الفصل 354: حكايات «مغامرة» في الحي الشرقي
الحي الشرقي في باكلوند، عند تقاطع طرق.
رأى مايك جوزيف عددًا من الأطفال البائسين بملابس رثة على جانب الشارع. فمسح فمه بمنديل، وهمّ بالتوجه إليهم ليعطيهم بعض البنسات.
لكن المتشرد السابق، كولر العجوز، أوقفه.
«إنهم لصوص!»
«لصوص؟ ماذا عن آبائهم؟ أم أن العصابات تسيطر عليهم؟» بصفته صحفيًا مخضرمًا، لم يسبق لمايك أن زار الحي الشرقي، لكنه سمع عن عصابات قليلة تتحكم في أطفال الشوارع وتجبرهم على السرقة والتسول.
«آباؤهم؟ إما أنهم بلا آباء، أو أن آباءهم كانوا لصوصًا، وربما ما زالوا كذلك. وبالطبع، يا سيد الصحفي، أنت محق؛ فكثير منهم تحت سيطرة العصابات، ويقال إن العصابات تعلمهم كيف يسرقون. مثلًا، يعلقون معطف رجل محترم على جدار، ويضعون منديلًا في جيبه، ويعلقون ساعة جيب خارجه، ثم يحاول الأطفال، عبر التدريب المتكرر، سرقة المنديل من دون أن تهتز ساعة الجيب. هه، سمعت ذلك من الآخرين في دار العمل حين كنت بلا مأوى.» واصل كولر العجوز كلامه بلا توقف. «أتذكر أن أصغر لص أُمسك به في هذا الشارع لم يتجاوز السادسة. آه، ست سنوات...»
بدا كأنه تذكر طفله الذي خطفه المرض، فلم يستطع منع نفسه من إخراج سيجارة من جيبه. لكنه لم تطاوعه نفسه على تدخينها، فاكتفى بشمها.
«ست سنوات...» ذُهل مايك من الرقم.
استمع كلاين بصمت وتنهد.
«هذا هو الحي الشرقي.»
نظر حوله، واستعاد هدوءه، وقال: «هذا المكان أقرب إلى الأدغال منه إلى مجتمع بشري.
«علينا التعامل مع مقابلتنا كمغامرة. يجب أن تتعلم كيف تتجنب مناطق الكائنات الخطرة، لكن عليك أيضًا تجنب الأشياء الصغيرة التي لا تبدو مؤذية جدًا. نعم، أعني البعوض في الأدغال.
«يا مايك، إذا كشفت لهؤلاء الأطفال مقدار سماكة محفظتك، فحتى لو حميتها جيدًا ومنعتهم من سرقتها، ستصبح محاولة سلبك نتيجة محتومة في بقية المغامرة. وإذا جرؤت على المقاومة، فربما تطفو جثة إضافية في نهر تاسوك صباح الغد.»
«السيد المحقق محق تمامًا! الناس كثيرون جدًا في الحي الشرقي. ولا يلاحظ أحد اختفاء بضعة أشخاص كل يوم»، وافق كولر العجوز.
استمع مايك باهتمام لثوانٍ، وبعد صمت قصير قال فجأة: «مليون وثلاثمئة وخمسون ألفًا.»
«ماذا؟» بسبب الزكام، كان صوت كلاين أجش قليلًا بوضوح.
تقدم مايك خطوة وقال: «هذا تقدير أولي لعدد سكان الحي الشرقي.
«لكنني أعرف أن العدد الحقيقي أكبر من ذلك بالتأكيد.»
«كل هذا العدد؟» صُدم كولر العجوز.
مع أنه عاش أيامًا وليالي في الحي الشرقي وعرف أن سكانه كثيرون، فإنه لم يتوقع أن يبلغ عددهم هذا الحد.
هذا يساوي عدة أضعاف سكان مدينة تينغن... قارن كلاين لا شعوريًا بالمكان الأكثر ألفة لديه.
نظر إلى التقاطع على بعد خطوات وسأل: «أي طريق نسلك الآن؟»
رفع كولر العجوز رأسه وقال: «بالتأكيد لا نواصل إلى الأمام. تلك المنطقة تحت سيطرة عصابة زمانغر. إنهم شرسون جدًا ولا يعقلون إطلاقًا. إذا اكتشفوا صحفيين يجرون مقابلات، فسيضربوننا حتمًا!»
عصابة زمانغر؟ أليست تلك العصابة «البلهاء» التي جعلتني أخسر عشرة آلاف جنيه؟ كان الرجل جلادًا أو شيئًا كهذا. همم، لا أذكر حتى اسمه... لحسن الحظ، تحولت العشرة آلاف جنيه في النهاية إلى صيغ جرعات التسلسلات 7 و6 و5 الموافقة لمسار العراف، والعين السوداء بالكامل، فضلًا عن حياة سفير إنتيس... أتساءل من حصل في النهاية على مخطوطة آلة الفروق من الجيل الثالث... تذكر كلاين فورًا ما حدث في أوائل الشهر الماضي.
«عصابة زمانغر؟ العصابة التي تتكون أساسًا من أهل المرتفعات؟» سأل مايك بتفكير.
«أسمعت بهم يا سيد الصحفي؟» سأل كولر العجوز بدهشة.
سخر مايك.
«إنهم متورطون في قضايا كثيرة، ولهم بعض الشهرة خارج الحي الشرقي أيضًا. ويقال إن أحد أعضائهم تورط في قضية تجسس لصالح إنتيس.»
... الشخص المجاور لك هو المعني، وهو من قدم البلاغ، وهو الضحية أيضًا... أضاف كلاين في صمت.
«إذا كان السادة يعرفون عصابة زمانغر، فلماذا لا تقبض عليهم الشرطة؟» سأل كولر العجوز من وجهة نظر شخص في قاع المجتمع.
أصبح تعبير مايك محرجًا قليلًا، وسعل مرتين.
«لا يمكننا القبض إلا على من ارتكبوا جرائم. أما الباقون فلا دليل ضدهم، لذلك لا نستطيع اعتقالهم. ثم إن الحي الشرقي واسع جدًا والناس فيه كثيرون. ومن الصعب العثور على شخص مصمم على الاختباء.»
وبينما كان يتكلم، تنهد.
«من السهل القضاء على عصابة زمانغر واحدة، لكن ما دام أهل المرتفعات يأتون إلى باكلوند، ويحافظون على تقليدهم القوي في حب القتال، ويفشلون في إيجاد وسيلة أخرى لكسب العيش، فليس ظهور عصابة زمانغر جديدة سوى مسألة وقت.»
هذه مشكلة اجتماعية معقدة... أشار كلاين إلى اليمين واليسار.
«اختر أحدهما.»
نظر كولر العجوز إلى يمين الشارع.
«تنشط عصابة بروسكريتو هناك. وما دمنا لا نضايق الفتيات اللواتي يعملن في الشوارع أو الحانات، فلن يلتفتوا إلينا. هه هه، ما يزال الصباح، فلا ينبغي أن تقع مشكلات. إنهم لا يزالون نائمين.»
كانت كلمة «بروسكريتو» تعني «الخارج عن القانون» بلغة لوين، ولذلك يمكن القول إن العصابة التي منحت نفسها هذا الاسم كانت مدركة لطبيعتها إلى حد بعيد.
لم يعترض كلاين ولا مايك، ودخلا المنطقة بقيادة الدليل.
كانت المباني هنا أفضل نسبيًا، والشوارع أقل قذارة، والهواء مشبعًا بروائح حساء المحار والسمك المقلي وبيرة الزنجبيل، وروائح مختلف الأطعمة والمشروبات التي تركها باعة الشوارع، فضلًا عن الرائحة الزفرة للمنتجات السمكية.
وبينما كان يسير هنا، شعر كلاين بإحساس غامض بالألفة. كأنه عاد إلى مدينة تينغن، إلى شارع الصليب الحديدي، وإلى الشارع خارج الشقة التي عاش فيها أول مرة.
وكان الفرق الوحيد أن باكلوند أقرب إلى البحر وأكثر ازدحامًا، ولذلك كان السمك فيها أوفر بكثير.
«هذه شقة جيدة نسبيًا في هذه المنطقة. حين كنت أتسكع هنا، اكتشفت أن السادة والسيدات في الداخل جميعهم، همم---نظيفون إلى حد ما.» أشار كولر العجوز إلى مبنى أصفر شاحب من ثلاثة طوابق.
وحين اقتربوا، لاحظوا لافتة معلقة أمام الشقة. عليها صورة ساعة جيب وساعة ومفك، وعبارة «إصلاح الساعات».
«أيعيش هنا صانع ساعات؟» استخرج كلاين مشهدًا مشابهًا من شظايا ذكريات كلاين الأصلي.
في ذلك الوقت، ذهب هو بصحبة بنسون، وكانت ميليسا معهما، إلى مكان مشابه لإصلاح ساعة الجيب الفضية التي خلفها والده. لكن رغم إصلاحها مرات عدة، كانت تتعطل سريعًا من جديد. واستمر ذلك حتى عبثت بها ميليسا وأصلحتها تمامًا في النهاية. وصارت في تلك الفترة أرقى ما كان يحمله كلاين.
وبعد «موت» كلاين، لم تُدفن معه ساعة الجيب ذات القيمة المادية والعاطفية.
لا بد أنها أصبحت ملك بنسون الآن، أليس كذلك؟ أتساءل إن كان يتذكرني كلما أخرجها... رمش كلاين فجأة ورفع زاوية شفتيه.
«على الأرجح.» لم يكن مايك متأكدًا.
فإذا أصاب ساعة جيبه خلل، كان يرسلها عادة إلى المتجر الأصلي الذي اشتراها منه. ثم يرسلها المتجر إلى مصلح أو صانع متعاون معه.
وما إن دخلوا الشقة حتى رأوا رجلًا في منتصف العمر ذا لحية فوضوية.
كان الرجل قد خرج للتو من الحمام ويوشك على العودة إلى غرفته. وحين رأى الغرباء الثلاثة يدخلون، سأل على عجل: «أتريدون إصلاح شيء؟»
يا لها من مصادفة... قابلنا الصانع فورًا... شعر كلاين بحيرة خفيفة.
أخرج مايك ساعة جيبه، وابتسم وقال: «نعم، لم تعد ساعتي تضبط الوقت جيدًا مؤخرًا. أيمكنك إلقاء نظرة عليها؟»
لم يكشف هويته، وخطط لمقابلته أثناء دردشة عابرة.
أظهر الرجل في منتصف العمر ابتسامة فورًا، وقادهم إلى شقة من غرفتين كان بابها مواربًا. وأشار إلى كرسي بجانب الطاولة وقال: «انتظروا لحظة من فضلكم. سأذهب لإحضار أدواتي.»
«أدواتك ليست في المنزل؟» سأل مايك بدهشة.
هز صانع الساعات رأسه وضحك.
«كيف يمكن ذلك؟
«مجموعة الأدوات باهظة جدًا. يستحيل أن أشتريها وحدي. والطريقة الوحيدة هي أن نجمع أموالنا لشراء ثلاث أو أربع مجموعات، ومن لديه عمل يستخدمها. لذلك انتقلنا للعيش معًا. هه هه، هذا أكثر ملاءمة. فإذا عشنا بعيدًا، سنضطر إلى إضاعة وقت إضافي ودفع أجرة العربة العامة لاستعارة الأدوات.»
وبينما كان يتكلم، غادر الغرفة واتجه إلى الجانب.
إذن، لم تكن مصادفة أن نلتقي صانع ساعات. كثير من سكان هذا المكان يمارسون هذه المهنة... فهم كلاين فجأة.
نظر كولر العجوز حول الغرفة بحسد وقال: «قبل أن أمرض، كنت أعيش في مكان كهذا أيضًا. وكانت زوجتي تساعد الآخرين على خياطة ملابسهم في المنزل. وطفلاي، طفلاي...»
تنهد مايك وخفض صوته.
«ظننت أن صناع الساعات أثرياء.»
«وأنا أيضًا...» غطى كلاين فمه.
بعد تبادل ودي مع عدة من سكان الشقة، شرع كلاين والآخرون في مغامرتهم من جديد.
ولم يبتعدوا سوى نحو مئة متر حين سمعوا أشخاصًا يتشاجرون على جانب الشارع.
كانت امرأتان تتبادلان مختلف الشتائم، مما أتاح لكلاين تعلم كلمات كثيرة لم يسمعها من قبل.
وكان سبب الشجار أن المرأة اليسرى اتهمت اليمنى بتوسيخ الشقة التي تعيشان فيها وإزعاج سكانها. فردت اليمنى بشتم اليسرى، ورأت أن الأمر لا يعنيها، إذ لم يطلب منها أحد استقبال الزبائن ليلًا والنوم نهارًا.
«أهذه عاملة غسيل؟» سأل مايك وهو يقطب قليلًا.
«نعم، أعرفها. إنها أرملة تغسل ملابس الناس بمساعدة ابنتيها»، أجاب كولر العجوز بيقين.
فكر مايك بضع ثوانٍ وقال: «خذني إلى مسكنهن.»
أومأ كولر العجوز، وقاد الاثنين حول موقع الشجار، ثم دخلوا مبنى شقق متهالكًا كان أدنى بوضوح من المبنى الذي رأوه للتو.
وما إن وقف خارج غرفة عاملة الغسيل حتى شعر كلاين بالرطوبة فورًا.
كانت في الغرفة فساتين لم تجف بعد. وجلست فتاة في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة القرفصاء أمام حوض كبير، تفرك ملابس مغطاة بالرغوة. وكانت فتاة أصغر منها تحمل مكواة ساخنة ملفوفة بقماش كتان مبلل، وتكوي بعناية الملابس التي غُسلت وجفت. وأوحت حركاتها الحذرة بأنها اكتوت بالبخار مرات عدة.
كان هذا مكان عملهن والمكان الذي ينمن فيه ليلًا في آن واحد. فتخللت الرطوبة الغرفة وتسربت إلى أجسادهن.
وفضلًا عن ذلك، كانت نتانة الروائح المختلفة واضحة جدًا.
«ألا يبدو الأمر فظيعًا؟» قرص مايك أنفه.
أجاب كلاين بصوت مكتوم: «أنا مصاب بالزكام.»
ولم تحمل كلماته أي دعابة.
أرخى مايك أصابعه، ودخل الغرفة، وقال للفتاتين المندهشتين: «أنا صحفي. أود إجراء مقابلة مع عاملة غسيل.»
هزت الفتاة التي تفرك الملابس رأسها بخدر وقالت: «لدينا كثير من العمل، ولا يمكننا إضاعة الوقت.»
رُفض طلب مايك للمقابلة.
خرج بتعبير ثقيل، وعبر الشارع عائدًا في صمت.
وبعد أن ألقى نظرة، زم شفتيه وقال: «لنتابع.»
مدينة الفضة. بعد أن خضع ديريك بيرغ، الذي عانى هلوسات بصرية وسمعية، لفحص دقيق، اقتيد إلى أسفل البرج.
كان هذا المكان يستقبل السكان الذين ظهرت عليهم علامات فقدان السيطرة، وتُستخدم فيه وسائل شتى لإنقاذهم.
وبينما كان يسير في الممر المعتم المخيف، شعر فجأة بقشعريرة غريبة.
«النجدة!»
دوّى صوت حاد صارخ فجأة من غرفة محكمة الإغلاق.
«النجدة...»
انقطع الصوت فجأة، ثم حل الصمت.