الفصل 355: الغريب
هذا... وسط الصمت المريب، كانت أول فكرة خطرت لديريك بيرغ حين استعاد وعيه هي إنقاذ ذلك الشخص.
لكن الحارسين اللذين أمسكا به من الجانبين لم يظهرا أي رد فعل، كأن كل ما حدث للتو مجرد خيال في رأسه.
«هناك شخص يستغيث»، أبلغ ديريك الشاب اثنين من فرسان رتبة فارس الفجر.
أجابه الفارس الطويل المدرع بالفضة إلى يساره بهدوء: «لا تنخدع.
«هذا مجرد سلوك عادي لدى المتجاوزين الذين يوشكون على فقدان السيطرة.»
أحقًا؟ ربما استغاث لأنه لا يريد الاستسلام وفقدان السيطرة والتحول إلى وحش... فكر ديريك بحزن.
ومع تغير مزاجه، صار الطنين الوهمي في أذنيه أوضح.
وبعد أن سار خطوات إلى الأمام بصمت، أشار فارس الفجر السابق إلى باب على اليسار وقال: «ستقيم هنا مؤقتًا. سنجلب لك الطعام والدواء في مواعيدهما.»
وبينما كان يتكلم، أخرج زجاجة سوداء كالحديد.
صُنعت هذه الزجاجة من بقايا الأجزاء الشبيهة بالقش التي يخلّفها عشب الوجه الأسود، الغذاء الأساسي لمدينة الفضة. وعند ملامستها سائلًا، تنتج غشاءً رقيقًا، فتمنع الماء وتحقق الإغلاق.
أخذ ديريك الزجاجة وابتلع محتواها دفعة واحدة، وشعر ببرودة تنزلق عبر مريئه إلى معدته.
وسرعان ما هدأ كيانه كله. واستقرت المشاهد المتمايلة أمام عينيه، وضعفت هلوساته السمعية تدريجيًا.
صرير!
مع صوت إغلاق الباب الحديدي وقفلِه، دخل ديريك غرفته الخاصة.
كان أول ما رآه شمعة ترتعش بضوء أصفر خافت، ثم تبين سريرًا منخفضًا وكرسيًا وطاولة مربعة.
وعدا ذلك، لم يكن ثمة شيء. لكن الجدران، بما فيها الباب، كانت كلها منقوشة برموز وعلامات معقدة وغامضة، بدت كأنها تشكل ختمًا كاملًا.
وكان الدواء قد قمع مشاعر ديريك أيضًا. فجلس على السرير من دون أدنى فضول، ثم استلقى.
وبعد مدة لا يعرف طولها، سمع فجأة صوت شخص يضرب بابه. غير أن الصوت لم يأتِ من خارج غرفته، بل من الزنزانة المجاورة.
جلس ديريك وأصغى. وسمع عويلًا حادًا رفيعًا يتخلل الضربات.
وقف شعره، فنهض فجأة واتخذ وضعية دفاعية قصوى.
وفي تلك اللحظة، امتدت أصوات الارتطام إلى الجدران المعدنية على بُعد غرفتين، وأخذت تحطمها ببطء حتى نتأ فيها بروز.
كان ديريك على وشك الصلاة من أجل النور المقدس حين أضاء المشهد أمام عينيه فجأة. وبدا كأن المساحة كلها من حوله نُقلت إلى الخارج، في اللحظة التي شق فيها البرق السماء.
اختفى صوت تحطيم الجدار إلى جواره، واستعاد أسفل البرج سكونه.
ولم يكن سكونًا مطلقًا، بل تردد صوت خطوات خفيفة مسافة طويلة. ولم يعد الصمت إلا بعدما خبت الأصداء بعد زمن.
وبينما كان ديريك يتساءل عما حدث للمتجاوز في الزنزانة المجاورة، نقر شخص على الجدار المعدني من الجهة الأخرى.
طق! طق! طق!
كأن شخصًا ثنى إصبعه ونقر بخفة.
«من هناك؟» سأل ديريك بصوت مرتفع وشيء من الفزع.
توقفت الطرقات فورًا، وبعد بضع ثوانٍ وصل صوت خفيض مسن نسبيًا بخفوت.
«إذن هو فتى صغير.»
«من أنت؟» لما رأى ديريك أن الطرف الآخر قادر على التواصل بعقلانية، مال إلى الجدار وألصق أذنه بالمعدن البارد.
ضحك الصوت المسن وقال: «الشخص المجاور لك كاد يفقد السيطرة مرات عدة. وفي النهاية تعذر إنقاذه اليوم.»
فقد السيطرة تمامًا؟ سأل ديريك عبر الجدار المعدني: «إذن تحول الآن إلى وحش؟»
«لا، لم يتحول إلى وحش، بل إلى جثة. قضى عليه الغرض المختوم هنا.» تنهد الصوت المسن. «أنا هنا منذ اثنتين وأربعين سنة. نعم، أخبرني أولئك الحراس أنهم رأوا حوادث مماثلة أكثر مما يحصى.»
تفاجأ ديريك ورد بسؤال: «أنت هنا منذ اثنتين وأربعين سنة؟»
في الأحوال العادية، يمكن تقسيم فقدان السيطرة إلى ثلاث مراحل. المرحلة الأولى هي ظهور إشارات تحذيرية، مثل الهلوسات السمعية والبصرية. وفي المرحلة الثانية، يكون جسد الشخص وعقله قد خرجا عن السيطرة بالفعل، ويظهر من حين إلى آخر حالات مرعبة أو غريبة. أما المرحلة الثالثة، فهي انهيار كامل، يتحول فيه فاقد السيطرة إلى وحش مرعب.
وكان الانتقال من المرحلة الثانية إلى الثالثة سريعًا نسبيًا. فربما يشهد المرء، بعد اكتشاف الأعراض مباشرة، متجاوزًا يبدو عاديًا يتحول إلى وحش لا يُرى إلا في أعماق الظلام.
وبعبارة أخرى، بعد إرسال متجاوز في المرحلة الثانية إلى أسفل البرج، إما أن يُعالج بالأدوية والطقوس وغير ذلك من الوسائل، فيستقر تدريجيًا ويغادر خلال ثمانية عشر شهرًا، وإما أن يفقد السيطرة سريعًا ويُطهّر. وكان من المستحيل أن يُحتجز أحد اثنتين وأربعين سنة.
أما متجاوز المرحلة الأولى، فلا يحتاج سوى بضعة أيام إلى أقل من عشرين يومًا للقضاء على الأعراض كلها والمغادرة بعد العلاج الكامل.
ضحك الصوت المسن فورًا وقال: «صحيح، أنا أيضًا لم أتوقع أن أبقى هنا اثنتين وأربعين سنة.
«لا تظهر عليّ أي علامة لفقدان السيطرة، لكنهم يرونني خطرًا نسبيًا، وقد أتحول إلى وحش في أي وقت.»
قطب ديريك قليلًا وسأل بفضول: «ماذا حدث قبل اثنتين وأربعين سنة؟»
في ذلك الوقت، لم يكن أي من والديه قد وُلد بعد.
صمت الصوت المسن لحظة ثم قال: «كنت في الماضي قائد فريق استكشاف.
«وجدنا مدينة مدمرة تبعد نحو نصف شهر عن مدينة الفضة. هه، حُسب ذلك وفق سرعتنا.
«كانت تلك المدينة شبيهة بمدينة الفضة. وظهرت فيها آثار واضحة على أنها كانت تحت حكم العمالقة، كما آمنت بالرب الذي خلق كل شيء، الإله القادر على كل شيء والعالم بكل شيء.
«لكنها دُمرت للأسف؛ دُمرت منذ سنوات لا تحصى.»
لم يكن ديريك غريبًا عن أمور كهذه. فخمن فورًا: «لأنكم واجهتم حوادث غريبة هناك، اعتُبرتم معرضين لخطر فقدان السيطرة؟»
«تقريبًا.» ضحك الصوت المسن. «بعد استكشاف المنطقة المركزية، اكتشفنا أن المدينة كانت تحاول تغيير إيمانها. فقد ابتكر سكانها آلهة تخيلوها قادرة على إنقاذهم. لكن الأمر لم ينفع؛ حتى تماثيل تلك الآلهة دُمرت وتناثرت في أنحاء الأرض.»
وعند هذه النقطة، أصبح صوته ثقيلًا فجأة.
«لكننا التقينا شخصًا هناك.
«كانت تلك المرة الأولى خلال الألفي سنة الماضية التي تلتقي فيها مدينة الفضة شخصًا لا ينتمي إلى مدينتنا!
«خارج مدينة الفضة، في أعماق الظلام اللامتناهي، كان هناك إنسان حي فعلًا!»
سأل ديريك لا شعوريًا: «أأعدتموه إلى مدينة الفضة؟»
قال الصوت المسن بعد ثانيتين: «ألا تشعر بالصدمة؟
«إن سبب بذل مدينة الفضة كل هذا الجهد لاستكشاف ما حولها هو العثور على بشر مثلنا. وقد عثرنا عليهم أخيرًا قبل اثنتين وأربعين سنة!»
هذا خبر صادم حقًا، لكنني أرى الآنسة العدالة والسيد الرجل المعلق والآخرين كثيرًا. وأسمع مرارًا عن مملكة لوين والآلهة الأرثوذكسية السبعة. أليس من الواضح جدًا أن هناك أناسًا خارج مدينة الفضة، ومدنًا ودولًا؟ حك ديريك رأسه، وتظاهر بالصدمة رغم قلة خبرته.
«ل-لم أنتبه إلى هذه النقطة.
«هذا لا يصدق حقًا. يوجد أشخاص آخرون فعلًا غير سكان مدينة الفضة!»
«...» ظل الصوت المسن صامتًا برهة، ثم قال: «أصبح تعليم مدينة الفضة سيئًا إلى هذا الحد؟»
ومن دون أن ينتظر كلام ديريك، تنهد وقال لنفسه: «دعونا ذلك الشخص بحذر شديد إلى مدينة الفضة ضيفًا. وبعد أن فكر قليلًا، وافق.
«راقبناه ورافقناه طوال طريق العودة، لكن حين أوشكنا على بلوغ مدينة الفضة، اختفى فجأة...
«بحثنا في كل مكان، لكننا لم نعثر عليه. وبعد رجوعنا إلى مدينة الفضة، جُن أعضاء فريقي واحدًا تلو الآخر. فقدوا السيطرة. كلهم! لم ينجُ واحد!
«اشتبه مجلس الستة في أننا تلوثنا بشيء ما، وأن ذلك الشخص لم يكن إنسانًا أصلًا، بل روحًا شريرة أو وحشًا. لذلك حبسوني هنا، وكانوا يأتون من حين إلى آخر ليتحققوا من حالتي، لكنهم لم يخبروني قط ما المشكلة، ولم يسمحوا لي بالخروج.»
زفر ديريك بقوة وسأل: «هل تذكر شكل ذلك الرجل؟»
«... كان عاديًا جدًا، ولم يبرز فيه شيء. ارتدى ملابس شبيهة بملابسنا، وعدا تذكري أنه رجل، لا أستطيع تذكر ملامحه... لكن ينبغي أن يستطيع الشيوخ استخدام وسائل المتجاوزين لرؤيته مباشرة من ذكرياتي الباهتة المنسية.» استرجع الصوت المسن ذكرياته قرابة دقيقة، وتكلم بألم خفيف.
تابع ديريك السؤال عرضًا: «هل ذكر اسمه؟ وهل أخبركم بأصله؟»
ردّ الصوت المسن باقتضاب.
«قال لنا إن اسمه...»
توقف لحظة، ثم قال: «آمون.»
صباح الأحد، في منطقة المصانع.
خلال اليومين الماضيين، «زار» كلاين ومايك أماكن كثيرة في الحي الشرقي بإرشاد كولر العجوز.
ونتيجة لذلك، شهد مايك خمسة أو ستة أشخاص يتزاحمون في غرفة واحدة، ولم تكن تلك أسوأ حالة رآها.
في أفقر مناطق الحي الشرقي، يمكن لغرفة نوم عادية أن تستوعب عشرة أشخاص. وصدم الصحفيَّ ذلك التقسيم الدقيق لحق استخدام الأرضية ووقت استخدامها---نهارًا أو ليلًا.
وفوق ذلك، لم يكن الفقر يميز بين الرجال والنساء. ففي تلك الأماكن، تزاحم الناس من مختلف الجنسين في مساحات ضيقة من دون القدرة على الالتزام بأعراف المجتمع. وكانت تقع طوال الوقت حوادث تستحق المثول أمام المحكمة. وسواء كانوا رجالًا أم نساء، ظلوا جميعًا يواجهون خطر العنف دائمًا.
«... قذارة واكتظاظ ونتانة---هذا أكثر انطباع موضوعي. وأشك في أن كل واحد منهم يعاني مشكلة خطيرة مع الطفيليات... ولأن المنازل شُيدت منذ زمن طويل في أكثر المناطق تهالكًا، فهي غير متصلة بالمجاري. والبراز والبول والقيء وغيرها موجود في كل مكان. ولا يملك كل منزل هنا سوى حمام عام واحد، أو ما هو أسوأ، لا يملك كل شارع سوى مرحاض عام واحد...
«إنهم مشغولون جدًا كل يوم، لكنهم بالكاد يملؤون بطونهم، من دون أي مدخرات. وإذا بقوا بلا عمل بضعة أيام، سقطوا في هاوية لا خلاص منها... لا أظن أنهم سيخشون الموت حتى لو مُنحوا بصيصًا ضئيلًا من الأمل...» كتب مايك في مسودة تحقيقه.
وفضلًا عن ذلك، ترك المتشردون الذين تجولوا في الشوارع منتصف الليل، والفتيات اللواتي وقفن بخدر على جانب الطريق أو في الحانات، والسكارى الذين أطلقوا العنان لأنفسهم تمامًا، انطباعًا عميقًا في الصحفي. فلم يترددوا في استخدام العنف، ولم يفكروا في المستقبل.
وأصبح أكثر صمتًا مع مرور الوقت.