الفصل 428: كبش الفداء
الحي الغربي، شارع هوب رقم 9، مقر رئيس الوزراء.
وقف أغوسيد نيغان خلف طاولة كبيرة، ونظر إلى الإيرل هول بتعبير جاد.
«يا لورد هول، لا بد أن سكرتيري أطلعك على ما حدث. أنت أول نبيل فكرت فيه في هذه اللحظة.»
بدا العضو المهم في حزب المحافظين، الذي يشغل حاليًا منصب رئيس مجلس الوزراء، أكبر سنًا بكثير. انحنت قامته الطويلة النحيلة إلى الأمام، كما لو أنه لا يستطيع تحمل الخبر السيئ، حتى إنه اضطر إلى الاتكاء بكلتا يديه على الطاولة.
لكن عينيه ظلتا حادتين، وتصرفه هادئًا.
تنهد الإيرل هول، صاحب الشارب الجميل، وقال: «يؤسفني سماع هذا الخبر. لقد صدمني بشدة. كنت أفكر في زيارة صاحب النيافة بعد بضعة أيام لمناقشة مشروع القانون الذي نهتم به جميعًا، لكن من كان ليتوقع تعرضه لهجوم...»
بعد أن فقد وسامة شبابه بسبب خطوط الابتسام العميقة وازدياد امتلاء جسده، عبر أولًا عن تعازيه وحزنه وتعاطفه، ثم ضبط مشاعره وقال: «لقد مات صاحب النيافة. وبدل البكاء والغضب، علينا أن نكون أشد حذرًا وهدوءًا. بهذه الطريقة وحدها يمكننا معالجة العواقب ومنع قطار المملكة البخاري الثقيل من الخروج عن السكة.»
«وهذا أيضًا سبب مجيئي إليك فورًا. لن يفعل النبلاء الآخرون سوى مناداة آلهتهم وهم يرتجفون خوفًا، والتعبير عن أن هذا غير مقبول. سيطالبون بعقاب القاتل بشدة والعثور على المدبر. فمن وجهة نظرهم، إن كان دوق محمي بقوة قد اغتيل، فما حالهم هم؟» قال رئيس الوزراء أغوسيد بصوت ثقيل. «إنه رد فعل طبيعي تمامًا ومفهوم، لكنه ليس الرد الذي نحتاج إليه.»
أومأ الإيرل هول وسأل: «من القاتل؟ وما الدافع؟»
«شيطان تنكر في هيئة مصرفي أكثر من عقد، شيطان حقيقي. وبالمناسبة، اشترى بنك فارفات التابع لك نشاطه التجاري للتو،» قال أغوسيد من دون تغير في نبرته.
«باتريك جيسون؟» تذكر الإيرل هول اسم الرجل فورًا.
فهو من وافق على استحواذ البنك.
ومن دون أن يوبخه، قال رئيس الوزراء أغوسيد بتفكير: «إنه من التسلسل 5، لكنه باع عمله فجأة، وتخلى عن هوية استخدمها أكثر من عقد، وخاطر مخاطرة قصوى لاغتيال أخي. ومن ذلك يمكننا استنتاج بقوة أن شخصًا أو فصيلًا حرضه. وللأسف، قُتل أثناء هربه. بل أُخذ جسده الروحي. ووفق تقارير صقور الليل، فعل ذلك اللص البطل الإمبراطور الأسود.
«الأمر يتعلق بمنظمة شديدة السرية، ولا نستطيع اكتشاف شيء عنها خلال وقت قصير؟» سأل الإيرل هول.
«أجل، لم يترك ذلك اللص البطل المزعوم أي أثر. لا يمكننا سوى البدء بالأشخاص الذين تواصلوا مع جيسون خلال الأشهر الماضية. سيستغرق ذلك وقتًا طويلًا، وقد لا تظهر أي نتيجة.» أعطى أغوسيد جوابًا مؤكدًا.
تقدم الإيرل هول خطوتين وسأل: «ما موقف جلالته من الأمر؟»
«الحزن، لكن لا أفكار محددة،» أجاب أغوسيد.
عقد الإيرل هول حاجبيه، وبعد بعض التفكير قال: «في هذه الحالة، المهم ليس من المدبر خلف الستار، بل الهدف الذي يريدون تحقيقه من خلال هذه المسألة. إذا أرادوا حربًا أو إعادة إشعال النزاع في المستعمرات، فعلينا إخبار العامة بأن إمبراطورية فيساك هي التي حرضت باتريك جيسون، وأن نختلق عملية مفصلة ونقدم أدلة تبدو مقنعة. طوال القرون الماضية، لعب جارنا الشمالي دائمًا دورًا مشابهًا، وأظن أن الجميع اعتاد ذلك. ولا أرى أي شك في أن ارتكاب البرابرة لمثل هذه الأمور طبيعي جدًا جدًا جدًا.»
«وسيخافهم العامة.» ارتفعت زاويتا فم رئيس الوزراء أغوسيد من دون نية للابتسام. «لكننا نجري سلسلة من التغييرات، وسنحتاج إلى النصف الأول من العام المقبل على الأقل للاستقرار قبل أن نمتلك القدرة على خوض حرب.»
تمتم الإيرل هول: «إذن لنجد هدفًا يقبله الجميع. اللص البطل الإمبراطور الأسود غامض أكثر مما ينبغي، وكذلك المنظمة السرية خلفه. إذا أُعلن الأمر بهذه الصورة، فسيثير ذعرًا شديدًا بالتأكيد. فالناس يخافون المجهول دائمًا.»
«أجل، ماذا عن جماعة أورورا؟ اغتالوا ذلك المنحرف من إنتيس قبل بضعة أشهر. ولن يفاجأ أحد إن فعلوا أي شيء آخر.»
«سمعتهم سيئة بما يكفي. وقد كررت الصحف أخبارهم مرات لا تحصى، حتى صاروا عنصر رعب أو خصمًا كلاسيكيًا في كثير من الروايات. وفوق ذلك، سيقلل هذا بفاعلية شكوك الآخرين فينا. سيظل هناك دائمًا من يعتقد أن محاولة الاغتيال السابقة كانت بتكليف منا لجماعة أورورا.
«وبينما نحارب المنظمة الإرهابية غير القانونية، لننظف باكلوند أيضًا. يختبئ هنا عدد كبير جدًا من الأشخاص الخطرين.»
أجاب أغوسيد باقتضاب موافقًا، ثم تابع: «جماعة أورورا ليست هدفًا سيئًا...
«سنستخدمهم هدفًا أولًا. وحين يأتي العام المقبل ونكون مستعدين، سننشر نتائج التحقيق ونتهم إمبراطورية فيساك بتحريض جماعة أورورا. أعتقد أن لا أحد سيهتم بالدفاع عن منظمة إرهابية والبرابرة الشماليين.»
ذُهل الإيرل هول لحظة قبل أن يقول: «هذا أبعد بخطوة مما فكرت فيه.»
ومن دون كلمة أخرى، وقف أغوسيد وقال: «سأقابل جلالته الآن.»
وبعد قوله ذلك، نظر إلى الإيرل هول.
«عليك أن تحذر على سلامتك أيضًا. ما زلنا لم نعرف دوافع الذين اغتالوا أخي. همف، وافقت كنيسة العواصف بالفعل على استبدال رئيس أساقفة أبرشية باكلوند. سنيك يتأخر دائمًا في اللحظات الحاسمة! مؤمنو العاصفة سريعو الغضب، سيئو الطبع، عنيدون، مغرورون، ويسهل أن يحركهم الآخرون!»
«لا تكن متحيزًا. لومي، مثلًا، ذكي جدًا.» أطلق الإيرل هول ضحكة خافتة، ثم نقر صدره أربع مرات. «شكرًا لك، ستحميني الإلهة.»
جماعة ناسك الشفق... اسمها مهيب جدًا... بعد عودته إلى العالم الواقعي، وقف كلاين وضغط الزر الميكانيكي للمرحاض.
خرج من الحمام وسط صوت المياه الجارية، وفكر في المعلومات التي تلقاها للتو من استنطاق الروح.
اشتبه في أن جماعة ناسك الشفق هي المنظمة القديمة التي تملك لوح التجديف الثاني والتي انضم إليها الإمبراطور روزيل.
اختيار اغتيال الدوق نيغان من أجل ما يسمى «مسار التاريخ» يبدو عبثيًا قليلًا، لكنه يبدو منطقيًا أيضًا... غرضهم إحياء الخالق الأصلي أو إيقاظه؟ هذا يشبه معتقد مدينة الفضة. لم يعتقد الشمس الصغير ورفاقه قط أن الخالق مات. لا يستطيعون سوى قبول أنه «تخلى» عن تلك الأرض، وما زالوا يحاولون الحصول على استجابة منه... سار كلاين ذهابًا وإيابًا، تاركًا أفكاره تتجول.
وبعد مدة مجهولة، سمع طرقًا على الباب فجأة.
لم يكن نادلًا أو خادمة من نادي كيلاغ، بل كارلسون ذو النظارة، أحد أعضاء العقل الجمعي للآلات الذين رآهم كلاين من قبل.
«كيف دخلت؟» سأل كلاين متعمدًا.
حين رأى كارلسون أنه موجود فعلًا في الغرفة، استرخى قليلًا. ولما لاحظ عدم وجود أحد حولهما، ابتسم.
«بصفتنا متجاوزين، لدينا كثير من الوسائل.»
وصلته أخبار من الشماس إيكانسر عن موت رسول الرغبة، فجاء ليتأكد من وضعي. أما أدائي فكان ناجحًا إلى حد كبير. لم ينكشف «وهم الشخص الحي» الخاص بي، وخدعت الجميع بنجاح... اهتز قلب كلاين وقال: «تعبيرك يخبرني بوجود أخبار جيدة؟»
«أجل، قُتل باتريك جيسون بيريا. أنت آمن ولم تعد بحاجة إلى حمايتنا،» قال كارلسون بصدق.
جعلت هذه الاستجابة كلاين يشعر بأن هضم الجرعة داخل جسده قد تسارع على ما يبدو.
سأل متفاجئًا ومسرورًا: «هل أنت متأكد؟»
«أجل.» أعطى كارلسون جوابًا مؤكدًا.
«هذا رائع!» قال كلاين بسعادة.
نظر إليه كارلسون وأثنى عليه من قلبه: «غرائزك كمحقق وتفكيرك المنطقي قدما لنا مساعدة كبيرة. كتب الشماس أنه بعد انتهاء هذه القضية، ستُمنح لك مكافأة سرًا. ربما نحو ألف جنيه.»
ألف جنيه... ليست سيئة، سخية جدًا! لكن حتى لو كانت الأوراق في حقيبة جيسون من فئتي الخمسة جنيهات أو الجنيه الواحد، وحتى لو لم تكن مجوهراته باهظة جدًا، فلا بد أن مجموعها يقارب خمسين ألف جنيه، أليس كذلك... ربما تبلغ ثروة السيدة ماري من المجلس الوطني لتلوث الهواء هذا القدر إذا حُسبت أسهمها في شركة كويم.
أجل، لا بد أن شريك جيسون في إبعاد منشد تعاويذ الإله أخذ جزءًا من المال. وربما بقي نحو عشرين أو ثلاثين ألف جنيه، لكنها تظل لا تُقارن بألف جنيه. يا للخسارة... لا ينبغي أن أفكر بهذه الطريقة. ربما أخذ شريك جيسون الثروة كلها مسبقًا... شعر كلاين بموجة من الخيبة والفرح.
وكانت مكافأة العقل الجمعي للآلات دليلًا إضافيًا على نجاح أدائه خلال هذه الفترة. جعلته يشعر بأنه لا يبعد سوى خطوة واحدة عن هضم الجرعة بالكامل.
«هذا ما ينبغي أن أفعله. ففي النهاية، أنا الشخص المهدد.» ابتسم كلاين.
لم يكن قلقًا من انتقام شريك جيسون، لأن الانتقام لم يكن سوى خدعة. والأهم أنه سيكون من التسلسل 6 حينها.
دفع كارلسون نظارته إلى أعلى وقال بتفكير: «شيرلوك، أنت أيضًا مؤمن بالإله. نأمل أن نقيم علاقة جيدة معك. في المستقبل، يمكنك إبلاغنا بكل ما تصادفه أو تجمعه.»
إنهم يطورونني إلى مخبر يعمل لصالح العقل الجمعي للآلات... صار لدي قناة أخرى لاسترداد النفقات... رسم كلاين شعارًا مقدسًا مثلثًا على صدره.
«لا مشكلة.»
بعد انتهاء حماية العقل الجمعي للآلات، بقي كلاين في نادي كيلاغ حتى العشاء، ثم استقل عربة ببطء عائدًا إلى شارع مينسك رقم 15.
فتح صندوق البريد بحكم العادة، ورأى رسالة جديدة بلا طابع بريدي.
كانت الرسالة من المحقق إيسينغارد ستانتون، الذي تركها بعد زيارة بعد الظهر، وجاء فيها: «...سمعت من العقل الجمعي للآلات عن الاقتراح الذي قدمته. حدتك وحذرك مدهشان حقًا. لولا أنك متجاوز بالفعل، لاعتقدت حتى أن مسار القارئ هو الأنسب لك.
«إنك حقًا أفضل شاب في الاستنتاج قابلته قط!»
وقف كلاين في غرفة الجلوس، يقرأ رسالة إيسينغارد على ضوء مصباح الغاز.
هذه المرة، لم يكن هناك جديد في الأداء. جرى خطوة بخطوة ووافق الأداء السابق. بل لم يكن له تأثير كبير... لكن عدد الجمهور كان كافيًا، وكانوا جميعًا إلى جانبي، مما سمح لي بتلقي الاستجابة مباشرة... أمسك كلاين الرسالة وهو يتأمل الأمر.
أغمض عينيه نصف إغماضة، وشعر بشيء داخل جسده يتفكك ويتبدد بسرعة. بدا أن نجومًا وهمية كثيرة تظهر حوله، ولم يشعر سوى بجذب ضعيف جدًا من النجوم المتألقة.
في الشهر الأخير من عام 1349، هُضمت جرعة الساحر أخيرًا.