الفصل 427: اختيار العصر
جرى النهر العكر في المجاري وسط محيط غير مضاء. ولو سار شخص عادي هنا، لاحتاج إلى حمل فانوس حتى يرى التفاصيل الضرورية بوضوح.
لكن ذلك لم يكن عائقًا أمام كلاين في حالة الجسد الروحي. فقد انعكس كل ما حوله منذ زمن في «عينيه».
لذلك، حين اكتشفه رسول الرغبة، اكتشف كلاين رسول الرغبة أيضًا.
لم يتكلم أو يتردد. فتح فمه وأطلق صرخة بلا صوت.
كان هذا هجومًا يصيب الروح مباشرة!
توقف رسول الرغبة عن الحركة فجأة، كما لو أن شخصًا وجه إليه ضربة ثقيلة.
سقطت عن جسده رقع كبيرة من مادة سوداء شبيهة بالظلال، كما لو أنه ينفض رقائق ثلج تلطخت بأعمق الرغبات.
في تلك اللحظة، كاد رسول الرغبة، المصاب أصلًا بجروح خطيرة، يفقد وعيه.
من دون دعم جسده المادي، بدا كشعلة شمعة وسط ريح عاتية، تتمايل ذهابًا وإيابًا وعلى وشك الانطفاء في أي لحظة.
تبدد ظله فجأة وتحول إلى سائل أسود قاتم تدفق في كل الاتجاهات، مما جعل معرفة الظل الواجب مطاردته مستحيلة.
وفي تلك اللحظة، قفز ظل فجأة من الظلمة خلف كلاين واندفع إلى الأمام!
لم يكن السائل الأسود، الذي لم يعد من الممكن وصفه باللزج، سوى أداة استخدمها رسول الرغبة للتشويش وتسهيل شن هجوم مباغت!
بدا أن كلاين لم يتفاعل إطلاقًا، وسمح للظل بالانقضاض عليه.
لكن رسول الرغبة ارتجف فجأة، كما لو أنه لمس أبرد شيء وأكثره تجمدًا.
تباطأ الظل بسرعة، كأنه «تجمد» وتصلب.
كان يعرف أن الأشباح والظلال تأتي بتأثير تجميد، لكنه لم يتوقع أن يكون للشخص المرتدي تاج الإمبراطور الأسود تأثير كهذا في جسد روحي مثله.
كان هذا قمعًا كاملًا على مستوى الترتيب الطبيعي للحياة!
توقع كلاين هذه النتيجة. أدار نصف جسده، ومد يده اليمنى ووضعها فوق رأس الظل المتصلب.
ثم ومض دبوس الشمس الذهبي الداكن، المخفي تحت الدرع الأسود، بضوء خافت.
استشعر رسول الرغبة الخطر وأدرك هلاكه الوشيك. حاول المقاومة، لكنه كان عاجزًا مؤقتًا.
ظهر شعاع من نور نقي ومقدس من العدم، وهبط على رأس الظل ولف جسده.
أضاء المحيط فجأة، وكافح الظل الأسود بكل قوته، لكنه واصل التبخر. وفي غمضة عين صار رقيقًا على نحو غير طبيعي، وامتلأت روحانيته بإشعاع الشمس الملتهبة وصرخات السخط.
لم يمنحه كلاين فرصة لالتقاط أنفاسه، واستدعى نورًا مقدسًا نقيًا ساطعًا آخر.
دام إحساس ضوء النهار ثانيتين، ثم سقط رسول الرغبة على الأرض وفقد كل علامات الحياة.
ظل جسده في هيئة ظل، رقيقًا كما لو أنه بلا كثافة.
هكذا مات خبير التسلسل 5 الذي اغتال دوقًا للتو. ولم يجد حتى وقتًا لترك كلماته الأخيرة.
وفي الوقت نفسه، رأى كلاين أن روح الميت كانت على وشك التبدد بعد الضربات التي تلقتها.
ستحتاج خاصية المتجاوز بعض الوقت لتظهر... هل أحاكي الآنسة شارون وأتلبس الظل لتسريع العملية... لكنني لا أعرف كيف... بدأ كلاين يفكر فيما ينبغي فعله بعد ذلك.
فجأة، شعر بالأرض ترتجف قليلًا.
اعتمادًا على حدسه الروحي، نظر خلفه إلى الموضع الذي مر به من قبل.
كان درع فضي طويل وثقيل يندفع نحوه. وامتدت عليه كمية كبيرة من الدم المتجمد مائلة إلى الأسفل من الكتف الأيسر.
الأثر المختوم 1-42... انقبض قلب كلاين. ومن دون أي تردد، لف روح رسول الرغبة داخله وأنهى الاستدعاء.
كانت خطته الأصلية أن «يعود» فور وصول المتجاوزين الرسميين، حتى إن لم ينجح في القضاء على رسول الرغبة، ويترك البقية لهم.
لم ير القفاز الأحمر داخل الدرع الفضي الملطخ بالدماء سوى هيئة ترتدي تاجًا أسود وعباءة من اللون نفسه، قبل أن تختفي من دون أثر.
ضيق عينيه، وتفحص بعناية الموضع الذي كان يقف فيه الرجل للتو، فعثر على رسول الرغبة وقد فارق الحياة.
«يمحو القرائن ويدمر الأدلة؟» قال بصوت منخفض.
طَق. طَق. طَق. وصل أفراد القفازات الحمراء الذين كانوا خلفه واحدًا تلو الآخر.
بعد العودة فوق الضباب الرمادي، لم يتعجل كلاين استنطاق الروح. بل غادر المساحة الغامضة مباشرة وعاد إلى جسده في العالم الواقعي.
رتب أغراض الطقس، كالشموع، بمهارة، وسرعان ما أزال آخر الآثار.
وبعد الانتهاء، صنع بديلًا مجددًا، وخطا أربع خطوات بعكس اتجاه عقارب الساعة، ووصل إلى القصر القديم فوق الضباب الرمادي.
هنا استطاع التواصل مباشرة مع روح متبقية كما يفعل وسيط روحي حقيقي، من دون الصلاة لأي أحد أو الاستعانة بطقس. وقد أكد ذلك حين تواصل مع روح محرك الدمى روساغو.
وبالنظر إلى أن روح رسول الرغبة طُهرت وقد تتبدد في أي لحظة، أعد كلاين نفسه لسؤالها عن المعلومات الأهم نسبيًا.
أما صيغة جرعة مسار الشيطان، فخطط لتركها حتى النهاية. ففي جميع الأحوال، حتى لو حصل عليها، لم ينو بيعها كيلا يربي عدة قتلة متسلسلين باردي الدم.
نظر إلى رسول الرغبة ذي الشعر البني والعينين البنيتين الفارغتين، وبث روحانيته وسأل: «ما الذي كنت تخطط له؟»
قطع الضباب الرمادي صلة رسول الرغبة تمامًا بالعالم الخارجي، فلم يستطع سوى الإجابة بصوت مشوش: «اغتيال الدوق نيغان.»
الدوق نيغان... هو مجددًا؟ من يريد موته إلى هذا الحد؟ ذُهل كلاين وسأل: «هل نجح الأمر؟»
«أجل،» أجاب رسول الرغبة بهدوء من دون أي وصف إضافي.
في هذه الحالة، لم يجب إلا عما سُئل عنه.
الدوق نيغان المسكين، لم يستطع رب العواصف حمايتك... رسم كلاين علامة القمر القرمزي على صدره.
لم يحاول فهم التفاصيل، وسأل مباشرة: «من حرضك على ذلك؟»
هل كانت المنظمة التي كلفت الأدميرال المساعد للإعصار كيلانغوس؟ تذكر كلاين محاولة الاغتيال.
قال رسول الرغبة بهدوء: «منظمة، أكثر المنظمات سرية وقدمًا. معظم المتجاوزين لا يعرفون بوجودها. ويقال إن أعضاءها يضمون شخصيات مهمة في مجالات مختلفة، وربما كبار الكنائس وجيوش الدول المختلفة.»
هذا يبدو مألوفًا... أيمكن أن تكون المنظمة السرية التي انضم إليها الإمبراطور روزيل، المنظمة القديمة التي تملك لوح التجديف الثاني؟ اهتز فكر كلاين وسأل: «أي مكافأة وعدوك بها حتى تقبل التخلي عن هوية استعملتها أكثر من عشرة أعوام؟»
أجاب رسول الرغبة بصوت تغير قليلًا: «بطاقة تجديف، بطاقة الهاوية!»
بطاقة تجديف؟ بطاقة الهاوية، إحدى بطاقات التجديف الاثنتين والعشرين لروزيل! لا بد أنها تقابل مسار الشيطان. لا عجب أن رسول الرغبة كان مستعدًا للتضحية بكل ما راكمه خلال الأعوام العشرة الماضية من أجلها... إنها تحمل أمله في أن يصبح متجاوزًا من التسلسلات العليا!
المكافأة أثمن بكثير من المهمة!
لكن من المستبعد أن تجذب هذه المكافأة الأدميرال المساعد للإعصار كيلانغوس، إلا إذا... إلا إذا كانت المنظمة تملك بطاقة تجديف أخرى أو غرضًا مختلفًا...
إذا كانت فعلًا المنظمة الغامضة التي انضم إليها روزيل، فمن الطبيعي أن تعثر على عدة بطاقات تجديف... وحتى إن لم تفعل، فهي تملك لوح التجديف...
شعر كلاين بالقلق أولًا، ثم سأل بحيرة: «لماذا يريدون موت الدوق نيغان؟»
ازدادت روح رسول الرغبة رقة بوضوح، وقال بصوت أجوف: «لا أعرف. كل ما فعلته هو التفكير في قبول المهمة أو رفضها.»
«إذن، هل سمعت شيئًا؟» ضغط كلاين.
ظل رسول الرغبة على حاله غير المضطربة.
«سمعت أن غرضهم هو بعث الخالق أو إيقاظه.
«يتدخلون في مسار التاريخ، ويجعلونه يوافق احتياجاتهم، حتى يحققوا هدفهم في نقطة زمنية معينة.
«إذا لم يكن اتجاه العصر كما يتوقعون، فسيبذلون أقصى جهد لعكسه.
«وعدا ذلك، يراقبون بهدوء من الجانب وبلا مبالاة. وربما لا يتحركون أو يكلفون أحدًا بأي شيء ولو مرة واحدة خلال عشرات السنين أو قرون...»
منظمة سرية بالمعنى الحقيقي للكلمة... يطابق هذا وصف روزيل للفصيل القوي الذي يتلاعب بالعالم سرًا... ويبدو أيضًا مرتبطًا بالخالق الأصلي... وحين رأى أن الجسد الروحي لرسول الرغبة على وشك الاختفاء، سأل كلاين بسرعة: «ما اسم تلك المنظمة؟ وكيف يمكن التواصل معها؟»
نظر رسول الرغبة إلى الأمام بلا مشاعر، فيما أخذت هيئته تتفكك بسرعة.
وقبل أن يختفي تمامًا، أجاب: «تُدعى...
«جماعة ناسك الشفق.»
داخل المنزل ذي البيت الزجاجي.
جلس السكرتير النحيل ذو النظارة ذات الإطار الذهبي والقفازين الأبيضين بوجه كئيب وحزن عميق.
«ما اسمك؟ وما تسلسلك؟ ومن أي مسار متجاوز أنت؟» سأل الشماس إيكانسر بجدية.
أجاب السكرتير الأشقر ببطء وصوت عميق: «لوكهارت سياكام، التسلسل 5. أما مسار المتجاوز الذي أنتمي إليه، فيمكنك تقديم طلب للاطلاع على سجلاتي لدى جهاز MI9.»
«حسنًا.» ثم سأل إيكانسر: «هل يأتي الدوق إلى هنا في وقت ثابت من كل أسبوع؟»
«لا. لا يحب العمل وفق جدول، وخصوصًا بعد محاولة اغتيال كيلانغوس. قبل اليوم لم يعرف أحد أنه سيأتي إلى هنا، وحتى أنا لم أسمع بالأمر إلا صباحًا في البرلمان،» أجاب لوكهارت سياكام بجدية.
فكر إيكانسر وسأل: «إذا كان بينكم جاسوس، فمن تظنه؟ ومن تشتبه فيه؟»
فكر لوكهارت بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه.
بعد ذلك، طلب إيكانسر تفاصيل المعركة وحصل على تصور عام لما جرى.
رأى أن لوكهارت شاحب ومصاب بجروح خطيرة؛ لذلك نهض بأدب ليتفقد بقية حراس الدوق.
بعد أن راقب شماس العقل الجمعي للآلات يغادر، أخذ لوكهارت نفسًا عميقًا وتثاقل حتى وصل إلى جثة الدوق نيغان.
لم يعد النبيل الكبير عاريًا كما كان من قبل، لكن بقايا الرعب ظلت على وجهه.
بعد أن حدق طويلًا في جثة الدوق نيغان، تمتم لوكهارت بحزن: «أنا آسف.»
في تلك اللحظة، وظهره إلى الجميع، ارتفعت زاويتا فمه قليلًا.
وأضاف بهدوء في سره: «هذا هو اختيار العصر...»