الفصل 36: سؤال بسيط

استعادت أودري الحديث الذي دار بين والدها وأخيها الأكبر بشأن الوضع، ثم صاغته بكلماتها: "يرون أن بنية الحكومة شديدة الفوضى. ففي كل انتخابات، إذا تغير الحزب الحاكم، يتغير الموظفون من أعلى الهرم إلى أسفله. وهذا يربك الأمور ويقلل الكفاءة كثيرًا. ولا يسبب الخسارة في المعركة فحسب، بل يجلب أيضًا إزعاجًا كبيرًا للمدنيين."

كان كلاين يعرف جيدًا أن مملكة لوين، لغياب نموذج تحتذي به، لم تتطور بعد إلى نظام يفحص الموظفين العموميين. وكان الوضع السياسي لا يزال في مراحله الأولية؛ لذلك، بعد كل انتصار انتخابي، تُمنح مناصب كثيرة مزعومة للأعضاء والمؤيدين.

همم، عدم إنشاء الإمبراطور روزيل مؤسسة كهذه في إنتيس لا يتفق مع شخصيته... هل يمكن أنه وجه اهتمامه إلى أمور أخرى في أواخر حياته؟

حين سمع الرجل المعلق، ألجر، ذلك، تدخل بضحكة خافتة.

"يرون؟ إذن إدراكهم بطيء قليلًا. ربما لا يشعرون بالحكة إلا بعد سنة من لدغ البعوض الأسود لهم."

كان البعوض الأسود نوعًا من المخلوقات يعيش في جنوب مملكة لوين. وكان شديد السمية، إذ يجعل سمه الضحايا يرغبون في تمزيق جلودهم.

مدت أودري كفها وغطت فمها. وتجاهلت سخرية الرجل المعلق، ثم عبرت عن جوهر ما أرادت قوله: "لكنهم، مع الأسف، لا يستطيعون مؤقتًا العثور على حل جيد يحل محل هذا النظام."

أصغى كلاين بعناية، وشعر أن الموضوع يقع ضمن مجال خبرته. ابتسم بخفة وقال: "هذه مشكلة بسيطة."

كانت إمبراطورية عشاق الطعام والدول المنحطة التي درستها تملك تجارب نجاح متقدمة جدًا.

سألت أودري بحيرة: "بسيطة؟"

مع أن تعليمها لم يشمل السياسة، فإنها كثيرًا ما سمعت مناقشات والدها وأخيها والناس من حولها، ولذلك امتلكت فهمًا كافيًا لأمور مشابهة.

شعر كلاين كأنه عاد إلى منتديات الرسائل القديمة. وقال بثبات: "امتحان، مثل امتحان القبول الجامعي. أقيموا اختبارًا مفتوحًا للجمهور، ويمكن تقسيمه إلى جولتين أو ثلاث. واستخدموا أكثر الطرق موضوعية لاختيار النخبة."

قالت أودري: "لكن..." وكانت تعرف نوع الاعتراض الذي سيواجهه ذلك.

وقبل أن ترتب أفكارها، تابع كلاين: "ثم استخدموا هذه النخب لشغل مناصب مجلس الوزراء وحكومة المقاطعة وحكومة المدينة والبلدات المختلفة. نعم، المناصب التي تتولى معالجة الأمور مباشرة، مثل أمين مجلس الوزراء.

"ينبغي أن تكون للمناصب المختلفة متطلبات مختلفة. ويمكن تخصيص اختبار الجولة الثانية أو الثالثة بحسب المكان والمنطقة. وينبغي ترك الأمور المهنية لأصحاب الاختصاص.

"أما المناصب السياسية، مثل الوزراء والحكام ورؤساء البلديات، فتُترك للأحزاب الفائزة في الانتخابات. فهذا نصيبها المستحق من الكعكة."

أدار ألجر، الذي لم يكن مهتمًا بمثل هذه الأمور، رأسه من دون وعي وراح يصغي بعناية. وقطبت أودري حاجبيها قليلًا وغرقت في التفكير.

قال كلاين، مظهرًا كامل موهبته كسياسي من خلف لوحة المفاتيح: "لا حاجة إلى استعجال استبدال الجميع دفعة واحدة. لو حدث ذلك، سيُشل مجلس الوزراء ومختلف أجهزة الخدمة المدنية. يمكنكم إجراء امتحان كل سنة أو كل ثلاث سنوات، واستبدالهم تدريجيًا. وأخيرًا، في ضوء توسع المملكة والشواغر الناتجة من استقالة الموظفين المدنيين ذوي الرواتب، يمكنكم توزيع المقاعد بصورة منهجية." ثم أدار كفه إلى الخارج وقال: "مثل هذا التصميم يستطيع إدخال نخبة المملكة من أصحاب البصيرة إلى الحكومة. وبغض النظر عن الحزب الحاكم أو هوية الوزير، ستسمح الخدمة المدنية للمملكة بالحفاظ على عملياتها الأساسية والفعالة."

وبالطبع، سيكون من آثاره الجانبية ولادة شيطان لا يموت يدعى البيروقراطية.

وأثناء تأمل الاقتراح، سألت أودري بشك: "أتعني أنه حتى لو تحول أولئك الوزراء إلى قردة بابونية مجعدة الشعر، فلن يكون الأثر مهمًا؟"

تدخل ألجر فجأة: "لا. أعتقد أن القردة البابونية خيار أفضل من الوزراء الحاليين."

ثم توقف لحظة وأضاف: "ففي النهاية، لا تحتاج القردة البابونية إلا إلى الأكل والنوم والتزاوج. ولن تخترع أفكارًا حمقاء وتصر على مشروعات بلا عقل."

السيد الرجل المعلق، يبدو أن لديك رئيسًا سيئًا جدًا... جلس كلاين في مقعد الشرف وهز رأسه في تسلية صامتة.

تأملت أودري الاقتراح الذي قدمه السيد الأحمق، وبعد قليل قالت بدهشة: "يبدو أنه قد ينجح فعلًا...

"إنه حل بسيط لكنه فعال جدًا!"

نظرت إلى كلاين وأبدت إعجابها بصدق: "السيد الأحمق، لا بد أنك شخص مسن ذو ذكاء استثنائي وخبرة كبيرة في الحياة!"

...ارتعشت زاويتا فم كلاين قليلًا، ونظر إلى الرجل المعلق وكذلك العدالة في صمت بضع ثوان.

"لننهِ تجمع اليوم هنا."

إن استطاعت آنسة العدالة التأثير في عائلتها وإحداث تغيير في هذه المسألة، فيمكنني إرشاد بنسون مقدمًا ومنحه فرصة ليصبح موظفًا مدنيًا.

وبعد التفكير المتأني، كان بنسون مناسبًا حقًا لمهنة كهذه.

لكن من غير المرجح أن تبادر العدالة إلى ذلك. فالرجل المعلق وأنا نستطيع بسهولة معرفة النبيل الذي قدم الاقتراح، وبالتالي تخمين هويتها في الأساس.

وبالطبع، يمكنها فعل ذلك سرًا بطريقة ملتوية.

قالت أودري وألجر وهما ينهضان معًا: "كما تشاء."

اتكأ كلاين قليلًا إلى الخلف وقطع الاتصال. ورأى هيئتي العدالة والرجل المعلق الوهميتين الضبابيتين تتحطمان وتتبددان في الحال.

فوق الضباب الرمادي، في القصر الفخم الذي بدا كأنه مسكن للآلهة، كان وحده يجلس صامتًا عند رأس الطاولة البرونزية.

لم يغص كلاين في الضباب الرمادي كي يغادر كما فعل في المرة السابقة، لأن ذهنه كان ما يزال مفعمًا بالطاقة بعد أن أصبح متجاوزًا.

وكان سبب إنهائه نادي التاروت مبكرًا أنه عرف الموقف الحقيقي لصقور الليل تجاه دفتر أنتيغونوس. وقرر أنه يجب أن يبحث عنه بجدية، لا أن ينام طوال الطريق. فلو فعل ذلك، لشك دان سميث في نشاطاته داخل المنزل.

وفوق ذلك، حصل هذه المرة على فوائد كثيرة.

جلس كلاين على الكرسي العالي الظهر عند رأس الطاولة البرونزية. وأسند ذراعيه إلى مسندي الكرسي وشبك أصابعه، فيما راقب الضباب الرمادي اللامحدود بعناية. ووجد المكان ساكنًا كما لو أن أحدًا لم يطأه منذ عشرة ملايين سنة.

حين أنشأ الاتصال لاستدعاء الرجل المعلق وكذلك العدالة، لاحظ شيئًا بحدة.

وهو أنه، بصفته متجاوزًا، صار قادرًا على لمس نجم أحمر داكن آخر!

استعاد كلاين الإحساس وتمتم متأكدًا: "أيعني هذا أنني أستطيع استدعاء شخص آخر؟"

لكنه لم يشعر برغبة في المحاولة، لأنه لم يعرف هوية الوافد الجديد ولا نوع موقفه. ففي النهاية، ليس الجميع مثل العدالة أو الرجل المعلق، اللذين امتلكا شخصيتين فريدتين انسجمتا بسهولة وأخذا ما يحتاجانه. بل بدا أنهما مستعدان حتى لإخفاء الأمور. ولو جذب شخصًا مثل دان سميث، فستقع المنظمة الغامضة التي أسسها للتو تحت مراقبة الكنيسة فورًا.

وبصفته رئيس منظمة "شريرة"، سيصبح مستقبله مقلقًا.

كان كلاين يعرف أن الضباب الرمادي مميز، وأنه ليس شيئًا يستطيع متجاوز في تسلسل دان سميث اختراقه. لكن المشكلة أنه، ما دام يمتلك قوى متجاوز، فعليه مراعاة وجود الآلهة.

اختار كلاين أن يؤمن بحذر بأن الآلهة الأرثوذكسية السبعة موجودة فعلًا. وبالطبع، كان يميل أكثر إلى الاعتقاد بأنها مجرد كائنات أقوى من المتجاوزين من التسلسلات العليا، وفوق ذلك تخضع لقيود صارمة. فعلى الأقل، منذ الحقبة الخامسة، لم تظهر مجددًا إلا عبر وحي نادر.

"هيه، سحب الناس بالقوة إلى هنا ليس أمرًا جيدًا. لا أحد يرغب في أن يُجر إلى الغموض لسبب محير... لننتظر ونر كيف تسير الأمور مستقبلًا..." تنهد كلاين ونهض.

أطلق روحانيته وشعر بوجود جسده، ثم بدأ يقلد إحساس السقوط الثقيل والسريع إلى الأسفل.

تغيرت المشاهد أمامه. وابتعد عنه الضباب الرمادي والأحمر الداكن في الحال. وشعر كلاين كأنه اخترق أغشية مائية لا نهاية لها، قبل أن يرى أخيرًا العالم الحقيقي؛ غرفته الغارقة في الظلام.

هذه المرة، كان مستيقظًا تمامًا، واستوعب التجربة كلها بجدية.

قال كلاين وهو يحرك أطرافه ويشعر بوجود جسده: "غريب... هناك بعض الفروق بين الضباب الرمادي والعالم الروحي..."

وبعد أن فكر بجدية في التجربة، هز رأسه، وسار إلى المكتب وفتح الستائر.

وووش!

انسحبت الستائر وتدفقت أشعة الشمس إلى الداخل، فأضاءت الغرفة.

نظر إلى الشارع خارج النافذة البارزة وإلى المارة ذهابًا وإيابًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا وتمتم بصمت: "حان وقت الخروج والعمل.

"كيف ينبغي أن أمثل دور العراف؟"

"لا يمكن استعجال الأمر... كل ما أستطيع فعله الآن هو استخدام الرؤية الروحية..."

باكلوند، حي الإمبراطورة.

نظرت أودري هول إلى نفسها في المرآة. ورأت وجنتيها محمرتين من الحماس، وعينيها ساطعتين إلى حد قد يردع أي شخص عن التحديق فيهما.

لم تفحص شيئًا من ذلك، بل استرجعت بسرعة ما حفظته. والتقطت قلم الحبر المرصع بالياقوت، وكتبت صيغة جرعة المتفرج على رق جلد الماعز الفاخر.

"ثمانون مليلترًا من الماء النقي. خمس قطرات من خلاصة زعفران الخريف. ثلاثة عشر غرامًا من مسحوق البيونول من أسنان البقر. سبع بتلات من زهور الجان. مقلة عين ناضجة من سمكة مانهال. خمسة وثلاثون مليلترًا من دم السمك الأسود ذي قرن الماعز."

فيوه... زفرت أودري براحة وقرأت الصيغة بضع مرات لتتأكد من أنها لم ترتكب أي خطأ.

راودتها رغبة في الرقص مجددًا، لكنها ذكرت نفسها بضبط النفس.

وبعد شيء من التفكير، بدأت تكتب أسماء كيميائية مختلفة حول صيغة الجرعة. ثم زيفت الصفحة بحيث تبدو تجربة كيميائية معقدة وفوضوية.

نعم، ما دام المرء لا يقرأها بعناية، فلن يكتشف من يقلب الصفحة عشوائيًا التفاصيل التي أخفيتها هنا... ممتاز! مدحت أودري نفسها، ثم حولت تفكيرها إلى الحصول على المواد.

"سأفتش أولًا في الخزائن القليلة التي نملكها. ثم أحاول مقايضة الآخرين بالأجزاء الناقصة..."

"إن لم أستطع جمعها كلها، فلن يكون أمامي إلا طلب مساعدة الرجل المعلق أو الأحمق... ماذا يمكنني أن أقدم مقابلًا؟"

بعد شيء من التفكير، أغلقت أودري الدفتر ووضعته على رف كتب صغير. ثم مشت بخفة نحو الباب وفتحته.

كان كلب مسترد ذهبي يجلس مطيعًا في الخارج.

ارتفعت زاويتا فم أودري، وكشفت عن ابتسامة مشرقة.

"سوزي، لقد أتممت المهمة على أكمل وجه!"

"في القصص المتسلسلة في الصحف، غالبًا ما يكون للمحققين مساعد كفء. وأعتقد أن كلبًا ضخمًا ينبغي أن يدعم المتفرج الحقيقي\~"

في قبو تحت الأرض لا يضيئه سوى لهب شمعة متذبذب، رفع ألجر ويلسون كفه ونظر إليها بعناية.

وبعد وقت طويل، أطلق تنهيدة.

"ما زال الأمر إعجازيًا إلى هذا الحد. لم أستطع اكتشاف أي تفاصيل محددة إطلاقًا..."

وعلى الرغم من أنه أجرى استعدادات كافية، فإنه عجز عن فهم كيفية إتمام الأحمق الاستدعاء...

خفض نظره إلى رق جلد الماعز على الطاولة أمامه.

في أعلى عنوان الرق الأصفر البني، كُتبت جملة بلغة هيرمس بحبر أزرق داكن.

"7. المبحر."