الفصل 357: أحداث المأدبة
حين عاد كلاين من منطقة المصانع إلى شارع مينسك، تناول غداءً بسيطًا وأخذ قيلولة. ولم يستيقظ إلا مساءً بعدما أظلمت السماء.
ومع ذلك، ظل يشعر بالإرهاق، إرهاق ينبع من أعماق قلبه.
وبعد أن ظل شاردًا زمنًا طويلًا، نزل كلاين إلى الطابق الأول وأشعل مصباح الغاز. كان يستعد للجلوس على الأريكة وقراءة صحف اليوم، لكنه حين نظر حوله رأى رسالة دعوة على طاولة القهوة.
تجمد لحظة، ثم أدرك أنها رسالة الدعوة التي أرسلت السيدة ستيلين سامر خادمتها لتسليمها قبل بضعة أيام.
كدت أنسى هذا... مأدبة التوفيق بين العزاب المتنكرة... وضع كلاين رسالة الدعوة، واتجه إلى حمام الطابق الأول. وغسل وجهه بالماء البارد، ورتب نفسه كي يبدو أكثر نشاطًا.
مقارنة بوقت وصوله إلى باكلوند أول مرة، صار الشعر الأسود الخشن حول شفتيه وتحت ذقنه أكثف بكثير. ومع أنه لم يزل طابعه الأكاديمي تمامًا، جعله يبدو أكثر نضجًا وخشونة.
من لا يعرفني جيدًا لن يستطيع التعرف إليّ وجهًا لوجه... زفر كلاين بصمت، ومسح وجهه، ووضع نظارته ذات الإطار الذهبي على قصبة أنفه.
استراح قليلًا، وبدل ملابسه إلى قميص ذي ياقة منشاة ومعطف سهرة أسود، ثم وضع رسميًا قبعته النصفية العالية الحريرية، وأخذ عصاه ورسالة الدعوة، وغادر المنزل إلى الوحدة المجاورة.
وسط رنين جرس الباب، رأى جوليان الخادمة تفتح الباب، وستيلين ذات الشعر الأشقر المرفوع عاليًا، وأذنيها المزينتين بقرطين فضيين.
خلع كلاين قبعته، وانحنى، وأثنى عليها بأدب: «يا سيدة سامر، تبدين جميلة جدًا اليوم.»
مع أن كلماته كانت شكلية للغاية، فإنها كانت أجمل بكثير من المعتاد فعلًا. وبدا أن قدرتها على التأنق بعناية قد حققت تقدمًا كبيرًا.
يبدو أن قضية الخيانة جعلتها من أعز صديقات السيدة ماري. وفوق ذلك، صارت ماري الآن ثرية تملك عشرات الآلاف من الجنيهات، وقُبلت في المجلس الوطني لمكافحة تلوث الهواء، مما أتاح لها التعرف إلى كثير من أصحاب النفوذ. لا بد أن لديها خبرة كافية في المكياج والملابس والإكسسوارات وما إلى ذلك... أومأ كلاين بتفهم.
ارتفعت زاويتا فم ستيلين رغمًا عنها.
«هذان قرطاي الجديدان. كلفاني ثمانية سولي.»
يا سيدتي، لم تتغيري أدنى تغيير... ابتسم كلاين وسلم قبعته وعصاه ومعطفه إلى الخادمة.
جلبت المدفأة والأنابيب إلى الغرفة دفء أوائل الصيف. ولم ترتدِ كثير من النساء والشابات ملابس محافظة جدًا. فكشفت بعضهن عن أذرع بيضاء، وأظهرت أخريات أعلى صدورهن الكريمية.
«يتحدث لوك في شؤون العمل مع بعض أصدقائه. دعني أعتذر نيابة عنه.» أدت ستيلين دور المضيفة بأقصى كفاءة. «تناول طعامك أولًا. سأعرفك لاحقًا إلى بضع سيدات متعلمات.»
في الواقع، لا داعي لذلك. دعيني آكل بسلام فحسب... ابتسم كلاين.
«أشم رائحة الطعام بالفعل.»
ولأن عدد الضيوف كان كبيرًا نسبيًا، يزيد على عشرين، قُدم العشاء على هيئة بوفيه. أخذ كلاين طبقًا وتجول، فوجد تنوع الطعام أكبر بكثير من السابق.
سمك سلمون مرقط بارد، وفطيرة دجاج، ولحم ضأن مطهو مع البازلاء، وصدر مملح، وكاري، ولحم بقري مشوي، وديك رومي، ومعجنات بلسان البقر، ولحم خنزير، وسلطة، وكعكة بالقشدة...
أما المشروبات الكحولية، فظلت الشمبانيا والنبيذ الأحمر.
وكان ذلك مناسبًا جدًا لذائقة محب للحوم. أخذ كلاين طبقًا كبيرًا ولم يتحدث إلى أحد، بل اختبأ في زاوية واستمتع بالطعام ببطء.
ليس بجودة طهاة نادي كيلاغ... كان يعلق في نفسه على الطعام من حين إلى آخر.
وكان على وشك أخذ حصة ثانية حين اكتشفته ستيلين سامر أخيرًا.
وفي الوقت نفسه، رأى شخصًا يعرفه إلى جانب السيدة. لم يكن سوى المحامي يورغن بتعبيره الجاد.
صحيح، يورغن أعزب أيضًا... ابتسم كلاين واتجه إليهما، وبادر بالسؤال: «كيف يسير تعافي السيدة دوريس؟»
شد يورغن ربطة عنقه بحرج.
«ستخرج من المستشفى الأسبوع المقبل.»
«هذا رائع»، قال كلاين بإخلاص ومشاعر مختلطة.
في تلك اللحظة، كانت ستيلين قد أحضرت بالفعل عدة شابات وبدأت التعريف بهن.
«هذا السيد يورغن كوبر، محامٍ مخضرم يكسب ثلاثة جنيهات على الأقل في الأسبوع. ويحصل كثيرًا على عمولات من القضايا التي يتولاها، ومن المؤكد أن دخله يتجاوز مئتي جنيه سنويًا. وفوق ذلك، هو شاب وكفء، ومن المرجح جدًا أن يصبح محاميًا عظيمًا مستقبلًا.
«وهذا السيد شيرلوك موريارتي، محقق مشهور. دخله غير ثابت، لكنه يتقاضى مبالغ سخية عن كل مهمة يحصل عليها، مثل عشرة جنيهات أو خمسين جنيهًا.»
يا سيدتي، أليس هذا مباشرًا أكثر من اللازم... لم يستطع كلاين منع نفسه من السخرية في صمت.
وقطب يورغن الواقف إلى جواره بوضوح.
ومن دون أن تشعر بأنها ارتكبت زلة، واصلت ستيلين التعريف.
«الآنسة سارة تايلور. والداها معلمان في مدرسة ثانوية...
«الآنسة أنجلينا واتسون. والدها موظف حكومي في إدارة شرطة باكلوند...»
ابتسم كلاين بخدر وحيا كل سيدة.
وبعد أن انتهت ستيلين، قال يورغن بصوت خفيض: «يا سيدة سامر، من غير اللائق ذكر دخل الآخرين أمام الناس.»
لم تغضب ستيلين، بل أجابت بجدية شديدة: «لا، إنه مهم جدًا.
«إذا انتهى الأمر بإعجابكما بعضكما ببعض وقررتما تأسيس أسرة، فالدخل أمر أساسي.
«فكر في الأمر. يجب أن يوجد كل يوم لحم وخضروات وفواكه وحليب وخبز أبيض وزبدة وقشدة وغيرها من الأطعمة. وهذا يكلف جنيهًا وخمسة سولي أسبوعيًا على الطعام وحده، من دون المشروبات الكحولية. وفوق ذلك، يكلف استئجار منزل أفضل نحو جنيه في الأسبوع. نعم، وهناك أيضًا شراء الماء والغاز والفحم والصابون وما شابه، ولا بد من احتساب نفقات المواصلات. وكل ذلك يضيف نحو عشرة سولي.
«وهذه مجرد النفقات الأساسية. ألن تصطحب زوجتك إلى حفل موسيقي أو مسرحية؟
«ألا تحتاجان إلى ملابس جديدة كل سنة؟ أيتها السيدات، أرى أن على الأسرة إنفاق ثلاثين جنيهًا في السنة على الأقل كي يُعد أفرادها عائشين حياة محترمة.
«وفوق ذلك، هناك راتب الخادمة، وتكاليف تعليم الأطفال، والمال الاحتياطي الذي ينبغي تخصيصه للعلاج الطبي، ونفقات بعض الزينة الضرورية.
«ولا يمكن تلبية تلك الاحتياجات إلا بدخل يزيد على مئتي جنيه سنويًا. وعندها فقط يمكن تأسيس أسرة سعيدة.
«لذلك، وحتى لا نضيع وقت أحد أو نتسبب في سوء فهم، أرى أن من الضروري إدراج هذا في التعريف.»
بصفته محاميًا، عجز يورغن للحظة عن تقديم رد. ولحسن الحظ، كان وجهه دائمًا جادًا صارمًا.
يا لها من رحابة صدر... لكن الإتيكيت الأساسي هو إخبار الطرفين بهذه المعلومات على انفراد. وبالطبع، أعرف تمامًا لماذا تقدمين التعريف أمام الجميع مباشرة... ابتسم كلاين.
«نعم، الدخل مهم جدًا.
«فلا يستطيع المرء إقامة عشاء بهذا المستوى إلا بدخل يزيد على أربعمئة جنيه سنويًا. ولا يستطيع أن يلبس زوجته فساتين جميلة وأقراطًا راقية إلا بهذا القدر.»
رفعت ستيلين ذقنها قليلًا، وحاولت جهدها كبح ابتسامتها، وقالت: «أربعمئة وثلاثون جنيهًا. أعني أنه يجب ادخار شيء كل سنة لتجنب الحوادث أو لتوفير مال يمكن استثماره في الأسهم أو السندات.»
وكان ذلك قريبًا من دخل زوجها السنوي.
وبعد أن وجدت موضوعًا مشتركًا لمجموعتي الغرباء، غادرت لتحية الضيوف الآخرين. واستطاع كلاين أن يشعر بوضوح أن سارة وأنجلينا وبقية السيدات مهتمات بالمحامي يورغن أكثر. ففي النهاية، كان رجلًا حسن المظهر، ووظيفته ودخله مستقرين جدًا.
أما المحقق الخاص الذي قد يُحبس في مركز الشرطة في أي وقت، فلم يكن الخيار الأول لنساء الطبقة الوسطى. وفوق ذلك، بدا كلاين الآن خشنًا بسبب لحيته، فلم يكن مستغربًا أن تبقى الفتيات متوجسات منه قليلًا.
وبعد دردشة قصيرة معهن، وجد عذرًا للمغادرة، ثم اختبأ في زاوية يأكل ويستمتع بمشاهدة أداء يورغن المحرج والعاجز.
وكان غريبًا أين ذهبت فصاحته كمحامٍ في تلك اللحظة.
وبعد بضع دقائق، ركض طفلا آل سامر بجوار كلاين وهما يلعبان.
لاحظا السيد في الزاوية، فتوقفا واتسعت أعينهما، ثم سألاه بفضول: «يا سيد موريارتي، سمعنا أنك محقق؟»
«نعم.» ابتسم كلاين ردًا.
قالت الفتاة الصغيرة ببراءة: «أيمكنك أن تحكي لنا عن القضايا التي حللتها؟»
وأومأ أخوها التوأم فورًا.
القضايا التي حللتها؟ إذا لم تتضمن أطيافًا أو دمى أو كلاب شياطين، فهي إما بحث عن قطط أو إمساك بخائن زوجي. لا يوجد حقًا شيء مناسب للأطفال... فكر كلاين بضع ثوانٍ، ثم ضحك.
«حسنًا، هذه قصة عن كنز.
«قُتل فجأة ضابط عاد للتو من شرق بالام...»
كان قد نسي معظم الروايات البوليسية التي قرأها في حياته السابقة، فلم يستطع إلا اختلاق قصة بناء على انطباع باهت. ولم يهتم الطفلان بعدم منطقية الحبكة، بل استمعا بجدية شديدة، وتعلما حتى سؤال: «وماذا حدث بعد ذلك؟»
ومن دون أن يدرك، استرخى كلاين كثيرًا.
وحين أوشكت المأدبة على الانتهاء وكان على وشك المغادرة، رأى وجه ستيلين مفعمًا بالفرح.
«ما سبب الاحتفال؟» سأل كلاين عرضًا.
رفعت ستيلين رأسها قليلًا وأجابت بابتسامة متحفظة: «تلقت ماري دعوة إلى مأدبة غداء يوم الاثنين من كبير أمناء المجلس الوطني لمكافحة تلوث الهواء، السيد هيبرت هول.
«هذا السيد هو الابن الأكبر الذي أنجبه الإيرل هول، وهو نبيل حقيقي. وقد دعا جميع أعضاء المجلس وسمح لكل منهم بإحضار صديقين أو ثلاثة.»
توقفت ستيلين.
«لقد دعت ماري لوك وإياي للتو.»
بعد ظهر الاثنين.
ارتدت ستيلين سامر أجمل ما لديها، ورافقها زوجها لوك سامر، وتبعا السيدة ماري إلى حي الإمبراطورة، حيث رأيا مبنى ضخمًا.
انعكست في عينيها تماثيل رخامية وبرك ونوافير وحدائق ومروج، فشعرت بالتوتر حتى قبل دخول الفيلا.
«يا لوك، هل عقدي لا يناسب فستاني؟» سألت زوجها وهي تميل رأسها.
هز لوك رأسه وضحك.
«يا عزيزتي، أنت متوترة أكثر من اللازم.
«لا داعي للقلق. يعيش النبلاء في مكان أكبر قليلًا من منزلنا ويأكلون طعامًا أفضل قليلًا. ولسنا أقل منهم في شيء.»
أومأت ستيلين حين سمعت ذلك، كأنها استعادت ثقتها.
وحين دخلوا الفيلا، رأوا الثريا البلورية الرائعة، والقاعة القادرة على استيعاب كثير من الراقصين، وأطباق الطعام الشهي.
كبد إوز، وسمكة عظم التنين المحمّرة في المقلاة، وجراد بحر مخبوز... ونبيذ عنب أورمير، وشمبانيا ضبابية... إنه مطابق تمامًا لوصف المجلة. نظرت ستيلين إلى الطعام بفضول، وفكرت في أنهم يستطيعون تناول وجبة كهذه في الأعياد أو رأس السنة إذا اقتصدوا قليلًا.
باستثناء نبيذ أورمير والشمبانيا الضبابية... أضافت أخيرًا في ذهنها.
وفي تلك اللحظة، ثبتت عيناها فجأة حين رأت فتاة شابة ترتدي فستان قصر بيج تسير نحوهما.
كان للفتاة شعر أشقر وعينان خضراوان، وكانت جميلة على نحو استثنائي. وارتدت قفازين من الحرير الأبيض وزوجًا من الأقراط الزمردية الصغيرة الجميلة، وأشاعت نقاء وأناقة.
إنها كالملاك... رغم افتخار ستيلين الدائم بمظهرها، لم تستطع منع نفسها من الإعجاب، وشعرت في تلك اللحظة بدونية لا تفسير لها.
«مرحبًا»، حيتها بارتباك وفق الإتيكيت الذي تعلمته للتو.
«مرحبًا»، ردت الفتاة التحية برشاقة.
وبعد أن تجاوزتا بعضهما، رافقت ستيلين زوجها وماري لمقابلة الضيوف المميزين والنبيل السيد هيبرت هول.
وبعد مدة، توجهت وحدها إلى الشرفة لتخفيف توترها. لكنها رأت، على نحو غير متوقع، الفتاة الملائكية السابقة.
كانت تنظر إلى المنظر الخارجي، وجلست كلبة غولدن ريتريفر ضخمة بطاعة بجوار حذائها المحاط بشريط وردي.
«إنها لطيفة جدًا.» حاولت ستيلين بدء حديث.
أجابت الفتاة بابتسامة خفيفة: «دعيني أشكرك نيابة عن سوزي على مديحك.»
وبينما نظرت إليهما، شعرت ستيلين فجأة بأن عليها اقتناء حيوان مشابه.
فهذه هي الطريقة الوحيدة لإظهار هيبة آل سامر! وسألت بنبرة موزونة: «سمعت أن النبلاء يربون كثيرًا من كلاب الصيد. أهذه واحدة منها؟»
«نعم.» أومأت الفتاة، التي بدت عيناها الزمرديتان أكثر سحرًا من حجري قرطيها، بخفة.
«هل لي أن أعرف كم يلزم من المال لشراء واحدة؟» سألت ستيلين بابتسامة.
نظرت الفتاة النقية الأنيقة إلى كلبة الغولدن ريتريفر الضخمة، ومن دون أن تنزعج من السؤال، أجابت بابتسامة خفيفة: «أربعمئة وخمسون جنيهًا.»