الفصل 393: دودة الزمن

بعد لحظة وجيزة من الذهول، فهمت أودري بسرعة ما كان يقوله الشمس—كان يقول إن السيد الأحمق أرسل ملاكه ليطهر تجسد آمون!

ملاك!

أرسل السيد الأحمق ملاكًا!

لدى السيد الأحمق فعلًا ملاك يخدمه!

كل ملاك يملك على الأقل قوة التسلسل 2...

مع أن هذا متوقع، وقد توقعته بالفعل، فإنه ما يزال مذهلًا لأن الأمر تأكد أخيرًا!

ولا يستطيع التحكم في الملائكة سوى الآلهة!

تلألأت عينا أودري من الحماس. ولم تستطع منع نفسها من التساؤل عن هيئة ملاك السيد الأحمق.

أتساءل إن كنت سأحظى بما يكفي من الحظ لأراه... نظرت إلى نهاية الطاولة البرونزية الطويلة بإعجاب وحماسة.

وفي الوقت نفسه، أخبرها إدراكها الروحي أن السيد العالم، الذي ظل كئيبًا دائمًا، قد اعتدل هو الآخر في جلسته من شدة الصدمة، ما أسعدها لسبب لا تعرفه.

تذكرت فورس ما حدث لها من قبل. لم تطلب من السيد الأحمق سوى التشويش على أي عرافة، فانتهى بها الأمر إلى رؤية رئيس ملائكة ذي اثني عشر جناحًا يهبط ويلف جسد روحها بأجنحته.

كان ملاكًا حقًا... أجنحة سوداء، رئيس ملائكة يملك اثني عشر زوجًا من الأجنحة... وهذا فعلًا مجرد إجراء اعتيادي بالنسبة إلى السيد الأحمق. كان «هو» يرسل ملاكًا لمساعدة أعضاء الاجتماع على الخروج من المآزق... فجأة، لم تعد فورس تجرؤ على رفع رأسها والنظر إلى السيد الجالس باسترخاء عند نهاية الطاولة البرونزية الطويلة.

مع أنها لم تكن سوى التسلسل 9، ولم تتلق تعليمًا كاملًا في مجال علم الغموض، فقد انخرطت في دوائر مختلفة للمتجاوزين طوال ثلاثة أعوام. وكان من المحتم أن تعرف بعض الأمور حتى لو لم تسعَ إلى معرفتها عمدًا.

ومن بين كل ذلك، كانت هناك قاعدة مهمة جدًا: «لا تنظر مباشرة إلى الإله.»

في الماضي، لم تترك هذه الجملة انطباعًا عميقًا في فورس، لكنها شعرت فجأة الآن بأنها حقيقة، حقيقة استُخلصت من دروس دموية لا تحصى.

ملاك؟ لدى السيد الأحمق حقًا ملاك إلى جانبه! شعر الرجل المعلق بموجة من الخوف والحماس الغامض تضربه، فجعلت جسده يرتجف قليلًا.

في السابق، حين أخبرنا «هو» باسمه التشريفي واستجاب للصلوات والطقوس، كان ذلك يعبر بصورة غير مباشرة عن كون السيد الأحمق معادلًا لإله. لكن الدليل المباشر ظل ناقصًا. أما الآن، فقد ظهر ملاك! مجرد وجوده يكفي لتفسير أمور كثيرة! والأهم بينها أن الملائكة يمثلون أكثر أشكال الردع مباشرة! السيد الأحمق ليس عديم النفوذ في العالم الحقيقي... وحتى إن لم يعمل «هو» من خلال مباركيه، فما يزال يستطيع إسقاط جلاله على منطقة معينة... فكر ألجر فورًا في أمور كثيرة. وتصبب عرقًا باردًا بسبب تصرفاته السطحية في الماضي، بينما امتلأ بالأمل تجاه المستقبل.

وعقب ذلك مباشرة، بدأ يفكر في تفاصيل ما قاله الشمس.

لم يجعل السيد الأحمق الملاك يهبط مباشرة. بل علّم الشمس طقسًا، ومن خلاله أرسل «هو» الملاك لتطهير تجسد آمون. يا لها من طريقة ملتوية إلى حد ما...

أيعني هذا أن على السيد الأحمق اختراق عوائق كثيرة كي يؤثر في العالم الحقيقي؟ يتوافق هذا مع حكمي السابق بأن «هو» في حالة ختم وحبس... أم أن ثمة شيئًا مميزًا في أرض الإله المنبوذة؟

أكان سبب عدم تصرف السيد الأحمق بهذه الطريقة من قبل هو أن «هو» أفلت قليلًا؟ «هو» يحرر «نفسه» تدريجيًا...

جالسًا في مقعد السيد الأحمق، نظر كلاين حوله ببطء. وكان مدركًا بوضوح لتبجيل الآنسة العدالة وحماستها، وكذلك لخوف الرجل المعلق وإثارته.

ألم تكونوا تعاملونني دائمًا كإله من قبل؟ فلماذا تتصرفون هكذا بعد سماع أمر الملاك؟ يبدو أن الأدلة غير المباشرة لا يمكنها في النهاية أن تقارن بالصدمة والرهبة اللتين يسببهما دليل مباشر... لو شكك بي عضو جديد مستقبلًا، فسأرتب مسبقًا كي يتقدم العالم ويقول شيئًا. ثم أشير بإصبعي عرضًا وأقتله ليكون عبرة للآخرين... وبعد أن تهدأ الأمور، أصنع عالمًا جديدًا... شردت أفكار كلاين تدريجيًا.

لم يفهم ديريك تمامًا ردود فعل السيد الرجل المعلق والآنسة العدالة. فمن وجهة نظره، أليس طبيعيًا أن يخدم ملاك إلهًا أو وجودًا عظيمًا؟

بعد التفكير بضع ثوان، قال: «بعد تطهير تجسد آمون، سعلت دودة مطابقة تمامًا للدودة الموجودة في الزنزانة. أتعرفون ما هي؟»

وبمساعدة كلاين، نجح الشمس في تجسيد إسقاط يُظهر الدودة الشفافة ذات الاثنتي عشرة حلقة.

نظرت أودري وفورس إليها بفضول. وفي الوقت نفسه، هزتا رأسيهما، مشيرتين إلى أنهما لم تريا قط هذا النوع من الديدان ولم تسمعا به.

اثنتا عشرة حلقة... في كتاب الأسرار، ترتبط كل الرموز المشابهة بالزمن... كانت عائلة آمون من نسل إله شمس قديم، وفي العصور القديمة كان الناس يعتقدون أن الشمس والزمن مرتبطان... يمكن اعتبار هذا تفسيرًا بالكاد، ويمكن التحقق منه من زاويتين... لكن لماذا تكون الشمس الأبدية المتوهجة الحالية هي النور الذي لا ينطفئ، وتجسيد النظام، وإله الأعمال، وحارس التجارة، مع أنها لا تبدو متورطة في المجال المتعلق بالزمن... كي يحافظ كلاين على صورته بصفته الأحمق، لم يتعجل الإجابة.

ابتسم، وكانت نظرته دافئة.

فكر ألجر لحظة قبل أن يقول: «ينبغي أن تكون الوعاء الذي صنعه آمون لتجسده.

«توجد في الأساطير دودة تشبهها في المظهر. تملك اثنتي عشرة حلقة شفافة، وتسمى ديدان الزمن. لكن لم يرها أحد قط. ويشتبه كثيرون في أن ذلك في الواقع اسم جرعة تسلسل.»

دودة الزمن... إذًا، هي قريبة جدًا من تخميني... مع أن هذه مجرد أسطورة متداولة بين متجاوزي المستويات الوسطى فما فوق في بعض الكنائس، فإن للمعلومة نفسها قيمة كبيرة. أيقول السيد الرجل المعلق هذا بصوت عالٍ كي يعرفه الآخرون لأنه كوفئ وتعلم كثيرًا من المعلومات المهمة من الشمس؟ شعر كلاين بالتأثر والتسلية في الوقت نفسه.

«دودة الزمن... الوعاء الذي صنعه آمون لتجسده...» همس ديريك لنفسه، كما لو أنه حل كثيرًا من شكوكه.

وسأل بفضول: «فيم يمكن استخدامها؟ أعني بعد موتها.»

أجاب ألجر: «لا أعرف.» وأمام ثقة الشمس ونظرته المفعمة بالاحترام، شعر فجأة بقليل من الخجل.

في تلك اللحظة، تكلم الأحمق الجالس عند أقصى نهاية الطاولة البرونزية الطويلة بهدوء: «مادة رئيسية في بعض الطقوس.»

كان هذا ما استنتجه كلاين من محتويات كتاب الأسرار.

لكنه لم يقلق من أن يكون قد قال شيئًا خاطئًا، إذ كان إثبات الأمر شبه مستحيل.

إن فشلتم في العثور على الطقس الذي يتطلب دودة الزمن، فهذا لا يثبت إلا أن معرفتكم غير كافية! أضاف كلاين عرضًا في داخله.

بعض الطقوس... انطلقت مخيلة أودري والآخرين فورًا بلا قيود.

قال ديريك وهو ينهض نصف نهضة وينحني: «شكرًا لك، أيها السيد الأحمق العظيم.» ثم انتقل الموضوع إلى المسألة التي تهدد وجود مدينة الفضة. «عاد فريق الاستكشاف. أقصد الفريق الذي قادته الراعية الشيخة لوفيا. أكملوا استكشاف معبد الخالق الساقط نصف المدمر، وعادوا إلى مدينة الفضة. واكتشفت أن عددًا من أعضاء الفريق الذين أعرفهم خضعوا لقدر معين من التغير.»

قال ألجر من دون تردد، وبنبرة واثقة: «لقد أفسدهم الخالق الحقيقي.»

الخالق الحقيقي؟ لم تستطع أودري منع نفسها من النظر إلى نهاية الطاولة البرونزية.

كانت تتذكر بوضوح شديد أن مبارك السيد الأحمق أحبط نزول الخالق الحقيقي من قبل. بل إنها خمنت أن قائد نادي التاروت سيصبح «عدو الآلهة الشريرة».

سأل ديريك، رافضًا تصديق ذلك: «حقًا؟»

قال الرجل المعلق بهدوء: «صف تغيراتهم بالتفصيل.»

«ما أزال أشعر بأنه الشخص نفسه، لكنه مختلف جدًا عما كان عليه. تحول تفاؤله الأصلي الآن إلى ثقل. ولم يبق من ابتسامته المشرقة السابقة سوى ابتسامة مهذبة...» شارك ديريك كل ما اكتشفه من أمور غير طبيعية، بما في ذلك التحسن المفاجئ في حالة الراعية الشيخة لوفيا.

قال ألجر بعد تمعن: «قد يكون الوضع أسوأ مما تظن. وقد يكون الفساد أفضل الاحتمالات.

«الآن، إن كانوا يؤمنون حقًا من أعماق قلوبهم بالخالق الحقي—آه، الخالق الساقط، فستكون تلك مشكلة، ولن يكون من الممكن إنقاذهم.

«على أي حال، ستلتوي شخصياتهم وأفكارهم ووجهات نظرهم كلها، ويتحولون إلى مجانين متخفين. يمكنك التحرك من هذه الزاوية، وجعل بقية أعضاء مجلس الستة يلاحظون أن ثمة خطبًا ما.»

قال ديريك بنبرة مثقلة وبشيء من التظلم: «أبلغت عن الأمر بالفعل، لكن الرئيس لا يبدو واثقًا بي كثيرًا.»

لم تستطع فورس منع نفسها من التنهد.

«ذلك لأن رئيسك يشتبه في أن آمون تلبسك، وأنك تخطط لشيء شرير ضد مدينة الفضة.»

سأل ديريك بقلق: «إذًا، ماذا ينبغي أن أفعل؟ حتى لو أخبرتهم بوجود الخالق الساقط، فلن يصدقوني، أليس كذلك؟»

فكر الرجل المعلق ثانيتين قبل أن يقول: «في الحقيقة، لا بد أن رئيسك بدأ بالفعل يولي الراعية وأعضاء فريق الاستكشاف اهتمامًا. كي تصمد مدينة الفضة حتى اليوم، لا بد أن تملك المستويات العليا أدنى درجات اليقظة، وألا تهمل أي تهديد محتمل. المشكلة الوحيدة هي أن الأهمية التي يمنحونها لهذا الأمر ليست كافية بالتأكيد؛ وعلى الأقل، لا تساوي اهتمامهم بك وبآمون.»

ومن دون انتظار كلام الشمس، أضاف بعد شيء من التفكير: «ربما يمكنك استغلال هذه الحادثة لمحو الشكوك المحيطة بك... ابحث عن فرصة تجعل أحد أعضاء فريق الاستكشاف يُظهر شذوذه إلى أقصى حد ويدخل في صراع معك. عندها، سيلاحظ بقية أعضاء مجلس الستة أن ثمة خطبًا ما، ويرفعون أولوية هذه المسألة.

«وفي الوقت نفسه، سلّم دودة الزمن المشتبه بها، وقل إنك شعرت فجأة بأن ذهنك شرد أثناء الصراع، وإنك لا تعرف ما حدث. لم تسمع إلا على نحو مبهم شخصًا يصرخ «الخالق الحقيقي»، ثم أفقت. وحينها، كنت قد سعلت الدودة بالفعل.

«حين يتعلق الأمر بإله شرير، توجد وسائل وقدرات كثيرة لا يجرؤ المرء على استخدامها من دون تفكير. وسيتبع رئيسك المنطق ويخمن أن تجسد آمون والفساد العقلي الذي تركه الخالق الحقيقي دخلا في صراع، وانتهى بهما الأمر إلى التحطم والتحول إلى دودة ميتة. ستنخفض مراقبتك بالتأكيد انخفاضًا كبيرًا. وإن تصرفت بصورة طبيعية مدة إضافية، فستختفي الشكوك الملقاة عليك تمامًا.»

لماذا يبدو السيد الرجل المعلق واسع الخبرة في هذا الجانب... فكرت أودري وفمها منفرج قليلًا.

أضاءت عينا ديريك حين سمع ذلك، وشعر أن السيد الرجل المعلق جدير بالثقة فعلًا. لقد توصل إلى فكرة جيدة كهذه!

سأل بسرعة: «إذًا، كيف أجعل عضو فريق الاستكشاف يُظهر شذوذه إلى أقصى حد؟»

صمت ألجر بضع ثوان قبل أن يقول: «لا أعرف.»

ثم أضاف: «سيكون رائعًا لو وُجدت أغراض مرتبطة بالخالق الحقيقي...»

وبحركة سريعة، نظرت أودري إلى الأحمق الجالس عند نهاية الطاولة البرونزية الطويلة.