الفصل 349: زجاجة السم
بسبب صرخة الشبح ستيف، ظهر على الآنسة شارون الضعيفة تعبير مؤلم أيضًا. لكنها تمكنت بصعوبة من إغلاق كفها، فقطعت أشعة الضوء، واختفى الباب البرونزي الوهمي الغامض.
عرف كلاين أن الوضع يتجه إلى الأسوأ. وتحمل صداعه، فتراجع خطوة بسرعة ودخل اللهب. اختفت هيئته سريعًا وظهرت داخل انفجار آخر وقع في اتجاه مختلف.
كان قد قفز للتو محاولًا الرد، حين رأى ستيف، الرجل متوسط العمر ذي العباءة الحمراء الداكنة، يتوقف بدلًا من مطاردته، كأنه ينتظر شيئًا.
شعر كلاين فجأة بالاضطراب. أصابه الدوار وتشنجت معدته.
ضعف بسرعة، لكنه لم يعرف السبب.
وأظهر ماريك، الذي تعافى لتوه من الصرخة الحادة، رد فعل شاذًا أيضًا. ظل يمد يديه ويحك جسده، كأنه يعاني حكة لا يمكن السيطرة عليها.
كان يلهث وهو يستخدم أظافره الطويلة الحادة لتمزيق ملابسه، مخلفًا خطوطًا بيضاء على جسده. وكلما أمعن في الخدش، ازداد عمق الخدوش وبدأ الاحمرار ينضح منها.
سقطت شارون أرضًا، لكنها لم تستطع النهوض من جديد. وفقدت عيناها الزرقاوان تركيزهما، كأنها لا ترى شيئًا.
همست بكلمة: «سم...»
على مسافة غير بعيدة منها، نظر ستيف إلى قبضتها المشدودة. وبدا خائفًا إلى حد ما من الباب البرونزي المغطى بأنماط غامضة ورائحة لا توصف، فلم يجرؤ على التحرك بتهور.
كان يمسك في يده اليمنى إكليل القمر القرمزي، البدر القرمزي الذي يشع توهجًا باردًا. وبيده اليسرى أخرج من جيبه زجاجة زجاجية بنية شفافة، وأصدر نخرة.
«تستطيع زجاجة السم الحيوي تكوين أنواع مختلفة من السموم بصورة عشوائية. وما إن تفتحها حتى تبدأ السموم بالانتشار تدريجيًا في محيطها.
«يظهر تأثيرها خلال أقل من دقيقة، ولا تزداد الأعراض إلا سوءًا. وبعد أربع دقائق، إن لم تغادر البيئة المملوءة بالسم، فلن يعود من الممكن منع الأثر الموافق، مثل الموت.
«يا للأسف. ظننت أن جيسون سيصمد حتى هذه اللحظة.
«يا شارون، لم يكن السم ليؤثر فيك لأن جسد الروح لا يخافه، لكن من سوء حظك أن إكليل القمر القرمزي موجود هنا، وهو يمنعك من تبديل حالتك.
«ربما يمكنك التخلي عن المقاومة، وتسمحين لي بفهم سحرك الخفي.»
بدا كأنه يقدم قدرات الغرض الغامض في يده على مهل، وكأنه يريد انتظار كلاين والآخرين حتى يفقدوا قدرتهم على المقاومة تمامًا قبل أن يهاجم.
لكن تاير لم يفهم قصده. وتحت تأثير إكليل القمر القرمزي، بدأ المستذئب غير العاقل هجومه المضاد من دون تردد. اندفع إلى الأمام ولوّح بمخالبه، وشق بها جسد ماريك، ممزقًا إياه.
صليل! صليل! صليل!
توالى صليل المخالب وهي تمزق الفولاذ، وأخيرًا ظهرت جروح دامية على جلد ماريك.
قرص كلاين جبهته. شعر بأنها بدأت تسخن، لكن التأثيرات السلبية لم تكن بالسوء الذي وصفه ستيف.
يبدو أن السم أُضعف بسبب تأثير دبوس الشمس المستمر في التطهير والتنقية... سخر كلاين فجأة.
«أتخطط لمهاجمتنا بعد أن نستسلم للسم؟
«لماذا تظن أنني لم أستخدم الألعاب النارية قبل قليل؟ ولماذا تظن أنني اعتمدت على المتفجرات؟
«بهذه الانفجارات الكثيرة، لا بد أنني جذبت انتباه الآخرين. والمتجاوزون الرسميون القريبون يندفعون إلى هنا في هذه اللحظة. لم يبق لديك وقت كثير!»
أدار ستيف رأسه نحو كلاين، الذي أخفى الطلاء الملطخ على وجهه ملامحه، وضحك فجأة وقال: «نسيت أن هناك حشرة أستطيع التعامل معها بسهولة.
«لا تقلق، ستكون ميتًا يقينًا قبل وصول رجال الكنيسة...»
وقبل أن ينهي كلامه، رفع كلاين فجأة المسدس في يده اليمنى وأطلق رصاصة تطهير.
حرك ستيف قدميه قليلًا واجتاز عدة أمتار تباعًا، مخلفًا صورًا لاحقة على طول الطريق.
لكن رصاصة كلاين لم تصب الموضع الذي صوب إليه. بل ضربت وسط الساحة واخترقت التربة وأحدثت جلبة عالية!
هبت نسمة من الروحانية، فتوقف زومبي ماريك وظلال ستيف عن الحركة في الوقت نفسه.
وفي جزء من الثانية، اندفعوا بجنون نحو وسط الساحة كقطيع من الكلاب الجائعة عند موعد الطعام.
ذهل ستيف، الذي كان على وشك استخدام أساليب غامضة للسيطرة على كلاين وقتله بسهولة. ثم ظهر على وجهه ارتباك ودهشة.
لسبب لا يفهمه، اكتشف أنه لا يستطيع إصدار الأوامر للميت الحي الذي يسيطر عليه! وكانت هذه أول مرة يحدث فيها ذلك!
وفي الوقت نفسه، فرقع كلاين أصابعه، وفجر عدة عبوات أخرى، فأطلق لهبًا قرمزيًا ارتفع إلى السماء في مواضع مختلفة.
قفزت هيئته من نار إلى أخرى، وومض باتجاه خارج الساحة.
«أتريد الهرب؟!» همس ستيف. وحين كان على وشك التحول إلى لا مادي لمطاردة هدفه، وجد أن الزومبي والظلال حفروا صندوقًا معدنيًا مربعًا وراحوا يتقاتلون على الغرض داخله.
وسرعان ما نجح أحد الظلال. تضخم جسده، وبدا كأنه اكتسب ذكاء، ثم طار في اتجاه آخر.
إذن يُستخدم ذلك الغرض لتأخير حركتي وتمكينه من الهرب بنجاح... همف، ما يزال لا يفهم قدرات الشبح وإكليل القمر القرمزي! تخلى ستيف مؤقتًا عن مطاردة كلاين. ووضع زجاجة السم الحيوي جانبًا، ثم اختفى جسده فجأة وظهر فوق طبقة رقيقة من الجليد تشكلت على بركة ماء. واعتمد على سرعته المرعبة ليترك صورة لاحقة ويصل خلف الظل العملاق.
ومضت عينا ستيف ببريق أخضر داكن. وتبدد الظل فورًا بلا صوت، وسقط الغرض من يده.
اندفع بقية الزومبي والظلال للحصول عليه، غير عابئين تمامًا بالهالة القمعية لذلك الوجود القوي.
ازداد ستيف ذهولًا وفضولًا. واكتشف أن حدسه الروحي لا يستطيع الحصول على أي كشف من الغرض الذي تسبب في هياج الزومبي والظلال.
تقدم وأمسك الغرض بيده اليسرى.
كانت حلقة مفاتيح ذهبية داكنة، تتدلى منها صافرة نحاسية قديمة دقيقة الصنع، وإلى جانبها مفتاح برونزي بسيط.
التصقت جميعها ببعضها في راحة ستيف الشاحبة.
وفي الوقت نفسه، ظل إكليل القمر القرمزي في يده اليمنى يشع توهجًا قرمزيًا بهدوء، كبدر مصغر.
وقبل أن تظهر أي فكرة في ذهن ستيف، تسلل إلى ذهنه صوت خافت شديد الغرابة، يمزق أعصابه ويكشط فروة رأسه.
«آه!»
أطلق ستيف صرخة بائسة وسقط من الهواء إلى الأرض. وطارت من يديه في الوقت نفسه حلقة المفاتيح ذات الصافرة والمفتاح، وإكليل القمر القرمزي.
تلوى وكافح في موضعه، وبرزت انتفاخات على جسده. ونمت منه أذرع صغيرة كأذرع الأطفال، أو تماوج داخل جسده سائل أصفر فاتح قذر.
في تلك اللحظة، اشتعل لهب مرة أخرى. وقفز منه كلاين الذي كان قد «هرب»، وظهر في مسار إكليل القمر القرمزي.
لم يحاول الإمساك بالغرض الغامض. بل نقره برفق وغير مساره، فأرسله طائرًا نحو الآنسة شارون الضعيفة.
خف صراخ ستيف من الألم تدريجيًا، وسقط إكليل القمر القرمزي بدقة على شارون.
تحولت هيئة شارون فورًا إلى لا مادية، واستعادت عيناها الزرقاوان اللتان فقدتا التركيز بريقهما.
شدت يدها اليمنى في قبضة، بينما أمسكت باليسرى الزينة بحجم الكف والمرصعة بحلقة من الياقوت الداكن. وبدأ جسدها يطفو.
جعل إكليل القمر القرمزي حامله محصنًا من تأثير البدر!
لم تعد شارون ضعيفة!
وفي حالة جسد الروح، لم تعد تخاف السم الحيوي!
في تلك اللحظة، تجمع الزومبي والظلال مرة أخرى، يتقاتلون على المفتاح الرئيسي وصافرة أزيك النحاسية المربوطين بسلسلة.
لم يهتم كلاين. رفع ذراعه اليسرى وأشار.
ومض دبوس الشمس على صدره ببريق ذهبي داكن سرعان ما اختفى. وهبط من السماء نور شديد ساطع مقدس، فغلف مجموعة الزومبي والظلال المتقاتلة.
وسط ما بدا كضوء النهار، ذابت الظلال الشفافة الغريبة واختفت بسرعة. أما الجثث الشاحبة النتنة، فأطلقت دخانًا أسود أولًا، ثم اشتعلت واحترقت كالشموع.
وحين اختفى النور، لم يبق تقريبًا سوى صافرة أزيك النحاسية القديمة الدقيقة الصنع والمفتاح الرئيسي، مربوطين بحلقة مفاتيح اسودت بالفعل، ومستلقين في هدوء.
وفي الوقت نفسه، لم تهتم شارون بماريك، الذي ازدادت إصاباته خطورة بسبب هجمات تاير. بل استخدمت قدرتها على المرور داخل الأغراض الشبيهة بالمرايا لتصل إلى طبقة الجليد الرقيقة التي استخدمها ستيف سابقًا، وخرجت منها.
مدت يدها اليمنى نحو ستيف الذي كان يتحول إلى وحش، وفتحتها على اتساعها، موجهة راحة يدها إلى العدو!
انفجرت أشعة نور لا تنتهي، وتشابكت بسرعة لتشكل الباب البرونزي ذا الأنماط الغامضة.
صرير!
مع صوت مزعج، أطارت هبة ريح مفاجئة القبعة السوداء الصغيرة عن رأس شارون، وانسدل شعرها الأشقر المصفف بعناية في حالة من الفوضى.
كان واضحًا أن استخدام الغرض الغامض مرة أخرى يشكل عبئًا كبيرًا عليها.
صرير!
ظهر شق في الباب البرونزي الغامض، وترددت في الهواء ضحكات حادة وبكاء وصيحات متتابعة.
امتدت أذرع مليئة بالأسنان أو عارية تمامًا من الجلد بجنون، وأمسكت ستيف الذي كانت بثوره تنفجر واحدة تلو الأخرى.
كما قيدت ذلك المتجاوز من التسلسل 5 كروم خضراء داكنة تبرز منها وجوه أطفال، ومجسات زلقة وهمية.
«آه!»
صرخ ستيف مرة أخرى.
غطى القيح الأصفر الشاحب المتدفق جسده كله، مما سمح له بالكاد بمقاومة السحب.
ظهر شق أحمر فاقع على وجهه، وفيه ثقب يؤدي إلى نفق مظلم!
في تلك اللحظة، رفع كلاين مسدسه وصوبه إليه.
من دون أي تأخير أو تردد، ضغط كلاين الزناد بهدوء، ووجهه متنكر وقبعته النصفية العالية على رأسه.
دوي! دوي!
وبوميض من دبوس الشمس، أصابت رصاصتان ممتلئتان بالقداسة رأس ستيف بدقة.
رغم أنهما لم تخترقا جلده أو عظامه، أشعلتا لهبًا ساطعًا، وحولتا ستيف إلى شعلة مضيئة.
«آه!»
ومع صرخة أخرى، سُحب ستيف أقرب إلى الباب البرونزي الوهمي.
أدار كلاين أسطوانة المسدس فسقطت الفوارغ إلى الأرض، وأخرج الصندوق المعدني الذي يحتوي رصاص المتجاوزين.
وفي الوقت نفسه، ضخ روحانيته مرة أخرى في دبوس الشمس.
2! 1!
هبط من السماء عمود نور نقي بلا شائبة، وضرب جسد ستيف فورًا.
مستغلًا هذه المهلة، أدخل كلاين ثلاثًا من رصاصات التطهير وثلاثًا من رصاصات طرد الأرواح في الأسطوانة، وأغلقها بطَقّة.
صوب إلى رأس ستيف مرة أخرى، ومع وميض الدبوس الذهبي الداكن، ضغط الزناد بقوة ست مرات متتالية.
دوي! دوي! دوي! دوي! دوي! دوي!