الفصل 426: 1-42
توقف رسول الرغبة، الذي سبق أن ارتدى جلد باتريك جيسون، في مكانه ونظر حوله بحيرة.
عندها فقط أدرك بصورة مبهمة أن الخطر يقترب.
كان عند طرف حديقة ذبل عشبها بسبب الشتاء، فكشف عن تربة بنية داكنة.
على الجانب الأيمن من الشارع، لم يكن هناك كثير من المارة في عصر يوم عمل. وفي تلك اللحظة لم يمر سوى عدد قليل من الناس، لكنهم لم يلاحظوا أي شيء غير عادي.
فجأة، ظهر بريق فضي في عيني رسول الرغبة، وخرج شخص مكسو بدرع كامل من الجانب الآخر للحديقة.
كان الدرع ملطخًا بدم متخثر يمتد مائلًا من كتفه الأيسر إلى الأسفل. وبعث جمالًا ساحرًا، وبدا ثقيلًا للغاية. ومع كل خطوة كان يهز الأرض قليلًا.
ما إن رأى رسول الرغبة هذا الدرع الفضي الملطخ بالدماء حتى شعر بأنه لا يستطيع التنفس جيدًا، كما لو أنه التقى ألد أعدائه وأكثرهم رعبًا.
كيف وصلوا بهذه السرعة؟ هل كشفوا خدعتي بهذه السرعة؟ استعاد رسول الرغبة هدوءه وبرودة دمه، وركز بالكامل على استشعار مشاعر المتجاوز ورغباته داخل الدرع الفضي الملطخ بالدماء.
لكن، مما أصابه باليأس، حجب الدرع الفضي لديه قوى المتجاوزين تمامًا.
كان الأمر كما لو أنه لمس صخرة، قطعة درع باردة لا يوجد أحد داخلها!
لم يجد رسول الرغبة خيارًا سوى رفع يده اليمنى وبسط جناحي الخفاش الضخمين، فحمل معه لهبًا أزرق أخذ يتكثف بسرعة.
في تلك اللحظة، ومض ضوء فضي من راحته اليمنى، وسقط إبهامه على الأرض. كان الجرح بالغ النظافة.
وسط أصوات صفير وومضات فضية، قُطعت أصابع رسول الرغبة التسعة المتبقية. وسقطت الحقيبة التي يحملها على الأرض بصوت مكتوم.
انقبضت حدقتا رسول الرغبة فورًا حتى صارتا كنقطتي إبرة، وخفق بجناحي الخفاش الضخمين على ظهره ليهرب في اتجاه آخر.
ومن دون أن يلاحظ أحد، انكمش الظل تحت قدميه واختبأ في موضع واحد.
لم يخط رسول الرغبة سوى خطوتين حين انفجرت من جسده أضواء فضية لا تحصى كألعاب نارية متفتحة.
تناثر السائل الأسود الكثيف الذي يغطي جسده على الأرض كقطرات المطر. وانفصل ساعده وذراعه وكتفاه وأضلاعه وعنقه وأجزاء أخرى، وانزلقت بسلاسة إلى الأسفل.
طرطشة. طرطشة. طرطشة. تناثرت أمعاء رسول الرغبة الشاحبة الملطخة بالدماء على الأرض، مع معدته المتلوية وقلبه الذي لم يتوقف عن النبض بعد.
كان الدم في موضع وقوفه هو الأكثف، وكلما امتد إلى الخارج ازداد تناثرًا. وحين جُمعت الصورة، شكلت زهرة موت جميلة.
خبير من التسلسل 5، رسول الرغبة الذي أكمل لتوه اغتيالًا مستحيلًا، قُطع إربًا من دون أي مقاومة.
كان هذا أثرًا مختومًا من الدرجة 1.
كان هذا الأثر المختوم الذي تسبب في فقدان أكثر من مئة ألف شخص حياتهم---الأثر المختوم 1-42!
مرتديًا ذلك الدرع المرعب، كافح ليونارد ميتشل ليتقدم خطوتين، وتفحص الجسد المقطع على الأرض، ثم رفع صوته.
«لم يمت تمامًا بعد!»
توقف لحظة ثم أضاف: «للشياطين المختلفة خصائص مختلفة. رسول الرغبة هذا متحول الظلال. لقد تخلى للتو عن جسده ولم يترك سوى ظل.»
وبينما أمر مطمئن الأرواح سوست عددًا من صقور الليل وأعضاء العقل الجمعي للآلات بـ«إبعاد الناس العاديين»، تفحص الموقع وأصغى إلى ليونارد.
أخرج ساعة جيبه وفتحها، وسأل بتعبير جاد: «لم يبق سوى عشر دقائق، هل تكفي؟ لا تجبر نفسك!»
«لا مشكلة! لقد استهدفه 1-42. أستطيع استشعار حماسه،» قال ليونارد من دون تردد.
بسط سوست أصابعه ذات القفاز الأحمر وقال لبقية صقور الليل: «احملوا معكم ماء ساخنًا واتبعوا ليونارد عن كثب. ما إن تظهر أي مشكلة، فاستبدلوه فورًا واحفروا «حوض استحمام» في المكان!
«واتركوا علامات أيضًا. سألحق بكم سريعًا مع بقية أعضاء الفريق.»
طَق. طَق. طَق. بدأ الدرع الفضي الملطخ بالدماء يركض في المطاردة. ورغم مظهره الثقيل، كانت سرعته لا تُصدق.
راقب سوست أفراد القفازات الحمراء القلائل وهم يغادرون، ثم استدار نحو إيكانسر.
«أيها الشماس برنارد، خذ بقية أعضاء العقل الجمعي للآلات إلى ذلك المنزل. راقب حراس الدوق وكل من بقي حيًا في الموقع.»
«راقب؟» أعاد إيكانسر السؤال لا شعوريًا.
أومأ سوست بجدية وقال: «كيف تمكن رسول الرغبة من تحديد أن الدوق سيأتي إلى هذا المنزل اليوم، بل وتحديد الوقت بدقة، ثم إبعاد منشد تعاويذ الإله على نحو مثالي؟»
فهم إيكانسر فورًا.
«أتقول إن أحد حراس الدوق، أو شخصًا يثق به الدوق، شريكٌ لرسول الرغبة؟»
وإلا، لما أمكن أن يكون توقيته مثاليًا إلى هذا الحد!
ولما امتلكت ما تسمى «العملية» أي فرصة للنجاح!
«لا يمكننا إلا القول إن هذا هو السبب الأرجح. ولا نستطيع استبعاد احتمال أن يكون لدى رسول الرغبة مستبصر قوي.» لم يواصل سوست الحديث، بل قاد الدفعة الثانية من صقور الليل واتبع العلامات لتعزيز زملائه في الأمام.
وبوجه هادئ، قاد إيكانسر بقية أعضاء العقل الجمعي للآلات عائدًا إلى منزل عشيقة الدوق.
رفع رأسه إلى الشمس الشاحبة خلف الضباب الرقيق، وعرف أن وضع باكلوند كلها، بل مملكة لوين بأكملها، وربما العالم، سيتغير بسبب ما حدث اليوم.
في ظلمة المجاري، كان ظل يتقدم بسرعة في اتجاه معين ملتصقًا بأسفل الجدار الحجري.
أراد استغلال طول الدرع الملطخ بالدماء وثقله، مما يصعّب حركته في بعض المناطق الضيقة من المجاري، فيتمكن من التخلص منه!
كلما تقدم الظل مسافة معينة، توقف متجمدًا في موضعه.
ظل سطحه الأسود القاتم ينتفخ ويتصلب كما لو كان يحاول إنتاج لحم ودم جديدين، لكنه فشل فشلًا ذريعًا بسبب نقص المواد.
أطلق رسول الرغبة شهقة ألم، وشعر أنه قد يفقد السيطرة في أي لحظة وهو على هذه الحال.
وبعد التقاط أنفاس قصيرة، واصل الفرار حفاظًا على حياته، إذ لم يكن يملك وقتًا لتقليل خطر المشكلة التي يواجهها. كما خشي أن يلحق به الدرع الفضي المرعب الملطخ بالدماء في صمت.
في نادي كيلاغ، دخل كلاين غرفة الاستراحة وأخذ الصحف إلى المرحاض.
كان يخشى أن يهرب رسول الرغبة مسبقًا، تاركًا خطرًا محتملًا عليه وعلى إيسينغارد ستانتون، ومعه كاسلانا والمحققين الخاصين الأبرياء. لذلك خطط للصعود فوق الضباب الرمادي وإجراء عرافة أخرى لتأكيد وضع رسول الرغبة الحالي، ثم اعتماد استراتيجية موجهة.
بعد تكرار العملية السابقة واستبدال نفسه بدمية ورقية، جلس على مقعد الأحمق، وجسد منديل جيسون بيريا وحاول عرافة موقعه الحالي.
في عالم الأحلام المعتم، رأى كلاين المجاري المظلمة. ورأى ظلًا حيًا وكيف بدا جسده يحاول ملء نفسه باللحم والدم، لكنه يفشل مرارًا، فيما يتساقط من جسده غبار أسود دقيق باستمرار.
ارتفع المشهد ووصل فوق الأرض، كاشفًا كاتدرائية شاهقة.
كاتدرائية الرياح المقدسة... فتح كلاين عينيه المغلقتين وفهم وضع رسول الرغبة.
لم يُقبض عليه بعد، لكنه يبدو مصابًا إصابة خطيرة. حالته سيئة جدًا ومليئة بالشذوذ!
وحقيبته اختفت أيضًا... لا بد أنها سقطت حين أُصيب... فكر كلاين لحظة، واستعاد خريطة باكلوند بالعرافة وجعلها تظهر أمام عينيه.
وبالمثل، أظهر تخطيطًا تقريبيًا لمجاري باكلوند.
بما أنه سبق أن استفاد إلى أقصى حد من شبكة المجاري، فقد ظل يجمع معلومات مماثلة عنها. وكان تركيزه الرئيسي على الحي الشرقي ومنطقة جسر باكلوند والمنطقة التي يقيم فيها، حي تشيرود. وبعد جهد طويل، أكمل منذ مدة المرحلة الأولى من خطته لفهم التخطيط الرئيسي لشبكة المجاري. أما الفهم الأعمق فسيتطلب مدة طويلة جدًا من المثابرة. وحين يحين الوقت، فكر كلاين حتى في التسلل إلى مبنى بلدية باكلوند لإلقاء نظرة سرية مباشرة على المخططات.
وفق الخريطتين والمشهد الذي رآه في عرافة الحلم، لاحظ كلاين أن رسول الرغبة، بيريا، لم يهرب باتجاه نهر تاسوك. بل اتخذ الطريق المعاكس نحو حي هيلستون، كما لو أنه يريد عبوره ودخول البحيرة الاصطناعية في حي الإمبراطورة.
بعبارة أخرى، يقترب مني أكثر فأكثر... اهتز فكر كلاين وخطرت له فكرة فجأة.
مع أنني لست متأكدًا من أي مجرى سيمر، يمكنني الحكم بالعرافة... إنه مصاب إصابة خطيرة وفي حالة شديدة الغرابة. صار تشويشه في هذا الجانب ضعيفًا للغاية. وعلى مسافة قريبة، ليس من المستحيل أن أجده. ففي النهاية، رأيت مظهره الحقيقي وألممت بهالته... حين يتعلق الأمر بالعثور على الناس، فأنا محترف... يجب أن أفعل شيئًا؛ لا يمكنني أن أدعه يهرب هكذا! ما زال هناك وقت! بعد تأكيد درجة الخطر، حسم كلاين قراره وعاد إلى العالم الواقعي.
أخرج شمعة، وأقام طقسًا سريعًا، واستدعى نفسه واستجاب لنفسه.
وبعد وقت قصير، ظهر في الحمام شخص يرتدي درعًا أسود وتاجًا أسود وعباءة من اللون نفسه. كان كلاين في حالة الجسد الروحي حاملًا بطاقة الإمبراطور الأسود.
كما «ضمّن» أغراضًا غامضة مثل دبوس الشمس وزجاجة السم الحيوي لضمان النجاح.
ثم اختفى في الهواء وغادر نادي كيلاغ في اتجاه آخر.
كان كلاين الحالي يستطيع الطيران، لذلك كان سريعًا جدًا، لكنه لم يحدث أي ريح لأنه جسد روحي.
«احتك» بشجرة وأخذ غصنًا ميتًا.
بما أنه رأى مظهر جيسون بيريا الحقيقي من قبل، ومع ذاكرته والمنديل وسيطًا، إضافة إلى خريطة التخطيط وعرافة قضيب الكشف، حدد كلاين بسرعة مناطق المجاري التي مر بها جيسون.
بعد دخول المنطقة السوداء النتنة، استخدم أقصى سرعته للعبور خلال عدد كبير من المساحات الضيقة، ودخل منطقة واسعة نسبيًا.
جرى النهر المظلم، وملأت رائحة مختلطة الهواء. وكان يغير اتجاهه أحيانًا ويواصل مطاردة جيسون بيريا.
كاد رسول الرغبة يفقد السيطرة مجددًا. توقف وضغط نفسه إلى الجدران الرطبة والأنابيب الباردة، واجتهد في كبح تعطشه للدم ورغبته في القتل.
لهاث. لهاث. بدأ الظل الرقيق يتحرك.
في تلك اللحظة، أدار رأسه فجأة لينظر إلى الموضع الذي مر به للتو.
دخل الدرع الأسود القاتم والتاج الأسود أولًا في «عينيه»، ورسما هيئة مهيبة للغاية.
خلف تلك الهيئة، تمايلت العباءة عديمة الوزن برفق وهو يتقدم.
«إنه قريب!»
دخل الدرع الفضي الثقيل الملطخ بالدماء عبر المدخل وهبط إلى المجاري.