذلك وقال: «أيها الشماس، دعني أجرب.»
«...حاول ألا تصل إلى مرحلة العقوبة.» وافق إيكانسر أخيرًا بإيماءة.
حاكى كارلسون أفعال الشماس بثقة، ومسح سطح المرآة الفضية بلطف ثلاث مرات، فيما تجمع الأعضاء الآخرون مجددًا.
«يا أروديس المحترم، سؤالي هو: من شركاء رسول الرغبة؟»
اضطرب الضوء المائي وتغير المشهد. عرض أولًا ظهر امرأة ذات قوام بارز.
ثم ظهر شخص شديد الضبابية، بالكاد أمكن تمييز أنه رجل من ثيابه.
«يوجد فعلًا شريك آخر. لا بد أن هذا هو من باع المعلومات عن الدوق نيغان! من المؤسف أن الطرف الآخر عالج الأمر بالفعل...» نظر كارلسون حوله وقال.
شعر أنه بلا أسرار، ولا يحتاج إلى الاهتمام بالأسئلة اللاحقة.
هذه المرة، قدم أروديس خيارات: سؤال، أو مهمة، أو عقوبة.
ومن دون تردد، قال كارلسون: «سؤال!»
ارتسمت سريعًا على سطح المرآة الفضية كلمات بدت كأن الدم يقطر منها: «هل تقضي حاجتك بيدك كل يوم؟»
ارتجفت شفتا كارلسون، وشعر بأن أذنيه تسخنان بسرعة.
مع أنه رأى الأمر طبيعيًا جدًا، فإن الإجابة أمام هذا العدد من الزملاء ورئيسه جعلته يريد دفن رأسه في الأرض.
«أجل...» أجاب بصوت منخفض جدًا.
تحت كاتدرائية القديس صموئيل.
رمت دالي، بظلال عينيها الزرقاء، رزمة وثائق أمام مطمئن الأرواح سوست.
«كل المعلومات التي تريدها عن قضية بطاقات التاروت.»
«إنها أقل مما توقعت،» قال سوست بشيء من المفاجأة.
قهقهت دالي.
«هذا مجرد فهرس.»
عند رؤية ذلك، لمس ليونارد شفته السفلى براحة يده اليمنى ذات القفاز الأحمر.
«أيها النقيب سوست، لم لا نجري تحقيقًا شاملًا في الأشخاص الذين تواصلوا مع جيسون بيريا ونقارنهم بالقضيتين السابقتين؟ ربما نجد قرائن عن المنظمة التي ترمز إليها بطاقات التاروت.»
«الدوق نيغان مؤمن مخلص برب العواصف، ويمثل مصالح كنيسة العواصف في الساحة السياسية. سيبحث المعاقبون المفوضون بجنون عن الجاني الحقيقي، لذلك لا حاجة إلى تدخلنا؛ وإلا فمن السهل أن نتصادم معهم. لنتحقق من القضايا المتعلقة ببطاقات التاروت، ومن يدري، قد نجد قرائن جديدة. وبالطبع سنضطر إلى الركض في كل مكان، لكن ذلك جزء من واجبات القفاز الأحمر،» شرح سوست مبتسمًا.
أومأ ليونارد.
«فهمت.»
وفي أعماق ذهنه، طقطق الصوت المسن بلسانه وضحك.
«أضاعها صقور الليل هكذا. لذلك الشخص رائحة الإمبراطور الأسود، الإمبراطور الأسود الحقيقي!»
داخل كاتدرائية الرياح المقدسة.
كان منشد تعاويذ الإله إيس سنيك يرتدي قلنسوة سوداء. مرر عينيه الفضيتين واختار واحدًا من نخبة المعاقبين المفوضين.
«مع أنني على وشك مغادرة باكلوند، فهذا قرار مجلس الكرادلة.
«لديكم مهمة واحدة فقط بعد ذلك، وهي التحقيق في اغتيال الدوق نيغان.
«بعد تقديم الطلب، يحق لكم جميعًا استخدام أثر مختوم من الدرجة 1. عليكم معرفة من يستهدفنا!»
قاد رجل في منتصف العمر يقف في المقدمة ويرتدي قبعة نقيب معدلة المجموعة فورًا. قبض يده ونقر صدره بخفة.
«كما تأمر، يا صاحب النيافة!»
كان نحيلًا ولا يملك ملامح بارزة، لكن وشم مرساة ظهر على عنقه.
في حي الإمبراطورة، فيلا الإيرل هول الفخمة.
نظرت أودري إلى سوزي التي فتحت الباب بنفسها، وقالت بصوت منخفض: «عما يتحدث أبي والآخرون؟»
حين علمت أن الإيرل هول عاد متأخرًا وأن تعبيره بالغ الجدية، أرسلت سوزي فورًا للتنصت.
«اغتيل الدوق نيغان.» أغلقت سوزي الباب خلفها بقدميها.
«آه؟» تجمدت أودري، وشكت في أنها سمعت خطأ.
مع أنها شهدت بالفعل محاولة اغتيال الدوق نيغان، لم تتخيل قط أن هذا النبيل القوي سيموت فعلًا.
«هذا صحيح.» قدمت سوزي جوابًا مؤكدًا.
شعرت أودري بالفراغ لحظة، ووجدت الأمر غير واقعي قليلًا.
كيف يموت بهذه البساطة نبيل بهذه القوة، إنسان من لحم ودم قادر على الكلام والضحك، الدوق الذي منحني قطعة أرض؟
فجأة، شعرت بقسوة عالم البالغين وبرودته.
«من فعل ذلك؟» سألت أودري لا شعوريًا.
«شيطان من التسلسل 5،» أجابت سوزي بسرعة. «لكنه أُسكت بالفعل على يد اللص البطل الإمبراطور الأسود المزعوم.»
«آه؟» ذُهلت أودري مرة أخرى.
كيف يكون اللص البطل الإمبراطور الأسود؟ كيف يكون مبارك السيد الأحمق؟
لقد ساعدني في حل مشكلة محاولة اغتيال الدوق نيغان السابقة!
هذا تناقض كامل!
طلبت أودري من سوزي فورًا أن تتنصت مجددًا، بينما أغلقت الباب وجلست على حافة سريرها تصلي إلى السيد الأحمق.
وبعد أن انتهت من تلاوة اسمه التشريفي ووصفت اغتيال الدوق نيغان، سألت بثقة كبيرة: «هل كان مباركك حاضرًا هناك؟»
وبعد مدة، رأت الضباب الرمادي اللامتناهي وسمعت صوت الأحمق.
«أجل.
«إنه يبحث عن المنظمة التي وجهت رسول الرغبة.»
كما توقعت، لم يكن الأمر من تدبير السيد الأحمق! هل كان سبب جعل «حضرتِه» مباركه يوقف كيلانغوس في المرة السابقة أيضًا تلك المنظمة التي تحرك الخيوط خلف الستار؟ استرخت أودري وسألت بفضول: «ما تلك المنظمة حتى تنال اهتمامك؟»
وبعد ثانية، سمعت السيد الأحمق يجيب بهدوء: «جماعة ناسك الشفق.»