الفصل 401: تجلٍّ إلهي
باكلوند، داخل قبو يشبه معبدًا.
كان السيد أ، مرتديًا رداءً أسود ذا قلنسوة، راكعًا بلا حراك وبصمت أمام تمثال صغير للعملاق المعلق منذ مدة طويلة.
وفجأة، أصغى بانتباه كما لو كان يستمع إلى شيء ما.
بعد توقف قصير، ارتفعت يدا السيد أ فجأة، وضرب سبابته اليمنى براحة يده اليسرى حتى كسرها.
حشر الإصبع النازف في فمه وأخذ يمضغه كما لو كان يتناول وجبة خفيفة، مطلقًا أصوات قرمشة.
غُلْب!
تحرك حلق السيد أ، وابتلع إصبعه المقضوم إلى معدته.
ارتجف جسده فجأة، كما لو أن كيانًا غير مرئي أمسك به وأخذ يهزه.
وفي هذه الحالة، مد السيد أ يده اليمنى واستخدم الدم المتدفق من جرحه لكتابة كلمات على الأرض.
لم تكن تلك الكلمات مكتوبة بلغة يوتن ولا بلغة التنانين القادرتين على تحريك قوى الطبيعة، ولا بلغة هيرمس المستخدمة في طقوس القرابين. بل كُتبت بأكثر لغات لوين عادية وشيوعًا.
تجمّع اللون القرمزي سريعًا، واتصلت الكلمات لتؤلف عدة جمل.
«اعثروا على:
«الأحمق الذي لا ينتمي إلى هذا العصر.
«الحاكم الغامض فوق الضباب الرمادي.
«ملك الأصفر والأسود الذي يتولى الحظ السعيد.
«عابديه وأتباعه في باكلوند.»
بعد انتهاء «التجلي الإلهي»، توقف السيد أ عن الارتجاف، ونما إصبع جديد من جرحه المتلوّي.
خفض رأسه وقرأ بعناية الكلمات التي كتبها للتو، فيما ارتفعت زاويتا فمه داخل الظلال.
«بموجب وحيك الإلهي!» انبطح السيد أ بتواضع، كما لو أنه وجد معنى وجوده من جديد.
مدينة الفضة، في قمة البرج.
سارت لوفيا إلى النافذة ونظرت إلى أضواء الشموع في الظلام أسفلها، فلانت ملامحها.
بعد مدة غير معلومة، سمعت طرقًا على الباب.
«يا صاحب السعادة؟» استدارت لوفيا بخفة واستقبلت الزائر بابتسامة.
انفتح الباب إلى الخلف تلقائيًا.
ولم يكن الواقف في الخارج سوى صائد الشياطين كولين إلياد. كان يلف جسده بمعطف بني، ويشد حول خصره حزامًا جلديًا ذا جيوب سرية.
قال كولين بنبرة هادئة: «لوفيا، لقد تأكدنا من حالة فريق الاستكشاف غير الطبيعية. وبصفتك القائدة، وبصرف النظر عن حالتك، عليك البقاء في الزنزانة ثلاثة أيام والخضوع لتطهير تاج المجد. أنت تعرفين أن هذه هي القاعدة.»
لم تُظهر لوفيا أدنى أثر للغضب، بل ابتسمت بهدوء.
«أعرف. لقد أعددت نفسي منذ الآن للإقامة في الزنزانة مدة طويلة. وبعد انتهائها، أستطيع تقبّل أي ترتيبات حتى لو ظللتم لا تثقون بي.»
وأثناء كلامها، كانت قد وصلت إلى الباب ومرّت بمحاذاة صائد الشياطين كولين وهي تواجهه.
استدار كولين بصمت وتبعها نزولًا عبر الدرج الملتوي.
في منتصف الطريق، سمعا صرخات وعويلًا يمزقان القلب.
سألت لوفيا بتعبير مشوش قليلًا: «هل بدأ الأمر مجددًا؟»
أومأ كولين وأجاب بصوت منخفض: «نعم، هذا مصير لا نستطيع الهرب منه...»
في تلك اللحظة، داخل قاعة كبيرة في المستويات الوسطى من البرج.
كان أفراد فريق الاستكشاف والقلة من سكان مدينة الفضة الذين أصابهم الفساد مثبتين على الأرض بأضواء مقدسة تكاد تكون مادية. عجزوا عن الحركة، كما لو أنهم يحملون جبلًا ضخمًا فوق ظهورهم.
كان زوجان في الأربعينيات ببشرة داكنة يمسكان سيفًا ذا نقوش معقدة، ويتقدمان نحو شاب في أوائل العشرينيات.
كان جسد الشاب قد تحول بالفعل إلى كتلة لحم مهروسة، لكن رأسه بقي سليمًا. ولم ينمُ منه سوى محلاق طويل نحيل بلون الدم.
عندما رأى الزوجين يقتربان، صاح في رعب: «أبي، أمي، ماذا تفعلان؟
«ألم نتفق على أكل عقارب الحديد المشوية معًا الليلة؟
«أبي، أمي، لقد اصطدت لكما الكثير من عقارب الحديد...»
لم يعد الزوجان قادرين على التحمل، فأدارا رأسيهما إلى الجانب، لكنهما رفعا السيف عاليًا في الهواء...
وبعد أن دوّى صوت طعنتين، توقف الشاب عن النواح. ارتعش أولًا، ثم فقد كل علامات الحياة تمامًا.
وفي مكان آخر، رفعت فتاة في نحو العاشرة سيفًا ذا نقوش معقدة. انهمرت الدموع على وجهها وهي تطعن أختها الكبرى.
ضحكت الفتاة الملقاة على الأرض فجأة وقالت برفق: «من اليوم فصاعدًا، عليك أن تعيشي حياتك بنفسك. لا تبقي ساذجة بعد الآن...»
انفجرت الفتاة الصغيرة في البكاء حتى غامت رؤيتها، وتوقف السيف في يدها بمنتصف الهواء.
لكن كفًا قوية ضغطت على ظهر يدها ودفعتها إلى الأمام.
أوف!
بقيت الفتاة مذهولة، كما لو أنها لم تعد تسمع أو ترى شيئًا.
كانت هذه اللعنة القديمة التي يقبع تحتها جميع سكان مدينة الفضة. كان عليهم قتل أقربائهم بالدم بأنفسهم لمنعهم من التحول بعد الموت إلى أرواح شريرة مرعبة وغريبة.
لذلك، رغم أن دارك قد تحور بالكامل إلى وحش وأفسده وجود مجهول، ولم تعد هناك فائدة من استجوابه، فإن المراقب «الظل» لم يجرؤ على قتله في المكان. بل بذل أقصى جهده لتقييد الوحش وإعادته إلى البرج لانتظار والديه. وإلا لكان الوضع قد ازداد سوءًا.
وكان أفراد فريق الاستكشاف يتلقون الآن المعاملة نفسها التي خضعوا لها من قبل، في عملية ظلت بلا تغيير طوال أكثر من ألفي عام. ورغم أن أحدًا لم يعرف إن كانوا سيتحولون بعد موتهم في هذه الحالة، لم يجرؤ أحد على المقامرة بذلك.
ولحسن الحظ، لم يكن عدد سكان مدينة الفضة كبيرًا، وكانوا جميعًا يعيشون في المنطقة نفسها. وبفضل ترتيبات القيادات العليا عبر الأجيال، كان عدد لا بأس به منهم يرتبطون بقرابة دم. وحتى عند حصرها في ثلاثة أجيال، ظل بالإمكان العثور على كثيرين.
ولهذا السبب، كان على المتجاوز المسؤول عن تشكيل فرقة دورية أن يضع مسألة صلات الدم في الحسبان أولًا، منعًا لوقوع أي وضع غير متوقع.
أما شروط فرق الاستكشاف فلم تكن صارمة إلى ذلك الحد، لأن مهماتها كانت دائمًا التوغل عميقًا في الظلام والبقاء بعيدًا عن مدينة الفضة. وحتى لو مات أفرادها أو تحوروا، فلن يؤثر ذلك في سلامة الجميع.
ومتى لم يعد لأحد السكان أقارب بالدم ضمن ثلاثة أجيال، وُضع تحت مراقبة صارمة. وما إن يصاب بمرض خطير أو تظهر عليه علامات الشيخوخة بوضوح، حتى يُنفى إلى أعماق الظلام بعيدًا عن مدينة الفضة.
حين عُزل أوديل، القائد السابق لفريق الاستكشاف، في الزنزانة، كان في البرج ثلاثة شيوخ في الحقيقة. ومع ذلك، كان الرئيس كولين إلياد هو من اتخذ الإجراء في النهاية، وإلا لما كان أمامهم سوى محاولة ختمه.
وذلك لأن أوديل كان الأخ الأكبر لأحد أقاربه المباشرين.
دخلت الراعية لوفيا وصائد الشياطين كولين بصمت إلى المستوى السفلي من البرج. وبرفقة عدة أفراد من رتبة فارس الفجر، وصلا إلى أعماق الزنزانة.
سرعان ما توقف الاثنان خارج زنزانة، فتوزع أفراد رتبة فارس الفجر على مسافة بعيدًا عنهما.
دخلت لوفيا بخطوات معتدلة إلى غرفة لا تضم سوى سرير وطاولة وشمعة واحدة، من دون أن يظهر عليها أي اضطراب.
وقبل أن يُغلق الباب المعدني، استدارت ونظرت إلى صائد الشياطين كولين بعينيها الرماديتين الشاحبتين.
«يا صاحب السعادة، سبق أن أخبرتني أنه عندما يغادر سكان مدينة الفضة هذا المكان ويموتون في أعماق الظلام، فإنهم لا يتحولون فورًا إلى أرواح شريرة. بل لا بد أن تمر بضعة أيام. لذلك، يملك بقية أفراد فريق الاستكشاف وقتًا كافيًا للابتعاد عنهم.»
أومأ كولين معبرًا عن موافقته.
أغمضت لوفيا عينيها، وكشفت عن ابتسامة حزينة. «في استكشاف جرى قبل شهرين، مات أحد أعضاء الفريق أمامي.
«تظاهرت بأنني انفصلت عن بقية الفريق. وانتظرت هناك خمسة أيام، لكنه لم يتحول إلى روح شريرة.»
نظر إليها صائد الشياطين كولين بصمت، ولم يقل شيئًا حتى انغلق الباب المعدني بقرقعة وتشكل الختم.
في القصر القديم فوق الضباب.
بعد أن انتظر قليلًا، شعر كلاين أخيرًا بالارتياح عندما رأى أن النجم القرمزي الذي يرمز إلى الشمس الصغير لم يطرأ عليه أي تغيير.
لا بد أنه نجح... فرك صدغيه، ولف روحانيته حول جسده، ثم هبط عائدًا إلى العالم الحقيقي.
ما إن شعر بوجود جسده حتى اجتاحه البرد القارس.
عطس، ثم أزال جدار الروحانية بسرعة وزحف عائدًا إلى السرير.
وللأسف، كان سريره قد أصبح باردًا كالثلج.
لحسن الحظ، يحظى جسدي بقدر من الحماية بعد دخولي الضباب الرمادي، وإلا فأغلب الظن أنني سأصاب بالزكام غدًا... لف كلاين نفسه بإحكام داخل البطانية وتنهد.
ذكّرته حالته الراهنة بنكتة سمعها في حياته السابقة.
الدفء في الأساس يُكتسب بالاهتزاز...
وقبل أن يدفأ سريره من جديد، لم يكن بوسعه سوى ترك أفكاره تشرد في شتى الأمور.
نعم، لا توجد أمور عاجلة لدي مؤخرًا. لقد استخلصت مبادئ الساحر. وحتى إن لم أتحدَّ المستحيل واكتفيت بـ«التمثيل» بصورة طبيعية، فمن المفترض أن أتمكن من هضم الجرعة قرب رأس السنة. مهمتي التالية هي جمع مكونات جرعة عديم الوجه وادخار الأموال اللازمة. لكن هذا ليس شيئًا يمكنني استعجاله... ارتخت الأوتار المشدودة في ذهن كلاين تدريجيًا، وراودته فجأة فكرة أن يستريح يومين أو ثلاثة.
ومع دفء السرير، غفا من دون أن يشعر. وحين استيقظ، سمع أجراس الكنيسة تدق ثماني مرات.
مد كلاين ذراعه، وشعر بالبرد، فسحبها بصمت.
يبدو أن الجو ازداد برودة اليوم أيضًا... وبما أنه لا يوجد ما يستدعي الاهتمام، فيمكنني على ما يبدو مواصلة النوم... أغلق عينيه مجددًا وهو مسترخٍ.
لكن بعد قليل، سمع معدته تقرقر وشعر بانتفاخ أسفل بطنه.
الحياة مليئة بالخيارات الصعبة... تمتم كلاين.
وبعد نحو عشر دقائق من الصراع بين الإحساسين، استسلم أخيرًا، ونهض واندفع إلى الحمام المجاور.
بعد أن غيّر ملابسه واغتسل، نزل إلى الطابق الأول وأخرج بعض المكونات لطهو معكرونة فينابوتر.
هذه المرة، لم ينوِ استخدام صلصة اللحم التي اشتراها، بل أراد تجربة معجون اللحم الذي أعده قبل يومين. كان ذلك المعجون قد حضّره بعناية من مكونات اختارها استنادًا إلى ذكرياته. ورغم أن اختلاف المكونات بين العالمين منعه في النهاية من إعادة إنتاج المذاق الأصلي تمامًا، فقد وجده جيدًا جدًا بعد تذوقه.
ولم يمض وقت طويل حتى أصبح أمامه وعاء من معكرونة فينابوتر بالتوابل ومعجون اللحم. فوجدها بداية رائعة حقًا للصباح.
تمسكًا بتقاليد هذا العالم، تصفح الصحف أثناء الأكل، وتحقق أولًا مما إذا كانت عين الحكمة قد نشرت إعلانًا.
وبناءً على أفكاره في ساعة متأخرة من الليلة الماضية، قرر كلاين الاستمتاع اليوم، ففكر إن كان عليه الذهاب إلى حفل موسيقي، أو أوبرا، أو مسرحية.
تذاكر كثير من قاعات الموسيقى في الحي الغربي وحي هيلستون وحي تشيرود لا تقل عن ستة سولي، وإذا كان الموسيقي مشهورًا فقد تصل إلى جنيهات. أما القاعات المخصصة لعامة الناس فتتراوح بين ستة وتسعة بنسات. وتلك المفتوحة للفقراء ممن يملكون بعض المال في الحي الشرقي لا تتطلب سوى بنس واحد... قلّب كلاين المواد ذات الصلة ليختار وسيلة الترفيه لهذا اليوم.
عندها، سمع جرس الباب يرن.
دينغ دونغ.