الفصل 421: مواد باهظة الثمن
انفتح الباب الأمامي لمنزل باتريك جيسون فجأة بعنف، وهرعت إلى الداخل مجموعة من صقور الليل مرتدين معاطف تويد سوداء.
بدت على وجوههم أمارات اليقظة والحذر، كما لو كانوا يواجهون عدوًا مرعبًا للغاية.
طَق! طَق! طَق! دخل شخص مكسو بالكامل بدرع فضي.
بعث الدرع إحساسًا بأنه ثقيل على نحو غير طبيعي. وحملت تفاصيله المختلفة طرازًا عتيقًا، فيما امتدت لطخة دم حمراء داكنة من كتفه الأيسر مائلة حتى منطقة البطن، وكأن إزالتها مستحيلة. ومع البقع الحمراء المتناثرة في مواضع أخرى، تشكّل مشهد غريب وجميل، كما لو كانت تلك الزخارف فريدة وفخمة.
أخرج مطمئن الأرواح سوست ساعة جيبه وألقى عليها نظرة.
«التبديل.»
توقف الدرع الفضي، ورفع حاجب خوذته كاشفًا عن مرتديه. كان رجلًا وسيمًا ذا شعر أسود وعينين خضراوين.
«ليونارد، أُعد الماء الساخن في حمام غرفة النوم الرئيسية بالطابق الثاني. لا تتأخر أكثر، وإلا فلن تستطيع سوى العودة إلى أحضان الإلهة،» حذره سوست.
«أجل، أيها النقيب سوست.» وبمساعدة بقية صقور الليل، خلع ليونارد ميتشل الدرع الفضي الثقيل الملطخ بالدماء.
من دون أن يقول شيئًا أو يتردد، اندفع مرتديًا قفازيه الأحمرين إلى الطابق الثاني، فوجد حوض الاستحمام لا يزال ينفث بخارًا أبيض.
خلع ليونارد ثيابه بسرعة واستلقى في الماء الساخن، من دون أن يُبقي حتى أنفه خارج الماء.
احمر جلده سريعًا كجراد بحر مطهو، وبدأت خطوط فضية غريبة شبيهة بالندوب تظهر تدريجيًا على سطحه.
بدت تلك الخطوط الفضية كأشعة نصال نقية، تواصل الانتشار إلى الخارج والاندماج بالماء الساخن.
وفي أقل من عشر ثوانٍ، اختفى البخار، وتشكلت طبقة رقيقة من الجليد الشفاف فوق سطح الماء الساخن!
لم يجلس ليونارد لاهثًا بشدة إلا بعد أن تبددت جميع الخطوط الفضية.
أمال رأسه قليلًا كأنه يصغي إلى شيء، ثم قال بصوت خافت: «أيها العجوز، هل تعرف أصل 1-42؟»
دوّى صوت مسن في ذهنه.
«تزداد وقاحة يومًا بعد يوم.
«لا أعرف من أين أتى ذلك الدرع الغريب.»
ومن دون انتظار سؤال آخر من ليونارد، أطلق ضحكة خافتة.
«لكنني أظن أنني أعرف صاحب الدم.»
«من هو؟» سأل ليونارد بفضول.
قال الصوت المائل إلى الشيخوخة بنبرة منخفضة عميقة: «إله قديم من قبل الكارثة.»
جنوب الجسر، شارع روز، كنيسة الحصاد.
ما إن دخل كلاين قاعة الصلاة الهادئة حتى رأى الأب أوترافيسكي ومصاص الدماء إملين وايت، أحدهما في الأمام والآخر في الخلف، جالسين على كرسيين متفاوتي الارتفاع. وضعا أيديهما أمام فميهما وأنفيهما، وشبكا أصابعهما مع إبقاء راحتيهما فارغتين.
كانت تلك وضعية الصلاة المميزة لكنيسة أم الأرض.
في تلك اللحظة، كان تعبير إملين وايت رقيقًا هادئًا، من دون أثر للغطرسة أو الضيق اللذين كانا عليه من قبل.
ارتعشت زاوية فم كلاين قليلًا، ورسم في صمت شعارًا مقدسًا مثلثًا على صدره.
جلس في مكان عشوائي، وانتظر حتى انتهت الصلاة، ثم سار نحو إملين وايت وقال مبتسمًا: «أنت ورع بصورة خاصة اليوم.»
«ماذا؟» أفاق إملين من شروده، وتمتم لنفسه ووجهه شاحب: «ماذا فعلت؟ ماذا فعلت...»
خفت صوته تدريجيًا، كما لو أنه تذكر للتو ما فعله.
«ربما ليس أمرًا سيئًا.» واسى كلاين مصاص الدماء بطريقة لا تقنع أحدًا، ثم جلس إلى جانبه.
«لا أريد سماع شخص آخر يقول شيئًا كهذا. مع أنني أشعر بأن مقاومتي تضعف...» ارتسم على وجه إملين تعبير قاتم، وقال بنبرة ممتلئة باليأس: «لكنني لا أريد خيانة القمر!»
لم يواصل كلاين الحديث في الموضوع الذي أحبط مصاص الدماء، وسأل عرضًا: «هل يعبد السانغوين القمر البدائي، أم إلهًا بعينه يمثل القمر؟ أم يمكن اعتبار الاثنين شيئًا واحدًا؟»
«كليهما.» رفع إملين ذقنه قليلًا. «بالنسبة إلى سانغوين نقي الدم، نحن نؤمن طبعًا بالإله الذي يمثل القمر. وبالطبع، هي الإلهة الممثلة للقمر. اسمها ليليث، وهي سلف السانغوين، إلهة قديمة. أما حين يتحول البشر إلى سانغوين، فعادة ما يعبدون القمر البدائي. في الظروف العادية يمكن اعتبار الاثنين متكافئين، لكنهما أحيانًا لا يتطابقان وتوجد بينهما اختلافات.»
«إنسان يتحول إلى سانغوين؟» لم يفاجأ كلاين بقدرة إملين وايت على ذكر اسم إله قديم من الحقبة الثانية، بل اهتم أكثر بالمعلومة المتعلقة بتحول البشر إلى سانغوين.
هل هذا هو تسلسل مصاص الدماء الذي ذكره السيد أزيك؟ فكر.
قال إملين بتعبير معقد قليلًا: «أجل، هناك نوعان. الأول يتحول بهبة من سانغوين قوي، والثاني يتحول بعد تناول الجرعة المقابلة. والنوع الأخير هو عدونا الأشد كراهية.»
«لماذا؟» خمن كلاين الإجابة بصورة مبهمة.
صر إملين على أسنانه وأجاب: «المكون الرئيسي لجرعتهم هو جوهر دمنا.»
كما توقعت... أدار كلاين رأسه وتفحص إملين عدة مرات.
جعلته نظراته متوترًا قليلًا، فشخر إملين.
«أنت متجاوز بالفعل، ولا يمكنك تغيير المسار!»
الأمر فقط أن هذه أول مرة أرى فيها مكوّن متجاوز يمشي، لا---حيًا، لا---يتكلم... لكن، بمعنى ما، كل متجاوز بشري مكون من هذا النوع أيضًا... كان كلاين يريد في الأصل إطلاق مزحة عابرة في سره، لكنه سرعان ما شعر بحزن عميق.
عندها، نظر إملين إلى الأسقف أوترافيسكي، الذي كان يصقل بعناية شعار الحياة المقدس، وقال بصوت منخفض: «وجدت مكوّنين مما تريده.»
«ما هما؟» لم يحاول كلاين إخفاء فرحته.
أجاب إملين بسلاسة: «الغدة النخامية المتحورة لصياد الألف وجه ودمه. السعر المطلوب للأولى ألفا جنيه، وللثاني ثلاثمئة جنيه لكل مئة مليلتر.»
ألفان وثلاثمئة... أفلت من كلاين: «ألا يمكن الحصول على خصم؟»
بعد استعادة كفالته، صار لديه ما مجموعه 2185 جنيهًا نقدًا.
بالنسبة إلى فرد من الطبقة الوسطى، كان ذلك بالفعل مبلغًا وفيرًا من المدخرات. وربما لم يستطع بعض الناس ادخار هذا القدر طوال حياتهم، لكن كلاين وجد أنه غير كافٍ...
«لا. لولاي لطلب 2800 جنيه، ووفق الاتفاق كان عليك أن تدفع لي 150 جنيهًا إضافية، ليصبح المجموع 2450 جنيهًا،» قال إملين وهو يهز رأسه.
وحين رأى تعبير كلاين، سارع إلى إضافة: «في هذا العصر، التنانين نادرة. وباستثناء السانغوين طويلي العمر، يصعب جدًا العثور على مكونات متجاوز مماثلة في مكان آخر. وحتى لو وُجدت، فستكون أغلى من التي لدينا.»
ما زلت أفتقر إلى 265 جنيهًا... بعد أن ادخرت كل هذا المال بصعوبة شديدة، سيُستنزف دفعة واحدة. ومع ذلك لن يكون كافيًا... آمل أن ينجح السيد الرجل المعلق في بيع خاصية المتجاوز للمستذئب في أقرب وقت... وبعد ذلك ما تزال هناك خاصية ظل ذي جلد بشري وشعر ناغا أعماق البحر. ولن تكون أرخص... لا سبيل للتأكد من جانب الشمس الصغير، فهو يحتاج إلى التصرف بحذر. وربما الأفضل أن يسدد ما يدين لي به من خلال وسيلة لإزالة التلوث العقلي لفاقد السيطرة من غرض غامض. سيكون ذلك أكثر تسترًا... توالت أفكار كثيرة في ذهن كلاين لحظة شعر فيها بأن الضوء خارج النافذة خفت بوضوح.
أخذ نفسًا عميقًا وقال: «حسنًا.
«لكن هذه الصفقة ستتأجل بعض الوقت. لقد استفززت شخصًا مؤخرًا، وصرت الآن تحت حماية المتجاوزين الرسميين. لا تريد أن يُحبس ذلك البائع في قبو الكاتدرائية، أليس كذلك؟»
وما زال علي جمع بقية المال... أمال كلاين رأسه قليلًا ونظر إلى قبة الكاتدرائية.
«متجاوزون رسميون؟» قفز إملين وايت واقفًا ونظر حوله.
رمقه كلاين وقال: «لا تقلق. أنت الآن كاهن في كنيسة أم الأرض، ولديك وضع قانوني. وفوق ذلك، سيحميك الأسقف أوترافيسكي.»
«أنا لست...» كان إنكار إملين ضعيفًا على نحو استثنائي.
جلس مجددًا، وفكر فجأة في شيء فقال: «هل يستطيع المتجاوزون الرسميون حل مشكلة الإيحاء النفسي؟»
«ربما.» كاد كلاين ينفجر ضاحكًا. «لكن في هذه الحالة، ستصبح على الأرجح مؤمنًا بإلهة الليل الأبدي، أو إله البخار والآلات، أو رب العواصف. وبالطبع يمكنك أيضًا اختيار الانضمام إلى قسم خاص في الجيش. وربما يرسلونك إلى الخارج جاسوسًا لإغواء سيدة نبيلة.
«أنا لا أحب سوى الدمى والفتيات النقيات الجميلات!» أكد إملين فورًا.
أستطيع أن أرى أنك مهتم قليلًا، لكن قليلًا فقط... غير كلاين الموضوع وسأل: «هل تعرف أي فرد من عائلة بيريا؟»
«بيريا؟ تلك العائلة المجنونة التي تعبد الشياطين؟ لا، إنهم شياطين بأنفسهم!» أفلتت من إملين، ثم سأل: «لماذا تبحث عنهم؟»
قال كلاين بعجز: «لقد عاديت واحدًا منهم، باتريك جيسون بيريا، بسبب قضية قتل متسلسل.
«ساعدني على معرفة تحركاته الأخيرة ومعارفه ضمن دائرتكم. إن حصلت على معلومات دقيقة، فسأدفع لك بحسب أهميتها.»
وبالطبع يمكن المطالبة بالمبلغ أيضًا من صقور الليل والعقل الجمعي للآلات والجيش... فكر كلاين بارتياح.
أومأ إملين بتفكير.
«لقد تجرأت فعلًا على استفزاز شيطان حقيقي.
«حين تحصل على معلومات دقيقة عنه، سيعرف أنك ستسبب له ضررًا بالغًا.»
«لا بأس، أنا تحت حماية السلطات،» أجاب كلاين بلا اكتراث.
بعد بضع ثوانٍ من الصمت، قال إملين: «حسنًا، سأحاول. يجب ألا تقل مكافأة المعلومات عن عشرين جنيهًا.»
بعد حسم الأمر، لم يمكث كلاين أكثر، وغادر الكاتدرائية.
امتلأ ذهنه بسؤال كيفية جمع المال.
كتاب الآنسة الساحرة الجديد على وشك النشر. ينبغي أن تحصل منه على مبلغ معتبر، وستتلقى عائدات لاحقًا أيضًا. ربما أستطيع بيعها صيغة جرعة المنجم، لكنها لم تجمع حتى الآن كل مكونات جرعة المخادع... انضمت الآنسة العدالة إلى خيميائيي علم النفس، وليس لدي صيغ أبيعها لها. أأبيعها المعرفة؟
تبلغ قيمة خاصية المتجاوز للمستذئب نحو 1300 جنيه، وربما أقل... هل ينبغي أن أصنع غرضًا غامضًا؟ أم أفكر في طريقة لجعل إملين وايت مؤمنًا بعقيدة الأحمق، فأتلقى القرابين مقابل عرض إزالة الإيحاء النفسي...
صحيح، كان جيسون بيريا يحمل الكثير من النقد والمجوهرات والمعادن الثمينة. إن عُثر عليه، فربما أحصل على حصة!
وبينما تسابقت أفكاره، خرج كلاين من الكاتدرائية ورأى السماء المعتمة والضباب الرقيق.
تنهد وقال: «أنا حقًا في حاجة إلى المال...»
بعد عودته إلى شارع مينسك، دخل كلاين الحمام وفي يده رزمة سميكة من الصحف، كما لو كان مقبلًا على خوض حرب طويلة.
كان يريد الصعود فوق الضباب الرمادي واستخدام منديل جيسون لعرافة مكانه!