الفصل 424: مشكلة التحول
داخل العربة خارج نادي كيلاغ.
«قد لا يكون رسول الرغبة هو جيسون بيريا بالضرورة؟ أتعتقد أننا ربما تعرضنا للتضليل؟» لم يسخر إيكانسر أو يظهر احتقارًا أو يستخف بما قاله كلاين، بل بدأ مناقشة المسألة معه بجدية.
شماس لا بأس به... لكن ربما يعود ذلك أيضًا إلى كثرة استخدامه المرآة السحرية المسماة أروديس. مهما كان طبعه سيئًا، فلا بد أنه تآكل مع الوقت... أثنى كلاين عليه في سره وأومأ بصدق.
«هذا رأيي الشخصي، انطلاقًا من الحذر.
«ومن السهل جدًا التحقق مرة أخرى. اسأل المرآة السحرية عن موقع رسول الرغبة، لا عن موقع جيسون بيريا.»
ضغط إيكانسر على قبعته وقال: «هذا منطقي.»
عاد تعبيره جادًا، واستقرت عيناه على المرآة السحرية في كفه.
«أيها الشماس إيكانسر، إن سألت عن أي قرائن هنا، فسيتمكن الشيطان قطعًا من اكتشاف ذلك،» ذكره كلاين.
«صحيح.» أدار إيكانسر رأسه إلى العضوين الآخرين وقال: «واصلا حماية السيد موريارتي سرًا. حتى لو هاجم رسول الرغبة، ينبغي لثلاثتكم أن تصمدوا مدة. وفوق ذلك، يوجد أفراد من الجيش قريبًا.»
«أجل، أيها الشماس!» أجاب عضوا العقل الجمعي للآلات من دون تردد.
غادر إيكانسر فورًا متجهًا إلى موضع صقور الليل المحيطين بإيسينغارد ستانتون.
بعد تحرك منشد تعاويذ الإله وخروج الأثر المختوم لكنيسة الإلهة بكامل قوته... إن كان رسول الرغبة سيفعل شيئًا فعلًا، فسيكون بعد ظهر اليوم حتمًا... آمل أن يكون الوقت كافيًا وأن تعطيه المرآة السحرية الإجابة الصحيحة... لكن بهذه الطريقة، لن تتاح لي فرصة المشاركة، ولن أرى شخصيًا موت الشيطان الذي آذانا جميعًا، ولن أصل إلى حقيبته المليئة بالنقود وسبائك الذهب والعملات الذهبية والمجوهرات... نظر كلاين إلى ظهر إيكانسر المبتعد وتنهد بخيبة.
لكن مزاجه تحسن سريعًا.
هذا جيد أيضًا. على الأقل لن أضطر إلى المخاطرة، وسأخرج من هذه الورطة بأمان.
وفوق ذلك، لن يظلمني العقل الجمعي للآلات قطعًا. إذا نجح الأمر، فلا بد أن آرائي واقتراحاتي أدت دورًا مهمًا. وأنا مؤمن بإله البخار والآلات، لذا من المرجح أن أحصل على بعض الغنائم... وبالنظر إلى مبلغ أساسي قدره خمسون ألف جنيه، فلا ينبغي أن تكون حصتي صغيرة جدًا...
لم يستطع كلاين منع نفسه من الشعور بشيء من الأسف عند التفكير في ذلك.
لكنه لن يورط نفسه في مخاطرة.
الساحر لا يؤدي عرضًا من دون استعداد!
حدث الأمر بسرعة وعجلة شديدتين، من دون أن يمنحني أي وقت للتخطيط... أومأ كلاين لعضوي العقل الجمعي للآلات، ونزل من العربة، وعاد إلى نادي كيلاغ، حيث لم يواجه صعوبة في جعل النادل يخصص له غرفة استراحة.
حي هيلستون، غرفة جلوس إيسينغارد ستانتون.
مشط ليونارد ميتشل بعض خصلات شعره الأسود المتمردة قليلًا. ووفق تعليمات النقيب سوست وبمساعدة بقية صقور الليل، تمكن بالكاد من ارتداء الدرع الفضي الملطخ بكميات كبيرة من الدم.
أنزل حاجب الخوذة وأخفى عينيه الخضراوين في الظلام. ثم مد يده اليسرى المغطاة بقفاز معدني فضي، وأمسك المرآة السحرية التي ناوله إياها إيكانسر.
داخل كنيسة إله البخار والآلات، كان الاسم الرمزي للمرآة الفضية هو 2-111.
«إنها مجرد أثر مختوم من الدرجة 2؟» سأل سوست بشيء من المفاجأة.
أومأ إيكانسر.
«أجل، ليست خطيرة إلى ذلك الحد.»
وبينما قال ذلك، بدا صوته فجأة كما لو كان يصر على أسنانه.
«أي أن جوانبها الأخرى بلغت معيار أثر مختوم من الدرجة 1؟» سأل سوست متفكرًا.
نظر إليه إيكانسر بحذر.
«في جوانب معينة فقط.»
ورفض الكشف عن مزيد من المعلومات.
في تلك اللحظة، مسح ليونارد سطح المرآة الفضية برفق بيده اليمنى. وهدأت غرفة الجلوس فجأة.
وبعد تكرار الحركة ثلاث مرات، قال بصوت عميق: «يا أروديس المحترم، سؤالي هو: أين الموقع الحالي لرسول الرغبة الذي اعتدى على إيسينغارد ستانتون؟»
أظلم المنزل كله كما لو أن سحابة داكنة مرت فوقه.
توهج سطح المرآة الفضية بضوء مائي، وتشكلت سريعًا صورة ضبابية---فيلا فاخرة أمام نافذتها حديقة كبيرة.
وفي وسط الحديقة بيت زجاجي، تتفتح داخله ورود حمراء زاهية.
وفوق البيت الزجاجي، أمكن رؤية الشمس الشاحبة خلف الضباب الرقيق.
«إنه في باكلوند!» استنتج إيسينغارد ستانتون موقع المشهد فورًا من زاوية الرؤية وموضع الشمس في السماء.
«هذا مختلف تمامًا عن الإجابة التي تلقيناها حين سألنا عن جيسون بيريا! لقد خُدعنا!» قال إيكانسر بصوت عميق.
زفر مطمئن الأرواح سوست وقال: «يا له من خصم ماكر.
«إذن، من يكون جيسون بيريا الذي يطارده منشد تعاويذ الإله؟
«آه، لا وقت للنقاش. علينا تضييق النطاق العام لموقع المشهد المعروض، ثم نتحرك فورًا. أشتبه في أن رسول الرغبة يخطط لإحداث واقعة ضخمة!»
عندها، بددت المرآة الفضية المعروفة باسم أروديس المشهد واستبدلته بكلمات.
كانت تطلب من ليونارد ميتشل الإجابة عن سؤال، وإن كذب أو رفض الإجابة فسينال عقابًا شديدًا.
لسبب محير، شعر ليونارد بشيء من التوتر. تخلى عن سلوكه العابث المعتاد وانتظر السؤال بصمت.
وبعد ثوانٍ، رأى الكلمات الحمراء كالدم تتغير وتتشكل واحدة تلو الأخرى.
«هل يوجد على جسدك شيء ملتصق...»
في منتصف السؤال، انقبضت حدقتا ليونارد بسرعة. تصلب ظهره، وبرز عرق بارد على جبهته.
لولا أن الدرع الفضي الملطخ بالدماء أخفاه، للاحظ الآخرون شذوذه بالفعل.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، ارتجفت كفه اليسرى لسبب مجهول.
ارتجفت المرآة السحرية الفضية فجأة، وتلطخت الكلمات القرمزية على نحو غريب بمسحة خضراء. ولو لم يثبت المرء نظره على المرآة باهتمام شديد، لصعب عليه اكتشاف أن لونها تغير قليلًا.
واصلت الكلمات الالتواء، فتحول السؤال إلى: «هل توجد على جسدك ندبة لا تستطيع إخبار الآخرين بها؟»
«أجل، تسكن تلك الندبة في ذاكرتي،» أجاب ليونارد بثبات، لكن جسده داخل الدرع الفضي الملطخ بالدماء شعر بإرهاق ناتج عن ارتخاء مفاجئ بعد توتر شديد.
هذه المرآة خطيرة أكثر مما ينبغي... لقد لاحظته فعلًا! لحسن الحظ، تعافى العجوز قليلًا بعد كل هذا الوقت... فكر، وشفاهه جافة.
أخرج سوست ساعة جيبه وفتحها ونظر إليها، ثم قال، مخاطبًا ليونارد داخل الدرع الفضي الملطخ بالدماء:
«ما زال هناك وقت. ستكون مسؤولًا عن بقية العملية!»
«أجل، أيها النقيب سوست.» تنهد ليونارد في سره بارتياح.
منطقة الأرصفة، حوض بناء سفن باكلوند.
دخل باتريك جيسون بيريا مقصورة حجزها مسبقًا.
نظر عبر النافذة إلى السماء المليئة بالضباب، وأخذ يعد الوقت في صمت.
وبعد مدة، خلع قبعته وثيابه بسرعة. ثم أمسك بيده الطبقة الخارجية من الجلد البشري وسلخها!
كان تحت الجلد البشري امرأة جميلة في أوائل الثلاثينيات ذات نظرة عميقة. ولم تكن الرجل ذا الشعر البني والعينين البنيتين الذي رآه كلاين في عرافة الحلم!
أخرجت المرأة بعض الثياب وارتدتها بهدوء وانتظام، وسرعان ما صارت امرأة ساحرة للغاية.
وأخيرًا، أخرجت من قاع الحقيبة تمثالًا حجريًا بحجم قبضة، ولفته بإحكام بالجلد المسلوخ ثم عقدته عقدة محكمة.
بعد أن فعلت ذلك كله، كانت السفينة النهرية قد ابتعدت مسافة. فتحت النافذة ورمت جلد باتريك جيسون مع التمثال الحجري في النهر.
بلوب!
غاص الجلد البشري المربوط بالغرض الثقيل بسرعة.
صفقت المرأة يديها وأغلقت النافذة. ثم حملت الحقيبة وانتقلت إلى مقصورة أخرى أعدتها.
جلست قرب نافذة المقصورة الجديدة، وأسندت مرفقيها ووجهها بين كفيها، ونظرت إلى الخارج على مهل.
وبعد مدة مجهولة، رأت هبة ريح قوية تعصف في الهواء وتبدد الضباب الرقيق.
ارتفعت زاويتا شفتيها في ابتسامة مشرقة.
في فيلا فاخرة غير بعيدة عن كاتدرائية الرياح المقدسة في حي تشيرود.
عانق بالاس نيغان البدين ذو العينين الزرقاوين عشيقته المقبلة عليه بقوة. كانت فتاة شابة جميلة يكسو وجهها شيء من البراءة.
تبعه شخصان. كان أحدهما رجلًا في منتصف العمر يرتدي معطف ذيل أسود. له شعر بني وعينان زرقاوان، لكن وجهه خالٍ من التعبير. كان حارسًا متجاوزًا وفرته كنيسة العواصف، مبارك الرياح من التسلسل 6.
أما الآخر فكان سكرتير الدوق نيغان.
كان شابًا أشقر نحيلًا ذا ملامح دقيقة، يبدو مهذبًا ومتحفظًا. وكانت أكبر عيوبه انحسار خط شعره بما لا يناسب عمره.
أما بقية الحراس، أو أفراد الأمن، فتوزعوا خارج المنزل.
في الطابق الثاني، دخل مبارك الرياح غرفة النوم قبل الدوق نيغان لإجراء تفتيش سريع، بينما تولى سكرتير الدوق نيغان تفقد الغرف المحيطة.
بعد التأكد من عدم وجود مشكلة، أومآ إلى الدوق نيغان، مشيرين إلى أنه يستطيع المتابعة.
«لقد هدأت مشاعري المستثارة تقريبًا،» قال الدوق نيغان بنصف مزاح.
أجابت عشيقته بسعادة: «إذن يمكننا التحدث براحة. أود سماع قصص أيامك في البحر.»
«آمل أن تبقى لديك في النهاية طاقة لذلك.» حمل الدوق نيغان عشيقته إلى غرفة النوم، وأغلق الباب خلفه بعقبه.
دخل سكرتيره ومبارك الرياح الغرفتين على جانبيه، من دون أن يرخيا حذرهما لحظة.
في علية هذا المنزل.
جلس رجل يرتدي معطفًا داكنًا على كرسي قديم، وعيناه نصف مغمضتين. لم يكن معلومًا ما الذي يحاول استشعاره، لكنه كان يبتسم ويهز رأسه من حين إلى آخر.
كان شعره البني مجعدًا قليلًا، وعيناه البنيتان باردتين. إنه الشخص نفسه الذي رآه كلاين في عرافة الحلم! والفرق أن عدد الحقائب عند قدميه نقص واحدة.
«يا لها من حيوية، ويا لها من رغبة قوية... هذا لا يطابق حكمي عليه. يبدو أنه تناول دواءً... وهذا يناسبني تمامًا... هيه هيه، كيف يمكنهم تخيل أن باتريك جيسون بيريا شخصان في الحقيقة...» رفع الرجل وجهه قليلًا كما لو كان ثملًا.
«حان الوقت تقريبًا... الآن!»
انقبضت يده اليمنى فجأة، كما لو أنه يقبض بقوة على قلب شخص ما!