الفصل 378: بدء العرض
بتاج أسود ودرع صلب، وقف كلاين عند المدخل، وضبط حالته بضع ثوان، ثم خطا خطوة إلى الأمام.
مر جسده الذي يبدو ماديًا عبر الباب بصمت ودخل فيلا كابيم.
كان أول ما استقبله ردهة فسيحة فيها كثير من الكراسي وعلاقات الثياب، وخلفها قاعة فخمة يغلب عليها اللون الذهبي.
لم يكن هناك سقف، بل قبة بارتفاع ثلاثة طوابق. وتدلت ثريا بلورية عملاقة، وعلى كل «بتلة» منها شمعة بيضاء لؤلؤية.
ومن خلال باب سميك ثقيل إلى يسار القاعة، كانت هناك غرفة طعام أنيقة بديعة. وكانت رائحة اللحم المشوي أشد ما فيها، فتحجب رائحة الكحول وسائر الطعام.
لم يتعجل كلاين دخول غرفة الطعام. بل دار جزئيًا حول الخارج أولًا، ومد يده من حين إلى آخر ليشد أنابيب الغاز البيضاء الرمادية. بدا كأنه يختبر قوته الجسدية بعد حمل بطاقة الإمبراطور الأسود، ليرى مقدار تأثيره في العالم الحقيقي.
حين كان من مسار العراف ثم صار مهرجًا، لم يملك جسد كلاين الروحي سوى قدرة حدسية منفصلة عن العرافة. ولم يملك إلا قوتين شبيهتين بالتعاويذ: الهجوم المباشر على الروح، وتجميد الهدف باللمس. وبعد تقدمه إلى تسلسل الساحر، صار كلاين، حتى من دون الاعتماد على قوى المتجاوزين في جسده المادي، قادرًا على استخدام بدائل التماثيل الورقية ورصاصات الهواء وهو في هيئة الروح.
وفوق ذلك، بدأ يقدر على تلبس الآخرين والسيطرة الأساسية على الهدف.
وبتعزيز بطاقة الإمبراطور الأسود، ازدادت قوة جسده الروحي وعدد الأغراض التي يستطيع حملها. وتطورت قوته الشبيهة بالتعويذة التي تهاجم الأرواح مباشرة إلى صرخة الطيف. وكانت تطلق موجات صوتية لا يسمعها البشر لكنها قادرة على إيذاء أرواح جميع الكائنات الحية في المنطقة، أي ما يُعرف باسم الجسد الروحي لكل منها. وبالمثل، تعزز بوضوح تأثير التجميد المتولد من اللمس.
بعد أن تأكد من كل شيء، وجد زاوية جدار واخترقها ليدخل غرفة الطعام.
ثم كبح جميع مشاعره وألقى نظرة على المائدة الطويلة.
وقع بصره على هاراس بشعره المستعار الأبيض؛ ثم كاتي بقميصها الرقيق؛ ثم باركر بوجهه المسن وهو يشرب النبيذ الأحمر؛ ثم كابيم الممتلئ قليلًا وهو يقطع شريحة لحم من عين الضلع.
سحب كلاين نظره سريعًا، ولم يجرؤ على الإطالة خشية أن يكتشفه المتجاوزون القلائل بإدراكهم الروحي.
وبمساعدة التوهجات الروحية للخدم والخادمات الواقفين حوله---أي ألوان هالاتهم---دار بعناية حول غرفة الطعام وفهم مخططها الدقيق. مثلًا، كانت مساحة غرفة الطعام تعادل مجموع مساحة غرفة جلوسه وغرفة طعامه وغرفة الأنشطة في منزله. ومثال آخر أن هناك مدفأة تحرق الفحم، وتدفئ الغرفة كلها عبر أنبوب. وكان هناك ستة عشر مصباح غاز أنيقًا، امتزج ضوؤها معًا فجعل الغرفة تبدو كأنها في وضح النهار. وفي الجهة المقابلة للمدفأة، كان جدار عُلقت عليه إطارات صور. وكانت فيه رسومات ولوحات زيتية، كلها أعمال لفنانين مشهورين.
ذلك الملتحي بيليز ليس هنا. لا بد أنه يبدل نوبة الحراسة عند القبو... استعداد متجاوز للقيام بعمل وضيع كهذا يعني أن كابيم ليس متورطًا في مجرد اتجار بالبشر... فكر كلاين بضع ثوان، ثم أسند نفسه إلى لوحة زيتية لغروب الشمس. ومد يده إلى داخل جسده وفك غطاء قارورة بنية شفافة.
كانت زجاجة السم الحيوي!
كان سبب اهتمامه الكبير بالوقت واختياره الوصول وقت العشاء هو أن الشخصيات الرئيسية تجتمع في هذه اللحظة هنا بأكثر صورة منتظمة. وكان هذا أنسب ما يكون لاستخدام زجاجة السم الحيوي!
كما أن الأبواب والنوافذ المحكمة الإغلاق في أوائل الشتاء تجعل تأثير زجاجة السم الحيوي أشد فاعلية وأسرع ظهورًا!
وفوق ذلك، لم ينقع كلاين زجاجة السم الحيوي لتحضير الدواء «الوقائي» قبل مجيئه. فهو الآن في هيئة الروح، لذلك لا يخشى السموم الحيوية!
ومع إخفاء جسده الروحي واحتوائه لها، وقف هناك بصمت وصبر، يتأمل كل مصباح جداري أنيق متصل بأنابيب الغاز البيضاء الرمادية. وسرعان ما انتشر السم عديم الرائحة إلى الخارج.
قطع هاراس ذو الشعر المستعار الأبيض سمكة عظم التنين المقلية غمرًا، وغمسها في صلصة الفلفل الأسود، ووضعها في فمه.
وبينما مضغ وابتلع، التقط الشمبانيا الذهبية الخافتة التي تصاعدت فقاعاتها كخيط من الخرز، وارتشفها وهو في مزاج جيد.
لم يستطع منع نفسه من التفكير في التسلية التي سيختبرها ذلك المساء---متعة إخضاع فتاة عنيدة.
أثر ذلك في شهيته وجعله عاجزًا عن التركيز.
لم تطلب كاتي من الخادم أن يساعدها في تقطيع الدجاجة المشوية. بل طأطأت رأسها، وأمسكت سكينًا وشوكة، وكأنها تجري تشريحًا دقيقًا، فقسمت الدجاجة سريعًا إلى قطع عدة، كلها متقاربة الحجم تقريبًا.
وبينما تذوق باركر النبيذ الأحمر وأكل يخنة لحم الضأن، كان يتحدث أحيانًا مع كابيم الجالس في رأس المائدة، وكان ضيفًا يليق بهذا الوصف.
مضى العشاء بنظام، وأخيرًا وضع كابيم آخر قطعة من لحم البقر في فمه.
ابتسم إلى المتجاوزين الثلاثة وقال: «سيد هاراس، سيدة كاتي، سيد باركر، حلوى الليلة من كبير طهاة لا بوريغا. هناك ثلاثة أنواع---بودينغ الفاكهة بالكراميل، وكعكة الغريبة بالقشدة، وكعكة الجزر.»
أومأ هاراس، الذي كان باردًا دائمًا، قليلًا.
«نحن نحب الحلوى كثيرًا في هذا البلد.»
ما إن أنهى ملاحظته حتى رأى كابيم يرفع يده ويحك خده، ثم يحكه مرة أخرى.
ابتسم كابيم معتذرًا. «إنه يحكني قليلًا.»
وقبل أن يكمل عبارته، لم يستطع منع نفسه من الحك مرة أخرى، فترك أثرًا دمويًا واضحًا على وجهه.
انتفخ الأثر الدموي سريعًا، وصار جلده شفافًا. بل أمكن رؤية قيح أصفر في الداخل.
ابتسم كابيم مرة أخرى. «إنه يحكني فعلًا قليلًا.»
حك الموضع الأصلي ثانية، لكن بسبب القوة المفرطة، شق الانتفاخ الجلد الشفاف، وتناثر قيح ذو رائحة مقززة.
ضيق هاراس عينيه ونهض بسرعة، ونظر حوله بحذر.
«هاهاها.»
«هاها. هاهاها.»
في تلك اللحظة، سمع ضحكًا مبالغًا فيه، فتشنج جسده فجأة.
رأى خادمًا وخادمة يمسكان بطنيهما ويضحكان بصوت مرتفع. ضحكا إلى حد عجزهما عن تقويم ظهريهما. وسالت الدموع من شدة الضحك، وجعل ضحكهما الغرفة كلها تصمت تمامًا.
وكرد فعل متسلسل، أغمي على بقية الخدم أو أخذوا يتقيؤون سائلًا أصفر أخضر بلا انقطاع.
لم ينج أحد منهم.
دوي! قلبت كاتي مائدة الطعام، فانسكبت أدوات المائدة المطلية بالذهب وبقايا الطعام والنبيذ على الأرض.
كان في يديها مسدس وسوط أسود لين.
نهض باركر أيضًا، لكن ذهنه بدا شاردًا. نظر إلى كابيم وهو يصرخ طالبًا النجدة ويواصل الحك ويمزق بالقوة بضع قطع من لحمه. ولسبب محير، شعر أن مظهر الطرف الآخر القبيح المقزز منظر جميل إلى حد ما.
في تلك اللحظة، أدرك هاراس أنه يلهث قليلًا، وفهم أن الغرفة ربما مليئة بالسم.
زمجر: «احبسوا أنفاسكم!
«باركر، افتح الباب.
«كاتي، اتبعيني للعثور على الدخيل!»
في تلك اللحظة، شعر هاراس بالامتنان لأن العشاء كان مع كابيم ولأن حولهم عددًا لا بأس به من الخدم.
كانت قدرة هؤلاء الناس العاديين على مقاومة السم أقل كثيرًا من المتجاوزين. وظهور الأعراض عليهم مبكرًا سمح لهم باكتشاف أن هناك خطبًا ما قبل أن يصل السم إلى أعماق أجسادهم!
باركر، صاحب أدنى تسلسل، ينبغي أن تكون أعراضه الأشد بيننا... طرأت هذه الفكرة فجأة على هاراس.
صرير!
حين فتح باركر الباب كي لا تبقى غرفة الطعام مغلقة، اكتشف هاراس، معتمدًا على الرؤية الروحية، هيئة وهمية تتحرك بخفة وهدوء.
كانت الهيئة ترتدي درعًا أسود سميكًا مهيبًا، وعلى رأسها تاج حالك السواد. وغطى وجهها قناع من اللون نفسه، فجعلها تبدو كملك من عالم الأرواح.
لم تكن سوى هيئة كلاين.
رفع هاراس يده اليمنى وأشار إلى الهيئة السوداء التي لا يراها الناس العاديون. وردد بالهيرميسية القديمة: «اسجن!»
فجأة، صار محيط الهيئة السوداء لزجًا، كما لو تحول إلى كهرمان عملاق أو أنتج جدارًا شفافًا مختومًا.
تجمدت الهيئة في مكانها، وكادت تعجز عن الحركة. وكانت كاتي قد صوبت منذ وقت، فضغطت الزناد. كان تنسيقهما جيدًا.
وبدويين، اخترقت رصاصتان ذهبيتان فاتحتان مملوءتان بنقوش غريبة الهواء اللزج وأصابتا الهيئة السوداء.
نفذ الرصاص وضرب الجدار المقابل. واشتعل الظل الأسود من تلقاء نفسه وتحول إلى تمثال ورقي مقصوص على نحو خشن.
وسط اللهب الذهبي الشاحب، تحول التمثال الورقي سريعًا إلى رماد.
طَق!
مع فرقعة غريبة حادة، اشتد فجأة ضوء مصابيح الغاز الأنيقة الستة عشر والنار المشتعلة بهدوء في المدفأة، فلم يظهر أمام أعين هؤلاء الثلاثة—هاراس، كاتي، باركر—إلا وميض أحمر قصير.
وبعدها مباشرة، انطفأت جميع النيران، ولم يبق في غرفة الطعام إلا ضوء مصابيح الشارع بارتفاع الإنسان خارج النافذة، وضوء القمر القرمزي النافذ عبر طبقات السحب. فأصبح المكان مظلمًا وصامتًا على نحو غير طبيعي.
اعتمد هاراس والآخرون مرة أخرى على الرؤية الروحية لديهم وإدراكهم الروحي للبحث عن الدخيل الشبحي.
وفي الوقت نفسه، أدرك أن السم لا يظهر مفعوله بسرعة كافية. ولن يشتد حقًا إلا بعد أن ينهي أمر العدو.
لذلك، انتبه إلى الحركة عند مدخل القبو. وأشار إلى الباب مرة أخرى وقال بالهيرميسية القديمة: «حَجْر!»
تجمدت غرفة الطعام كلها فجأة، كما لو أضيفت طبقة من جدار غير مرئي لا تستطيع حتى الأجساد الروحية اختراقه.
أراد هاراس جعل هرب الدخيل مستحيلًا!
وجدتك! لاحظت كاتي، وهي تحمل المسدس في يد والسوط في الأخرى، هيئة سوداء تطفو في الهواء.
ومض ضوء غريب في عينيها، وقبل أن تهاجم، طَنَّ ذهنها كما لو ضرب أحد رأسها بعصا خشبية.
شعرت كأنها واجهت صرخة لا يمكن وصفها. وقطرت بضع قطرات من الدم اللزج ببطء من طرف أنفها.
لم يشعر هاراس إلا بدوار خفيف، بينما بدت أعراض ضيق النفس تزداد. أما باركر، أضعفهم، فرأى النجوم واضطربت خطواته.
فجأة، ربت شخص على كتف باركر.
اندفع إحساس بارد كئيب، فجمده في مكانه. وكأنه غُطي بالكامل بالجليد، وتسربت الرطوبة الباردة إلى عظامه. ورن في أذنيه صوت عميق مألوف.
«اسجن!»
حُبس باركر فورًا بالجدار الشفاف الذي حبس الباب. لكن كلاين لم يتلبسه، بل اخترقه مباشرة، متجنبًا تأثير تعويذة هاراس في الوقت المناسب.
ضيق هاراس عينيه ولوح بيده اليمنى.
«أطلِق!»