الفصل 400: نموّ «المبتدئ»
في غرفة مظلمة ومتينة، نهض ديريك بيرغ، الذي كان يتظاهر بفقدان الوعي، فجأة بخفة.
كان أحدهم قد أخذ فأس الإعصار وأرسله للفحص، كما أُفرغت جميع جيوبه ولم يُترك فيها شيء.
أخذ ديريك نفسًا ونظر حوله بثبات.
فجأة، أضاءت عيناه بشعاعين شبيهين بالشمس، فانعكس كل شيء في الغرفة بوضوح داخل عينيه.
لم يكن أثاث المكان سوى طاولة وكرسيين. وإلى جانب ذلك، كانت هناك أرضية مرصوفة بالحجر تحمل أنماطًا غريبة.
وُضعت شمعة نصف مستعملة على الطاولة. كان هذا تجهيزًا قياسيًا لغرف مدينة الفضة، لأن الوحوش قد تظهر فجأة إذا ساد الظلام مدة طويلة.
من دون تردد، جلس ديريك ومد يده إلى الشمعة.
ثم كسرها وقسّمها إلى ثلاثة أجزاء—أحدها بطول ثلاثة أرباع القطعة الأصلية، والآخران ناتجان عن شطر الربع المتبقي إلى نصفين.
بعد تعديل ديريك، انكشفت فتائل قطع الشمع الثلاث بالكامل.
طَق!
فرك أصابعه معًا، فخلق لهبًا ذهبيًا أشعل به الشموع الثلاث.
مثّلت الشمعتان في الأعلى السيد الأحمق، بينما رمزت المتبقية إلى ديريك نفسه.
بعد إتمام استعداداته، لم يواصل حرق مسحوق الأعشاب وفق الإجراءات المعتادة. بل صب الزيت العطري واتكأ إلى الخلف، مرددًا بهدوء الاسم التشريفي الخاص بشخصية الأحمق، ودخل بسرعة في التأمل.
كرره مرة بعد أخرى بنبرة رتيبة، كما لو كان ينوّم نفسه مغناطيسيًا.
بمساعدة التأمل، دخل ديريك حالة غريبة كان فيها عقله في نوم عميق وروحانيته تتبدد. شعر بأنه ينجرف، لكنه بدا في الوقت نفسه محتفظًا بصفاء غريب. واستمرت نفسيته في الانتشار صعودًا كلما ارتفعت.
كان هذا «السير أثناء النوم المصطنع».
وبإذن السيد الأحمق، استطاع ديريك تبسيط بعض الخطوات غير الضرورية.
فوق الضباب الرمادي، داخل القصر القديم الشاهق.
كان كلاين يعبث بالعين السوداء بالكامل، حين رأى فجأة النجمة القرمزية التي ترمز إلى الشمس الصغير تزدهر بالضوء وتتجسد في ظل بشري، بينما تحركت قوة الفضاء الغامض قليلًا.
عند رؤية ذلك، لم يستطع منع نفسه من الشعور بالارتياح. كان هذا يعني أن الشمس الصغير أتم بالفعل الجزء الأخطر نسبيًا من العملية، ولم يبقَ عليه سوى «إغلاق» الموقف.
لم يتأخر كلاين، فوضع العين السوداء بالكامل فورًا والتقط بطاقة الإمبراطور الأسود.
ارتفع مستواه وسلطته في الحال، وأجبر القوة المتحركة داخل الضباب الرمادي على الخضوع له.
ثم التقط دمية ورقية، ولوّح بمعصمه وقذفها نحو النجمة القرمزية المقابلة للشمس.
تشابكت الدمية الورقية مع القوة المتدفقة، وسرعان ما تمددت إلى ملاك عملاق ذي اثني عشر زوجًا من الأجنحة السوداء القاتمة.
اخترق الملاك الضوء القرمزي وتطابق مع الهيئة الوهمية للشمس الصغير.
واحترق بصمت، وتحول إلى رماد في أقل من ثانية.
عند هذه النقطة، لم يعد كلاين قادرًا على التأثير في وضع مدينة الفضة. أما ما إذا كان «بديل الملاك» سيساعد الشمس الصغير على اجتياز الاستجوابات والتحقيقات اللاحقة، فلم تكن لديه ثقة مطلقة. ولم يستطع سوى التنهد في داخله.
بعد إنجاز ما ينبغي إنجازه وبذل كل ذلك الجهد، لا يبقى سوى انتظار ترتيب القدر. آمل أن تكون النتيجة طيبة...
في غيبوبته، رأى ديريك ملاكًا يهبط أمامه بهالة تغطي السماوات، ويلفه باثني عشر زوجًا من الأجنحة السوداء.
استعاد وعيه فجأة، وكانت ثلاث شمعات تحترق بهدوء أمام عينيه.
بعد أن شكر السيد الأحمق بإخلاص، أنهى ديريك الطقس وأطفأ الشمعتين اللتين كانتا جزءًا من الربع الأصلي.
ثم نزعهما وخلق لهبًا ذهبيًا ساطعًا في راحة يده.
قطرة، قطرة، قطرة. ذابت الشمعتان بسرعة، وسال شمعهما على الشمعة المتبقية أو على المنطقة المحيطة بها.
حين ذابت الشمعتان بالكامل، لم يبقَ على الطاولة سوى شمعة واحدة. كانت أقصر مما سبق، لكن الفرق لم يكن واضحًا جدًا؛ بدت كما لو أنها لم تحترق إلا مدة قصيرة.
بعد إزالة الآثار المتبقية، أطفأ ديريك آخر شمعة ذات لهب أصفر.
جلس بصمت يحدق أمامه. ولم يفعل شيئًا مدة طويلة.
كان قلقًا من ألا يتصرف مجلس الستة بالسرعة الكافية، فيسمح لأعضاء فريق الاستكشاف بإفساد المزيد من سكان مدينة الفضة بـ«الفطر» و«ثمار الهلاك».
وكان يخشى أن يعثر الزعيم والآخرون على أدلة إضافية في أماكن أخرى، فتُحبط كل استعداداته.
وكان يكره أولئك «الغرباء» المتربصين في أعماق الظلام والحاملين دائمًا ضغينة شديدة، بمن فيهم آمون والخالق الساقط.
وشعر بالذنب لأنه تجنب البعثة من دون تحذير دارك والبقية، فتسبب في تحولهم إلى وحوش فاسدة.
لقد قضى بيديه، وبألم، على زميل دراسة يمكن اعتباره صديقًا.
مع أن ديريك لم يشاهد النهاية الأخيرة لدارك، فقد اعتقد أن رجلًا تحول إلى تلك الحالة لم يعد يختلف عن الميت.
لم يعرف ديريك كم انتظر وهو يعيش هذه المشاعر المختلطة. وفي منتصف المدة، أعاد إشعال الشمعة حتى.
أخيرًا، سمع صوت إزالة الختم وفتح الباب.
أدار رأسه، فرأى بمساعدة ضوء الشمعة الأصفر الخافت امرأة ترتدي تنورة سوداء تدخل. كان شعرها مربوطًا في ذيل حصان يتدلى حتى سترتها.
«سيدتي آيفلور.» ناداها ديريك من دون وعي.
كانت آيفلور امرأة جميلة، لكن عند زاويتي عينيها تجاعيد. ابتسمت وأومأت ردًا عليه، ثم مشت بخطوات خفيفة وجلست قبالته.
سألته بلطف: «هل ثمة شيء ترغب في قوله؟»
رفع ديريك رأسه غريزيًا ونظر إليها، ليكتشف فجأة أن حدقتيها قد تحولتا، بطريقة ما، إلى شقين ذهبيين عموديين.
شرد عقله، وبدا كما لو أنه دخل حالة من السير أثناء النوم.
عدّلت آيفلور لهب الشمعة، فسمحت للضوء الأصفر الخافت بأن يضيء وجه الفتى بالكامل.
ازدادت حدقتاها الذهبيتان الشاحبتان برودًا، مثل جمهور بلا مشاعر.
فجأة، ظهرت حلقات متتالية من الضوء الخافت داخل هاتين الحدقتين العموديتين الذهبيتين الشاحبتين. بدت كما لو أنها تشكّل دوامة وتبني متاهة.
في ذهوله، شعر ديريك بأنه ينجرف بعيدًا إلى ظلام لا نهاية له وألوان ساطعة لا تُحصى.
في تلك اللحظة، صفا ذهنه فجأة. وشعر كما لو أن شيئًا ما أمسك به ببراعة داخل حالة الشرود تلك.
رأى ضوء الشمعة الأصفر المتراقص، وآيفلور جالسة أمامه بحدقتيها العموديتين الذهبيتين الشاحبتين.
ومن ظل في إحدى الزوايا، خرج الزعيم ذو الشعر الأشيب، الشيخ كولين إلياد.
بعد أن أومأت للزعيم، سألت آيفلور ديريك: «ماذا كنت تفعل طوال هذا الوقت؟»
تذكّر ديريك تدريبه، وحافظ على الحالة الذهنية نفسها التي كان عليها من قبل.
«لا أعرف. كنت طوال الوقت في ذهول، كما لو كنت داخل حلم. ولم يصفُ ذهني إلا أحيانًا...»
بالتزامن مع إجابته، ظهر رمزان معقدان بلون أخضر داكن في عيني صائد الشياطين كولين.
تابعت آيفلور: «هل تعلم أنك دخلت في صراع مع دارك ريجنس؟»
«لا أتذكر إلا أننا كنا نقاتل... شعرت كما لو أنني رأيت رجلًا معلقًا بالمقلوب على صليب، ورجلًا يرتدي قبعة مدببة وعدسة أحادية بلورية. نعم، رأيته من قبل في الزنزانة... لقد فتح فمه وتحدث مبتسمًا...» سرد ديريك قصة طويلة.
نظرت آيفلور إلى الزعيم وضغطت عليه بالسؤال: «ماذا قال؟»
«لا أستطيع التذكر. لا أذكر سوى شيء واحد... قال مبتسمًا: ’الخالق الساقط، الخالق الحقيقي... الراعي...‘» كاد ديريك يعجز عن كبح حماسته.
لقد خاطر إلى هذا الحد فقط كي يخبر الزعيم باسم الخالق الساقط وبأن راعيًا موضع شبهة!
«الخالق الساقط... الخالق الحقيقي... يتطابق ذلك مع محتوى الجداريات أسفل المعبد.» أومأ كولين قليلًا وتمتم عابسًا: «راعي...»
«ثم ماذا؟» ظل صوت آيفلور لطيفًا على نحو غير طبيعي.
أجاب ديريك وهو في ذهوله: «بعد ذلك اشتبكا، وكان هناك ضوء كثير، أضواء شديدة السطوع. ثم استيقظت وواصلت السعال...»
لم تختفِ الرموز الخضراء الداكنة من عيني كولين طوال الوقت، وأشار إلى آيفلور كي تسأل عن التفاصيل.
أجاب ديريك بانتقائية، وألقى اللوم على آمون وفق نصه المعد. أما أي شيء يتجاوز ذلك، فادعى أنه فقد ذاكرته بشأنه.
أخيرًا، سألت آيفلور: «من أين حصلت على الفأس؟ ومن أين حصلت على صيغة جرعة مسار الشمس؟»
«اشتريت الفأس من سوق تحت الأرض. كان ذلك الشخص مقنّعًا، ولم أستطع سوى معرفة أنه رجل... أما صيغة جرعة مسار الشمس، فقد تركها لي والداي. اكتشفاها خلال بعثة...» أجاب ديريك بثقة.
كانت هذه نقاط اشتباه قائمة منذ البداية، لذلك افترض الرجل المعلق أنهم سيسألون عنها حتمًا أثناء استجوابه. ولهذا جعل ديريك يتدرب على الإجابات مرارًا.
مع أن سوق مدينة الفضة تحت الأرض كان شبه علني، ظل هناك أشخاص يحاولون إخفاء هوياتهم لأسباب شتى. وقد وفّر ذلك أفضل تفسير لديريك.
بعد أن استمعت إليه آيفلور بجدية، أدارت رأسها نحو صائد الشياطين كولين وقالت: «إنه لا يكذب. ولا توجد وسيلة تمكّنه من الكذب. أنا أستخدم قوى تاج المجد.»
أومأ كولين وقال: «في هذه الحالة، لا يُظهر أي أثر للشر أو الانحطاط أو الفساد.»
كان اكتشاف هذه السمات قدرة خاصة بصائد الشياطين.
وبصفتهم أصحاب مهنة من التسلسلات العليا، كان صائدو الشياطين الأفضل في إخفاء تحركاتهم ونواياهم، بحيث يستحيل على الأهداف القادرة على التنبؤ بالخطر اكتشافهم.
ولهذا كان كل صائد شياطين عدوًا طبيعيًا للشيطان.
بعد بعض التفكير، نهض كولين وغادر الغرفة. وقال للظل في الزاوية خارجها: «سأطلق سراح ديريك لاحقًا. أظن أنه بخير في الوقت الراهن.
«لكن راقبه سرًا مدة من الزمن. إذا كان آمون قادرًا على صنع تجسدين، فقد يكون قادرًا على صنع ثالث.»
«نعم، أيها الزعيم.» أجاب الظل باحترام.
حين «استيقظ» ديريك، كانت غرفة الاستجواب خالية، ولم يكن فيها سوى كلمات تخبره بأنه حر في المغادرة.
تنفس الصعداء سرًا وبدأ يخرج. وأثناء ذلك، تذكّر نصيحة السيد الرجل المعلق: «لا يمكنك الاسترخاء بهذه السهولة فتغفل. ستستمر المراقبة السرية بالتأكيد مدة من الزمن؛ وإلا فزعيمكم عديم الكفاءة!»
صحيح، لا أستطيع حتى تلاوة الاسم التشريفي الذي يخص السيد الأحمق في الوقت الحالي... تمتم ديريك لنفسه وهو ينزل الدرج الحلزوني.
وبينما كان يمشي، رأى فجأة هيئة مألوفة ترتدي رداءً أسود مخططًا بالأرجواني. كانت الشيخة الراعية الجميلة لوفيا.
اجتاحت عيناها الرماديتان الشاحبتان ديريك، وظهرت ابتسامة لطيفة على وجهها.
بعد عودتها إلى غرفتها، مشت لوفيا بملامح غير مبالية نحو المكتب، وفردت قطعة من الرق مصنوعة من الجلد.
قرصت بيدها اليسرى السبابة في يدها اليمنى وقطعت طرف إصبعها. لكن لم تسقط قطرة دم واحدة، كما لو أن دمها تجمع على سطح الإصبع.
بهذا الإصبع، رسمت رمزًا معقدًا على قطعة الورق. كان مؤلفًا من العين بلا بؤبؤ التي تمثل الإخفاء، وخطوط ملتوية تمثل التغيير.
بعد أن فحصته بعناية، لفت إصبعها بقطعة الورق، ودسته في فمها، وعضته بصوت مسموع قبل أن تبتلع كل شيء.
ولم يبقَ في يدها سوى أربعة أصابع، لكن اللحم والدم أخذا يتلويان فجأة حول الجرح في راحة يدها اليمنى. وسرعان ما نمت سبابة جديدة بدت شاحبة قليلًا.
خفضت رأسها، ونظرت إلى راحة يدها، وهمست بكلمة: «الأحمق؟»