الفصل 399: الملوَّثون
في منزل عائلة بيرغ بمدينة الفضة.
حين نظر ديريك إلى فروة الرأس الملطخة بالدماء، تذكّر فجأة شكلها السابق. كانت «فطرًا» جميلًا ومغريًا، حتى إنه كاد يعجز عن منع نفسه من ابتلاعه.
أما ثمار الهلاك التي تقاسمها دارك معه، والتي أصدرت أصواتًا مقرمشة عند قضمها، فلم تكن في الحقيقة سوى قطع دموية من أصابع بشرية ذات جلد شاحب قليلًا!
في تلك اللحظة، انقبضت معدة ديريك بعنف، واندفعت عصارة حمضية إلى حلقه.
قاوم رغبة التقيؤ، وسرعان ما أنشد بصوت أجش مقطعًا: «يا إلهي، أنزل مملكتك على هذه الأرض. سيتبدد أعداؤك، وسيبتهج أتباعك!»
حملت الأنشودة لمسة من الدفء والقداسة، وشعر ديريك بأن كل انزعاج في جسده قد خفّ. كما امتلأت روحانيته بالحيوية والنشاط.
وتعززت شجاعته وقوته ورشاقته كثيرًا بفضل هذه الأنشودة.
كانت تلك قوى المتجاوزين الخاصة بمسار المنشد، التسلسل 9.
حدّق دارك في زميله السابق ورفيقه في الفريق وهو ينشد، وقد ازداد وجهه قتامة. وصارت طريقة كلامه أقل بشرية شيئًا فشيئًا.
«ما ذلك الشيء على جسدك...
«ما ذلك الشيء على جسدك؟
«ما ذلك الشيء على جسدك!»
فجأة، تمددت ثياب دارك في شرائط منتفخة، كما لو أن عشًا من الأفاعي السامة المتلوية يختبئ تحتها.
فوش! اخترقت شرائط دموية من اللحم ملابسه السوداء الضيقة، وكانت أسطحها مكسوة بجلد خشن وشعر.
بدأت خيوط اللحم تتخبط إلى الخارج، فجعلت دارك يبدو كقنفذ دموي كثيف الشعر!
وبصوت اندفاع، هاجمت خيوط اللحم ديريك الذي ظل واقفًا في مكانه الأصلي.
كان ديريك عضوًا في فرقة دورية رأى عددًا لا بأس به من الوحوش، لذلك لم يرتبك كثيرًا أمام هذا المشهد.
لوى خصره ورفع ذراعه ولوّح بفأس الإعصار الذي كان ممسكًا به بالفعل.
أوف!
هوى فأس الإعصار على عدة خيوط لحم دموية، فشقها مباشرة إلى نصفين وأسقطها على الأرض.
لكن لأن الوقت كان «ليلًا» في مدينة الفضة، لم تستدعِ الضربة أي برق. واندفعت شرائط دموية أكثر، ملتفة حول فأس الإعصار مرة بعد أخرى ومتشبثة به بإصرار.
حين رأى أن سلاحه لا يمكن سحبه، أضاء نور نقي فجأة في عيني ديريك. بدا الأمر كما لو أن شمسين صغيرتين قد هبطتا إلى الغرفة، بينما رفع يده الأخرى قرب فمه وأنفه كما لو كان يصلي.
من دون صوت، هبط عمود ناري من الضوء النقي من السماء، وضرب كرة اللحم الدموية الملتفة.
أطلق دارك صرخة خارجة عن إرادته، وسقطت خيوط دموية كثيرة على الأرض وقد تفحمت واسودّت.
راحت تتلوى وتكافح كما لو كانت حية.
لم تعد الروحانية الكامنة في خيوط اللحم الدموية هذه خاضعة لسيطرة مالكها الأصلي، وامتزجت تدريجيًا بالقوة الطبيعية المستمدة من تعويذة طقس القربان، لتشكّل «موجة» وردية متزايدة السطوع.
اندفعت هذه «الموجة» إلى لهب الشمعة الأصفر الخافت، فازدهر الضوء فجأة وشكّل بابًا وهميًا غامضًا.
كان ديريك قد رسم منذ وقت طويل رمز إخفاء الأحمق على الشمعة!
كل هذا كان معدًّا مسبقًا.
وشكّل كل ذلك معًا طقس قربان بسيطًا لكنه مكتمل!
كراش!
تحطم المقعد، واندفع دارك نحو ديريك وهو يخبط بشرائط اللحم الدموية. لم يكن في عينيه خوف ولا توتر، بل أنقى رغبة وأكثرها حماسة.
في هذه اللحظة، استجاب كلاين من فوق الضباب الرمادي.
وبصوت صرير، انفتح الباب الوهمي المغطى بأنماط غريبة شقًا صغيرًا.
كان خلف الشق ظلام عميق تسكنه ظلال شفافة لا يمكن وصفها.
وفوق هذه الظلال عاليًا، كانت هناك سبعة أنوار نقية مختلفة الألوان، تحتوي معرفة لا تنتهي.
وفوق ذلك البهاء امتد ضباب رمادي أبيض بلا نهاية، وفوقه قصر قديم يطل على الضباب الرمادي.
فجأة، قفز ظل من زاوية مظلمة وغطّى دارك، الأقرب إليه.
غُلّفت كل شرائط اللحم الدموية التي كان دارك يخبط بها بسائل أسود لزج، وبدا كما لو أنه قط دخل كيسًا معتمًا.
لم يتوقف الظل، بل امتد بسرعة فوق الأرض واندفع نحو ديريك، الذي كان قد تفادى إلى موضع آخر، وصاح بصرامة: «توقف! ما الذي تحاول فعله؟»
بصفته مراقبًا، كانت خطته الأصلية أن يشاهد من الجانب ويسجل الظواهر الشاذة المقابلة. ولم يكن ليتدخل لإيقاف الطرفين الغريبين إلا حين يصبح الوضع خارج السيطرة.
لكن حين رأى الباب الوهمي المغطى برموز غريبة ينفتح شقًا، شعر بالرهبة من المشهد العميق والغامض والبعيد والمهيب داخله. واعتقد غريزيًا أن الأمر مرتبط بإله شرير مرعب، فلم يملك إلا أن يتصرف على عجل ويصدر الأوامر، محاولًا قطع محاولة ديريك تقديم قربان لذلك الكيان بالقوة.
غير أن ديريك اختار موقعه مسبقًا ليكون بعيدًا قدر الإمكان عن الظل؛ لذلك، كي يوقف الفتى الذي استحوذ عليه آمون الغامض، كان على المراقب «الظل» أن يتجاوز دارك ريجنس أو يقضي عليه أولًا.
وقد اختار الاحتمال الثاني، بسبب الشذوذ الواضح في دارك. كان ترك ظهره لهذا الكائن تصرفًا غبيًا تمامًا.
استغل ديريك الفرصة وأخرج الصندوق الحديدي من جيبه المخفي، ثم قذفه نحو الباب الوهمي الذي شكّله لهب الشمعة، نحو الشق الذي عرض ذلك المشهد السحري.
ما إن اختفى الصندوق الحديدي حتى أُغلق الباب المغطى بالرموز والسمات الغريبة بصوت قرع، ثم تلاشى بسرعة.
في هذه اللحظة، تذكّر ديريك كلمات السيد الرجل المعلق، فتعمّد ليّ عضلات وجهه وتحرك بوحشية نحو «الظل».
وقبل أن يغطيه «الظل»، سعل فجأة بعنف وغطّى فمه بيده، ثم سقط على الأرض.
انتشر الظل الأسود القاتم وغطّاه بالكامل.
عادت الغرفة إلى السكون، لكن شرنقتين سوداوين ضخمتين ظهرتا الآن على الأرض.
بعد برهة، انسحب السائل الأسود اللزج وعاد فتشكّل ظلًا.
ومع زوال «الشرنقة»، ظهرت صورتا ديريك ودارك من جديد.
كان الأول ممددًا فاقدًا للوعي، لكن دودة صغيرة غريبة ذات اثنتي عشرة حلقة شفافة سقطت من يده. أما الآخر فقد تحول بالفعل إلى كتلة من اللحم تتلوى وتزأر استعدادًا للهجوم.
أمام هذا الوضع، لم يكن أمام المراقب سوى أن يقتطع جزءًا من قوته ويغلفه مرة أخرى، مستخدمًا «سائله» الأسود الشبيه بالظل لتطويق دارك ريجنس الذي تحول إلى وحش.
ألقى نظرة على الأصابع الشاحبة المتناثرة وفروة الرأس الدموية ذات الشعر الأسود القصير، فلم يستطع منع نفسه من أخذ نفس عميق. واستخدم قوى المتجاوزين للتحكم بالظلال في الخارج، فصنع موجات متتابعة لإبلاغ الزعيم داخل البرج.
بعد ذلك فقط فحص حالة ديريك بحذر، ورأى الدودة الشفافة الغريبة.
«هذا... هل مات التجسد الذي أخفاه آمون داخل جسد ديريك؟» تمتم المراقب بدهشة.
وحين استعاد غرابة دارك وتحوله المرعب و«الفطر» و«ثمار الهلاك»، بدأ يكوّن تصورًا تقريبيًا عما حدث.
ربما كان آمون عدوًا لدودًا للعقل المدبر وراء فساد دارك. ولإفساد مخطط الطرف الآخر، كان آمون مستعدًا للتضحية بتجسده. ذهاب ديريك إلى ساحة التدريب لمراقبة فريق الاستكشاف وإبلاغه الزعيم عنهم، كانا محاولتين من آمون للتخلص من عدوه من دون كشف نفسه.
لقد لاحظ العقل المدبر وراء فساد دارك غرابة ديريك، لذلك أرسل دارك للسيطرة عليه. وكانت فروة الرأس الدموية والأصابع أدوات لتحقيق هدفه.
مع هذه الأفكار، وافق المراقب فجأة على مخاوف الزعيم—كانت نهاية العالم أو كارثة أعظم على وشك أن تحل بمدينة الفضة. لهذا كانت مدينة الفضة تواجه مرارًا كل تلك الأحداث الغريبة والكيانات الغامضة المتربصة في أعماق الظلام.
داخل غرفة الزعيم في البرج.
روى «الظل» كل ما حدث.
أومأ كولين إلياد، ذو الشعر الأشيب والندبة على وجهه، برفق بعد سماع الرواية.
«ديريك—أو لعل الأصح أن أقول آمون—كان قد استعد مسبقًا بالفعل.
«الشمعة المحفور عليها الرمز، والغرض الشرير القادر على فضح مشكلة دارك، وذريعة ديريك لصب الماء كي يهمس بصلاة، ثم إرساله الغرض أخيرًا بطقس قربان—كل هذا يشير إلى أن الموقف كله تطور وفق خطته.
«سؤالان. أولًا، إلى من يشير رمز الإخفاء على الشمعة؟ إلى آمون نفسه أم إلى الإله الذي يقف خلفه؟ ثانيًا، لماذا كان آمون مستعدًا لكشف شذوذ فريق الاستكشاف على حساب تجسده؟ أهو لأنه عدو لدود للعقل المدبر؟ إذن، لماذا بقي في مدينة الفضة اثنتين وأربعين سنة؟
«هل يُعقل أنه تنبأ بهذا الأمر مسبقًا، ولذلك تعمّد لقاء فريق الاستكشاف قبل اثنتين وأربعين سنة وزرع تجسده فيهم لإحباط خطط ذلك العقل المدبر؟ هل انتظر اثنتين وأربعين سنة من أجل هذه اللحظة وحدها؟»
عند سماع أسئلة الزعيم، قال المراقب «الظل» فجأة وقد استنار: «ربما هذا هو الأمر!
«يا صاحب السعادة، فكّر في الأمر. لماذا انتظر آمون بصبر اثنتين وأربعين سنة قبل أن يجعل أوديل يفقد السيطرة حين سُجن ديريك بجواره؟ لأن الموعد المتنبأ به كان يقترب، وكان في حاجة ماسة إلى الانتقال إلى شخص حر يستطيع الالتصاق به كي يحبط خطط ذلك العقل المدبر!»
«صحيح... كنا نفكر فقط فيما يميز ديريك، ولم ننتبه إلى التوقيت.» أجاب كولين، زعيم مدينة الفضة، مفكرًا.
قال المراقب «الظل» فورًا: «يا صاحب السعادة، أرجو أن تحبس فورًا جميع أعضاء فريق الاستكشاف. لا بد أن لديهم مشكلة! وكذلك... الشيخة لوفيا؛ ثمة احتمال غير ضئيل أن تكون قد تلوثت هي أيضًا!»
عقد كولين حاجبيه وقال: «قبل أن تبلغني بهذا، بل وقبل أن يخرج دارك، جاءت لوفيا إليّ وقالت إنها تشك في أن أعضاء فريق الاستكشاف تلوثوا بشيء ما. واقترحت أن نراقبهم سرًا، وأن نجعلهم، عند الضرورة، يحرسون ضريح الشيخ هاويك المقلوب.»
كان هاويك الزعيم السابق لمدينة الفضة، وقد بنى لنفسه ضريحًا. وبعد ذلك عاش داخل الضريح، وبدأت مرات ظهوره تتناقص تدريجيًا. وفي النهاية أُغلقت الأبواب، ولم يعد من الممكن فتحها.
«الشيخة لوفيا ذكرت الشذوذ منذ وقت طويل؟» سأل المراقب «الظل» بدهشة.
وبعد أن تلقى جوابًا بالإيجاب، تمتم لنفسه بين الشك والارتياح: «من الجيد ألا تكون لدى الشيخة لوفيا مشكلة...»
«...لقد أرسلت أشخاصًا بالفعل لحبس أعضاء فريق الاستكشاف، لكن لا يمكننا تجاهل أي احتمالات أخرى.» تنهد الزعيم كولين. «دع آيفلور تأتي إليّ. سأستجوب ديريك بيرغ معها.»