الفصل 340: الماضي
أ-ألا تجعل الأمر صعبًا عليّ؟ حين سمع كلاين طلب آرون، كاد يرسم القمر القرمزي على صدره، لكنه قاوم الاندفاع في النهاية، وأجاب بجدية شديدة: «ربما كان في تصرفاتي ما جعلك تسيء الفهم.
«لكن عليّ أن أخبرك بأن الإيمان شيء لا يمكن تغييره بعد أن يختاره المرء.»
رفع آرون ذراعيه فورًا وأشار معتذرًا.
«آسف لأنني أسأت فهم إخلاصك. لم يكن ينبغي لي أن أتعامل مع إيمانك كأنه مزحة.
«حسنًا، اختلاف إيماننا لا يمنعنا من أن نصبح صديقين.»
أزال كلاين التعبير المصطنع عن وجهه وابتسم.
«الأمر ليس كذلك في فيساك وفي فينابوتر. لا يقبلون سوى إيمان واحد.»
وبالمقارنة، كانت لوين وإنتيس أكثر انفتاحًا في هذا الجانب، إذ تعايشت فيها كنائس كثيرة أكثر من ألف وأربعمئة عام.
وقبل أن يجيب آرون، غيّر كلاين الموضوع عرضًا.
«هل رأيت ويل أوسبتين مرة أخرى؟ أعني الطفل الذي بُترت إحدى ساقيه، والذي قال إن حظك سيسوء.»
كان متأكدًا من أن صقور الليل سيتبعون الأدلة التي قدمها آرون، لذلك تساءل عن النتيجة. وكان فضوليًا لمعرفة ما إذا كان الطفل الذي غيّر حظ آرون ما يزال يحتفظ ببطاقة التاروت.
هز آرون رأسه بحزم وقال: «لا. لم أره منذ غادر المستشفى.»
يا للأسف. يستطيع صقور الليل العثور على عنوانه من سجلات المستشفى، وليس من المناسب أن أتدخل... وبالطبع، ربما انتقل الطفل منذ زمن. وبعد حديث قصير مع آرون، قرر كلاين التوجه إلى ميدان الرماية تحت الأرض، ليتعرف إلى مسدسه المجاني باستخدام الرصاص العادي.
في تلك اللحظة، دخلت امرأتان مألوفتان أخريان. كانت إحداهما عضوًا في المجلس الوطني لمكافحة تلوث الهواء، ومساهمة في شركة كويم، السيدة ماري، والأخرى مالكة منزل كلاين، ستيلين سامر. ارتدتا كلتاهما تنانير خفيفة نسبيًا، فبدتا أصغر سنًا بكثير.
وفق قواعد النادي، لم يكن يحق لكل عضو سوى إحضار شخص إضافي واحد، لذلك بقيت خادمة ماري وحارسها الشخصي في قاعة الاستقبال.
حياهما كلاين بأدب، وأثنى عليهما مجاملة: «سيدتيّ، أنتما جميلتان كعادتكما اليوم، لكن جمالكما اليوم يحمل طابعًا مختلفًا عن المعتاد.»
ابتسمت ماري، التي اختلطت مؤخرًا بعدد كبير من الشخصيات المهمة، وقالت: «قال روزيل إن الرياضة ضرورة في الحياة. وستيلين تبقى في المنزل دائمًا منشغلة بالأمور التافهة. وحتى حين تخرج، تذهب إلى الحفلات أو تستمع إلى الأوبرا. صحتها أسوأ كثيرًا مما كانت عليه، لذلك أحضرتها إلى هنا لتلعب التنس والسكواش.»
كانت عظام وجنتيها مرتفعة. ونظرت حولها، فرأت عضوًا في مجلس العموم وعضوين آخرين في البرلمان عن منطقة باكلوند الكبرى. ثم التفتت إلى ستيلين وقالت: «رأيت شخصًا أعرفه. اعذريني بينما أذهب لتحيته. يمكنك انتظاري في المكتبة.»
قالت ستيلين: «حسنًا.» وكانت أجمل بوضوح من ماري، لكنها بدت شديدة الاحترام والطاعة تجاه هذه السيدة.
بعد أن ابتعدت ماري مسافة، رفعت ستيلين ذقنها قليلًا، ونظرت إلى كلاين وسألت: «السيد موريارتي، تبدو مشغولًا جدًا هذه الأيام؟»
أجاب كلاين بصدق: «نعم. كنت أعمل مع عدد من المحققين لمساعدة الشرطة في التحقيق بقضية القتل المتسلسل. قدمنا مساهمة معينة، وحصلنا على مكافأة كبيرة نسبيًا.»
غطت ستيلين فمها بيدها.
«حقًا؟
«كيف كان شكل القاتل؟ ولماذا قتل أولئك السيدات؟ كانت الصحف غامضة جدًا.»
قال كلاين، مختلقًا عذرًا بمهارة: «آسف. عليّ الالتزام بشرط السرية.»
فليس بوسعي أن أخبرك أن جسده مغطى بفرو أسود، وله ذيل أملس لامع، ويحب الركض على قوائمه الأربع... سخر كلاين في قلبه.
أومأت ستيلين بأسف، ثم سألت بفضول: «فكم حصلت إذًا؟»
قال كلاين من دون إجابة مباشرة: «قُسمت المكافأة بين عدد كبير منا.»
ألحت ستيلين: «هل بلغ نصيبك خمسين جنيهًا؟»
أومأ كلاين «بصدق».
ابتسمت ستيلين سامر.
«أنت تكسب أكثر بكثير مما تخيلت. إنك محقق كفؤ حقًا.»
ابتسم كلاين وهز رأسه: «لا. قد تمر أعوام قبل أن أصادف قضية كهذه مرة أخرى.»
قالت ستيلين، وعيناها توحيان بأنها تفكر: «مهما يكن، فقد أثبت قدرتك. يوم الأحد القادم، سنقيم أنا ولوك حفلة في منزلنا. آمل أن تأتي، همم، آسفة. لقد تجرأت كثيرًا. سأجعل خادمتي ترسل إليك الدعوة. هيه هيه، ستكون في الحفلة شابات غير متزوجات كثيرات، ولآبائهن أو أمهاتهن وظائف محترمة، وتكسب أسرهن أكثر من مئتي جنيه سنويًا. وبعضهن يعملن بدوام جزئي من المنزل، مثل العمل ناسخاتٍ على الآلة الكاتبة. كلهن نساء ممتازات.»
ه-هذه حفلة تعارف للزواج... وافقت السيدة ستيلين على قدرتي على كسب المال كمحقق، لذلك تخطط لتعريفي إلى فتاة؟ لكن في نظرها، ألا أصلح إلا لامرأة من ذلك المستوى؟ ومضت أفكار كثيرة في ذهن كلاين، لكنه راعى ضرورة الحفاظ على علاقة ودية بين الجيران، ومتاعب إعداد عشائه بنفسه، فوافق مبتسمًا.
«إذا سار كل شيء جيدًا، فسأحضر في الموعد.»
ابتسمت ستيلين وقالت: «إذًا سنكون أنا ولوك في انتظار زيارتك.»
غادرت من دون كلمة أخرى، ودخلت مكتبة النادي الصغيرة، بينما توجه كلاين إلى ميدان الرماية الصغير المغلق ليتدرب على إطلاق النار وقوى المتجاوزين.
عند التاسعة مساء، جلس كلاين إلى مكتبه، يراقب القمر القرمزي وهو يخترق السحب تدريجيًا ويكشف عن قرصه الكامل.
انتشر «الحجاب» الأحمر الفاتح الشبيه بالماء ببطء، ومرت الدقائق. وعند العاشرة والربع، سمع توسلات وهمية تبدو متراكبة الطبقات.
خمّن كلاين بسهولة أنها من الآنسة الساحر.
أغلق الستائر وأطفأ الأنوار، ثم خطا أربع خطوات عكس عقارب الساعة وصعد فوق الضباب الرمادي. وهناك، مد يده ولمس النجم القرمزي الذي ينكمش ويتمدد.
وفي لحظة، ظهرت هيئة فورس الضبابية على الكرسي ذي رمز الباب المتعدد الطبقات.
أطلقت زفيرًا مرتاحًا، ونهضت وانحنت.
«السيد الأحمق الموقر، لقد أنقذتني مرة أخرى.»
أجاب كلاين بنبرة خفيفة عارضة جدًا: «ليس أمرًا يستحق القلق.»
عجزت فورس عن الرد، وجلست من جديد.
كانت تفكر فيما حدث للتو، فلم تقل شيئًا. أما كلاين، فلم يبادر إلى طرح أي موضوع حفاظًا على صورته.
داخل القصر الشاهق الشبيه بمقر عملاق، سرعان ما صار الصمت هو النغمة الأساسية.
وحين استعادت فورس وعيها، شعرت فجأة أن الأجواء ضاغطة وغير مريحة قليلًا.
أثناء التجمع، توجد الآنسة العدالة والسيد العالم والآخرون. لا حاجة إلى القلق من صمت كامل. لكن الآن لا يوجد سوى السيد الأحمق وأنا. ماذا أفعل؟ هذا الضغط خانق! يجب أن أقول شيئًا، عليّ ذلك. لا يمكنني الجلوس هنا كحمقاء... هذا هو السيد الأحمق! بالتأكيد لن يهتم بشيء، لكنني متوترة ومقيدة جدًا! شعرت فورس فجأة كأنها وجدت نفسها وحدها مع مديرها حين دخلت سوق العمل لأول مرة.
صحيح أن كلاين لم يكن متجاوزًا من مسار المتفرج، لكنه استطاع رؤية تحفظ الآنسة الساحر وعدم ارتياحها بوضوح. ابتسم وقال: «ربما يمكنك إخباري كيف أصبحت متجاوزة.»
فمثلًا، كيف حصلت على صيغة المتدرب وذلك السوار... أضاف كلاين بصمت السؤال الحقيقي الذي يحاول الوصول إليه.
استرخت فورس قليلًا، واستعادت ذكرياتها.
«كان ذلك قبل نحو ثلاث سنوات. كنت قد تخرجت لتوي من مدرسة باكلوند الطبية.
«وبمساعدة أبي، دخلت عيادة خاصة بمزايا جيدة نسبيًا. هيه، كان أبي قد استقر في بالام الشرقية آنذاك.
«منذ اكتشاف الطريق البحري الآمن إلى القارة الجنوبية، بدأ شباب المملكة المميزون ينشرون آثار أقدامهم في كل زاوية من الأرض. وذهب أبي، بصفته ضابطًا عسكريًا منخفض الرتبة، إلى بالام الشرقية سعيًا وراء الثروة والسلطة. وبقيت أمي وأنا في باكلوند نعيش كالأرامل. هيه هيه، كانت الرسالة البعيدة المرسلة بالسفينة تستغرق أشهرًا حتى تصل.
«هذا الوضع ليس نادرًا في المملكة. كنت أعرف رجلًا مسنًا له خمسة أبناء، لكنهم كانوا إما في الأرخبيل، أو بالام الغربية، أو وادي باز، أو سهول هاغينتي. لكل منهم مسيرته وعائلته وثروته، لكنهم نسوا أن هناك أبًا ينتظر عودتهم طوال هذا الوقت.
«حين كنت في المدرسة الإعدادية، مرضت أمي مرضًا خطيرًا. لم أملك خيارًا سوى مشاهدة أمي تموت على سرير المستشفى، ولم أكن قادرة على فعل أي شيء. واستغرق أبي شهرًا ليرد على رسالتي ويخبرني أن لديه عائلة جديدة وحياة جديدة في بالام الشرقية. أعطاني جميع ممتلكاته في باكلوند، إضافة إلى بعض المال. أظن أنه شعر بشيء من الذنب.»
بصفتها كاتبة روايات واسعة الانتشار، أتقنت فورس فن الاسترسال.
ولم يكن لدى كلاين ما يفعله، فأصغى بهدوء من دون مقاطعة.
آه. أطلقت فورس زفيرًا وتابعت: «على أي حال، عرفني أبي إلى عيادة يوسيفوف عبر نادي المحاربين القدامى. كان الراتب هناك جيدًا فعلًا، وكنت أؤدي عملي جيدًا، لكنني كنت قلقة قليلًا بشأن المستقبل. لذلك، اجتهدت في التعلم من الأطباء الأكبر سنًا، واجتهدت في ادخار المال، حتى التقيت سيدة مسنة كانت تأتي لزيارتي بانتظام.
«كانت وحيدة جدًا ولا أبناء لها، وشريكها توفي قبل عشر سنوات. تعاطفت معها قليلًا، لذلك كنت أتحدث إليها كثيرًا وأرافقها.
«وذات مرة، فوجئت بأنها تستطيع المرور عبر الجدران، ففتح ذلك أمامي عالمًا جديدًا تمامًا.
«قالت السيدة العجوز إن ذلك شيء تركه لها زوجها. وذكرت بصورة مبهمة أنه ما دام المرء ليس عضوًا في عائلة معينة، فلا توجد لعنة على ما يبدو.
«وبعد وقت قصير، اشتد مرضها حتى شارفت الموت. سألتني إن كنت أريد أن أصبح شخصًا مثلها. كنت صغيرة جدًا آنذاك، وما يزال رأسي مليئًا بالأوهام. فوافقت من دون أي تردد.
«أعطتني الصيغة، وطلبت مني مراقبة جسدها بعد موتها، وأخذ الشيء المتوهج الذي سيظهر فجأة. وهذا هو الشيء الذي تركته لي ويمكن استخدامه مكونًا رئيسيًا للجرعة.
«كما أعطتني هذا السوار، وأخبرتني ألا أستخدمه إلا إذا كنت في خطر بالغ. وأخبرتني أيضًا ألا أولي الهذيانات أثناء اكتمال القمر اهتمامًا كبيرًا.
«لكنني، للأسف، لم أستطع تجنب الخطر في النهاية. وبعد استخدامه مرة، ازدادت هذيانات اكتمال القمر سوءًا.»
يبدو أنها كانت أرملة لرجل معين من عائلة أبراهام... وقد أثبتت بتجربتها أن «اللعنة» لا توجد إلا في السلالة الدموية... أومأ كلاين.
«حين تصبحين متجاوزة من التسلسلات العليا، لن يكون للهذيانات تأثير كبير عليك.»
قالت فورس: «آمل ذلك.» ورغم أنها لم تصدق قدرتها على أن تصبح متجاوزة من التسلسلات العليا، فإنها آمنت بالسيد الأحمق.
حل الاثنين مرة أخرى. وما إن نهض كلاين حتى نزل إلى الطابق السفلي، فرأى ورقة مفتوحة على طاولة القهوة في غرفة الجلوس.
«فعال.»
هذا جيد... أطلق كلاين فورًا زفيرًا مرتاحًا.
عند الثالثة إلا ربعًا بعد الظهر، صعد في الموعد فوق الضباب الرمادي «ليستعد» لتجمع نادي التاروت الجديد.