الفصل 343: بمفردها

بعد انتهاء التواصل الخاص بين العالم والشمس، بدأ تجمع التاروت جلسة النقاش الحر. سألت أودري باهتمام شديد عن المناظر الفريدة في البحر والحوادث الغريبة التي تقع فيه، بينما قدم ألجر أوصافًا انتقائية وفقًا لما يعرفه.

أصغت فورس في هدوء، وأُلهمت لكتابة رواية عن ملك قراصنة يأسر راكبة، ثم تنشأ بينهما قصة حب معقدة، في خيال يتعايش مع الواقع.

أما ديريك، فلم يستطع إلا تخيل شكل البحر استنادًا إلى اللوحات الموجودة في مدينة الفضة والكلمات الموافقة لها.

وفي النهاية، أعلن كلاين، بعدما بدأت روحانيته تنفد تدريجيًا، انتهاء تجمع التاروت. وبعد ذلك عاد سريعًا إلى العالم الحقيقي، وعوّض استنزاف روحانيته بقيلولة.

الساعة السابعة والنصف مساءً، في حي الإمبراطورة، داخل منزل أحد النبلاء.

ارتدت فورس رداء ذا قلنسوة. وبعد أيام كثيرة، عادت للمشاركة في التجمع الذي ينظمه السيد أ.

جلست في هدوء في إحدى الزوايا، وبينما تظاهرت بتفحص محيطها بلا مبالاة، لاحظت أن السيد أ الجالس وحيدًا على الأريكة بدا مختلفًا قليلًا عن السابق.

لم يكن التغير في مظهره أو مزاجه، لأن وجهه كان مخفيًا بالكامل داخل ظل قلنسوته، مما منعها من تمييز أي شيء.

كان الاختلاف الذي شعرت به أشبه بحدس فطري.

لم يعد السيد أ مسترخيًا ولا مباليًا كما كان، ينظر إلى الجميع بتعالٍ دائمًا. يبدو الآن مكبوتًا جدًا---كأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على شيء ما. إنه أخطر بكثير الآن.

كان السيد أ في الماضي جبلًا. أما الآن، فهو أشبه بأفعى انتصبت وراحت تخرج لسانها بضراوة... شعرت فورس، الكاتبة الأكثر مبيعًا، بالامتنان فجأة لأنها لم تطلب من شيو الحضور معها. فقد كانت بحاجة إلى إخفاء أمور نادي التاروت عنها، وألا تدعها تعرف أنها تبحث عن غرض في مجال الشمس.

بهذه الطريقة، حتى لو وقع حادث، فسيكون هروبي أسهل بكثير... أدارت السوار الذي لم يبق فيه سوى حجرين.

لم تتعجل كتابة طلبها وتسليمه إلى الخادم، بل راقبت بصبر مدة من الزمن.

لم يكن السبب أنها حذرة بطبعها، بل إن دروس الماضي تركت في نفسها أثرًا عميقًا. وكان الحجران المتبقيان في سوارها دليلًا على ذلك.

بعد انتظار أكثر من عشر دقائق، التقطت أخيرًا ورقة وقلمًا من أمامها، وكتبت بخط شوهته عمدًا: «أسعى لشراء غرض غامض أو سلاح متجاوزين قوي في مجال الشمس.»

بعد أن سلمت الملاحظة إلى الخادم، نظرت فورس حولها مرة أخرى، لكنها لم تجد، بين الأشخاص المتنكرين أو المقنعين، مؤمن الشمس الأبدية المتوهجة الذي ساعدها في طقس التطهير وطرد الأرواح.

توالت الصفقات بينما تنقل الخدم ذهابًا وإيابًا. وظلت القاعة بأكملها هادئة ومنظمة.

وبعد صفقة جرت في منتصف التجمع، أضيف طلب فورس إلى اللوحين أمام الحاضرين.

ولم يمض وقت طويل حتى تلقت ردًا من الخادم.

كانت قصاصة صغيرة من الورق الأبيض مكتظة بالكلمات:

«غرض غامض: خاتم حلقة النور. يستطيع أن يجعل حامله ‹مبعوث النور›، خادمًا للشمس. وسيكون محصنًا ضد مختلف الأمراض ويمتلك قوى مقدسة. ويمكنه استدعاء ضوء مبهر واستخدام عدة تعاويذ من مجال الشمس. كما يستطيع تطهير جميع الأرواح الميتة في نطاق خمسين مترًا، وهو عدوها الطبيعي.

«إن اعترف الخاتم بحامله، فسيعززه؛ وإلا فسيضعفه.

«المشكلة الوحيدة هي أن الاستخدام المفرط له سيجعل الحامل يتحول ببطء إلى مؤمن بالشمس الأبدية المتوهجة، ثم يبدأ تدريجيًا في الدفاع عن تعاليمها ومدح الشمس من أعماق قلبه.

«إن أردت الحصول عليه، فادفع لي تسعة آلاف جنيه نقدًا دفعة واحدة. ويمكنني انتظارك حتى تجمع المبلغ.»

تسعة آلاف جنيه؟ انفتح فم فورس كأن الطرف الآخر يحاول سلبها.

كان ذلك ثروة هائلة لن تستطيع اقتراضها حتى لو طلبت من أحد إقراضها!

وباستثناء الدفعة المقدمة لاغتيال سفير إنتيس، لم يبلغ مجموع المال الذي رأته في حياتها حتى الآن هذا القدر قط!

ويُعد من يملك تسعة آلاف جنيه نقدًا ثريًا فاحشًا حتى في باكلوند!

رغم أنني أعرف أن الأغراض الغامضة باهظة، لم أتوقع قط أن تكون بهذا الثمن... أيخطط للحصول على التسعة آلاف جنيه ثم التوقف عن حضور تجمعات المتجاوزين ومغادرة هذه الدائرة ليستمتع بحياة هادئة؟ لم تجرؤ للحظة على الرد على البائع.

تظاهرت بأن شيئًا لم يحدث وأصغت قرابة عشر دقائق، لكن حين لم تتلق ردًا إضافيًا ولا عرضًا لسلاح متجاوزين أقل ثمنًا، نهضت واتجهت إلى الحمام.

وبعد أن تأكدت من عدم وجود أحد، أغلقت باب المرحاض وجلست. ثم رتلت اسم السيد الأحمق الموقر، وأخبرته في صلاتها بما حدث للتو، وطلبت منه تمرير الأمر إلى العالم.

سمع كلاين الأصوات الوهمية المتراكبة، فصعد بسرعة إلى ما فوق الضباب الرمادي اللامتناهي، وفهم الوضع فهمًا أوليًا.

تسعة آلاف جنيه؟ حرّك شفتيه مرددًا الرقم بصمت، والتوى تعبيره قليلًا.

وبعد أن حسب في صمت مقدار المال الذي يستطيع جمعه خلال فترة قصيرة، زفر، وجسد الشخصية الوهمية، العالم، وحركه ليجيب:

«التأثير السلبي لهذا الغرض الغامض خطير جدًا. لا أريد أن أصبح مؤمنًا بالشمس.

«لا حاجة إلى القلق بشأن هذا بعد الآن. سنتعامل نقدًا بدلًا من ذلك.

«ادفعي 450 جنيهًا، وستحصلين على صيغة سيد الحيل.»

ما إن أنهى كلامه حتى قطع الاتصال. وبينما راقب العالم يختفي، رفع يده ليفرك جبهته وتمتم: «بعد ذلك، عليّ أن أرى معلومات الأغراض التي تستطيع سيدة الهمجي جمعها...

«وإلا فلن يبقى أمامي سوى شراء ذلك الدبوس من عين الحكمة.»

في الحمام، تنفست فورس الصعداء، وأشارت إلى أنها ستقيم طقس التضحية فور عودتها.

من المؤسف أنني لا أعرف الصيغة الآن. وإلا لاستطعت استغلال الفرصة لأرى إن كانت هناك أي مكونات متجاوزين أحتاج إليها... عادت إلى القاعة وركزت على المعلومات المكتوبة على اللوحين.

لم ترد على الملاحظة السابقة، فضلًا عن التفكير في المساومة. وحتى لو وافق البائع على تخفيض ألف جنيه، فلن تملك المال أو السيولة لشرائه. والأهم أنها شعرت أن السيد العالم لا يستطيع تحمل ثمنه أيضًا.

بقيت حتى نهاية التجمع، وبسبب تغير السيد أ، لم تتأخر ولم تتحدث إلى أحد. بل غادرت المنزل بسرعة.

وبعد أكثر من عشر دقائق، انتهى التجمع بالكامل، ولم يبق سوى السيد أ وخدمه.

نهض السيد أ ببطء، ونزل الدرج نحو القبو.

وفجأة، ضعفت ركبتاه وسقط أرضًا، ثم تدحرج عدة درجات.

انطرح على الأرض، وتحول الظل تحته سريعًا إلى قرمزي.

ذاب لحمه ودمه واختلطا بالظل، مشكلين هيئة وحشية جديدة بلا جلد، كأن شخصًا آخر انفصل عن جسده!

هَه! هَه... عاد تنفس السيد أ تدريجيًا إلى طبيعته، واسترخى جسده المشدود شيئًا فشيئًا.

عاد اللحم والدم المنفصلان وتدفقا إلى جسده مرة أخرى.

وعاد كل شيء إلى طبيعته.

زحف السيد أ إلى الأمام وركع في القبو، وراح يعترف بخطاياه من جديد وهو يختنق بالبكاء.

كان يعترف بتقصيره السابق، إذ لم يكن يقظًا بما يكفي، مما تسبب في فشل نزول الرب.

مدينة الفضة، منزل ديريك بيرغ.

دار في صمت حول الطاولة مرات عدة، عاجزًا عن اتخاذ القرار. أخبره منطقه أن اقتراح السيد الرجل المعلق هو الأفضل، لكن وجوه بقية المشاركين في المهمة ظلت تظهر في ذهنه، وشعر أنه، بتظاهره بفقدان السيطرة، تخلى عنهم وخانهم!

ألا توجد وسيلة لإنقاذهم؟ هل أبحث عن فرصة للقاء الرئيس وأخبره أن المعبد نصف المدمر يعود إلى الخالق الساقط، وهو إله شرير يسيطر على مسار الراعي؟ وأن عليه الحذر من الشيخة لوفيا وتغيير المسؤولة عن المهمة... لكن كيف أشرح مصدر هذه المعلومات؟ في نظرهم، لن يختلف السيد الأحمق عن إله شرير... شد ديريك شعره بإحباط.

كان فأس الإعصار موضوعًا في مكان تصل إليه يده. وفي كل مرة ومض فيها برق خارج النافذة، أصدر ضوءًا خافتًا.

توقف ديريك فجأة ونظر إلى الخارج، إلى الظلام والسماء السوداء.

بدا كأنه رأى من جديد حالة والديه قبل موتهما، واستعاد الألم الذي شعر به حين أنزل سيفه.

لا وقت... عليّ أن أستعد للمستقبل، كيلا يشتبه أحد في سبب معرفتي بأن ذلك الإله هو الخالق الساقط... التوى تعبيره، وشد على أسنانه وهو يتمتم. ثم غادر جانب النافذة فجأة وعاد إلى الطاولة. وبدأ يتدرب على قوى المتجاوزين الخاصة بمتضرع النور لاستنزاف روحانيته بأسرع ما يمكن.

في فيلا عائلة هول الفاخرة.

داخل مرسم، كانت أودري تدهن اللوحة الزيتية على مهل حين سمعت طرقًا إيقاعيًا على الباب.

وحين فتحت خادمتها آني الباب، رأت أن الزائرة والدتها، الكونتيسة كايتلين.

رغم أن هذه السيدة قاربت الخمسين، فإنها بدت في أوائل الثلاثينيات. كان لها شعر أشقر وعينان خضراوان ومظهر جميل رشيق يكفي لجذب أنظار معظم السادة.

«أمي، هل هناك أمر ما؟» وضعت أودري ما في يدها ونهضت في حيرة.

نظرت الكونتيسة إلى ابنتها التي كانت أجمل حتى من نفسها حين كانت شابة، وابتسمت قائلة: «حضرت للتو مأدبة عشاء. وقالت السيدة ديلا إنك مهتمة جدًا بعلم النفس وتريدين تعيين معلمة، أليس كذلك؟»

«نعم، لكنني لم أقرر بعد...» أجابت أودري بتردد متعمد، كما تفعل عادة.

كيف لا ترى الكونتيسة أفكار ابنتها؟ ابتسمت وقالت: «رشحت امرأة تدعى إسكالانتي، تعمل في مهنة الطبيب النفسي. وإن لم يكن لديك مانع، فسأرسل من يدعوها لتدريسك مرتين في الأسبوع. ما رأيك؟»

«القرار لك.» تفتحت ابتسامة أودري شيئًا فشيئًا. «أمي، تعالي واجلسي هنا. ينقصني نموذج جميل!»

صباح الثلاثاء، تأكد كلاين من خلال صحيفة باكلوند الصباحية أن تجمع عين الحكمة سيُعقد مساء الغد.

شعر بالارتياح، فلم يعد يخشى ألا يحصل على الأغراض التي يحتاج إليها قبل هجوم الآنسة شارون على العدو.

وللاحتفال بهذا الخبر السار، قرر أخذ يوم راحة في نادي كيلاغ.