الفصل 34: دفعة مقدمة
في قبو تحت الأرض بلا نوافذ، جلس ألجر ويلسون ضخم البنية إلى طاولة طويلة تنتشر عليها أجهزة مختلفة ورقوق من جلد الماعز.
أمامه شمعة احترق نصفها. وجعل تذبذب لهبها الأصفر الخافت ظلال الأشياء والطاولة تتحرك كسراب.
كان شعر ألجر منفوشًا كالأعشاب البحرية، بلون أزرق داكن يقارب السواد. وارتدى رداء مطرزًا بأنماط البرق. ضم يديه، وإبهاماه متقابلان، وركز على زجاجة من سائل أسود إلى يسار الشمعة.
وووش! وووش! وووش!
طَش! طَش! طَش!
عوت من داخل الزجاجة المحكمة أصوات رياح عاصفة أو أمواج بحر متلاطمة. وفي المواضع التي لم يغمرها الحبر الأسود، دار ضباب خافت، كأنه أنبت عينين وفمًا.
أمال ألجر رأسه لينظر إلى الساعة المعلقة على الجدار، وشاهد العقرب يبلغ الثالثة.
ضغط على صدغه، فاسودت عيناه. وطفَت ألوان آسرة من مختلف الأشياء فوق الطاولة.
وفي تلك اللحظة، اكتشف ضوءًا أحمر داكنًا يظهر من العدم كموجة مد، ويغمره في الحال!
باكلوند، حي الإمبراطورة، داخل قصر عائلة هول الفخم.
بعد أن صرفت معلمة الرقص، أقفلت أودري الباب وجلست مستقيمة أمام منضدة زينتها.
كانت الشمس في الخارج مشرقة رائعة. وعلى المنضدة دفتر بني فاتح مصنوع من جلد ماعز فاخر. كان مفتوحًا على صفحة فارغة. وإلى يمينه قلم حبر ذو رأس ذهبي مرصع بالياقوت.
أجرت أودري اختبارًا وتأكدت من قدرتها على التقاط قلم الحبر وكتابة الصيغة فور مغادرتها التجمع.
قالت وهي تستنشق لتكبح حماسها، وتنظر إلى المرآة بشفتين مضمومتين: "لا أطيق الانتظار..."
لكنها لم تر انعكاسها. بدلًا من ذلك، انطلق من جسدها شعاع أحمر داكن وهمي!
فوق الضباب الرمادي، انتصبت قاعة إلهية مهيبة تشبه مسكن عملاق.
تفتحت ألوان حمراء داكنة على جانبي الطاولة البرونزية. اندفعت إلى الأعلى كنافورة ثم تساقطت قطراتها، و"نحتت" هيئتين ضبابيتين جلستا في الموضعين نفسيهما كما من قبل.
نظرت أودري، بشعرها الأشقر الناعم وقوامها الطويل الرشيق، غريزيًا نحو مقعد الشرف. فرأت الهيئة المغمورة في الضباب الرمادي الكثيف متكئة إلى الخلف. كانت إحدى يديها منبسطة تلامس جانب الطاولة، فيما تداعب الأخرى ذقنها.
صاحت أودري بصوت مرح: "مساء الخير، السيد الأحمق\~!"
ثم أدارت رأسها ونظرت إلى الشخص المقابل. وبالنبرة نفسها قالت: "مساء الخير، السيد الرجل المعلق\~!"
هذه السيدة ساذجة حقًا. أهي واثقة إلى هذا الحد من أنني شخص طيب؟ لماذا لا تشعر بأي خوف تجاهي؟ هل هي آنسة نبيلة حظيت بحماية جيدة؟ ابتسم كلاين وحافظ على صورته الغامضة التي يتعذر سبرها.
"مساء الخير، آنسة العدالة."
وأثناء كلامه، أخفض رأسه قليلًا وحرك يده اليسرى ونقر على مقطبه مرتين.
تغير ما يراه في الحال. رأى العدالة والرجل المعلق يبعثان ألوان هالتيهما!
أما الضباب الرمادي والنجوم الحمراء الداكنة المحيطة، فظلت كما هي. ولم ير أشياء توحي بأنها غير موجودة، ولا بريقات متلألئة تملك حياة.
حول نظره، فرأى أن هالة العدالة تطابق تمامًا الألوان التي وصفها نيل العجوز. فما ينبغي أن يكون أحمر أو بنفسجيًا أو أزرق أو أبيض، ظهر بلونه المقابل. وفوق ذلك، حافظت الألوان على بريق متلألئ وسماكة مناسبة. وكان من السهل إدراك أنها فتاة شابة مفعمة بالحيوية.
ألوان مشاعرها حمراء وصفراء. هذا يعني الفرح والحماسة والإثارة... أصدر كلاين حكمه، ثم وجه انتباهه نحو الرجل المعلق.
وكما لدى العدالة، لم يكن في ألوان هالة الرجل المعلق شيء مميز. أما مشاعره فكانت زرقاء ممزوجة بشيء من البرتقالي.
هادئ، مفكر، حذر، ومسرور قليلًا؟ ولأنها محاولته الأولى، خرج كلاين باستنتاج غير واثق كثيرًا.
وما إن صرف نظره حتى أدرك فجأة أمرًا غريبًا.
كانت الطبقة الأعمق من هالة الرجل المعلق تكاد تكون بلون واحد!
ركز كلاين ذهنه وأمعن النظر مرة أخرى. واستطاع أن يرى على نحو خافت، في أعماق الجسد الأثيري الذي يخص الرجل المعلق، لونًا أزرق عميقًا يشبه البحر. وكان يمنح إحساس عاصفة مدية.
الإسقاط النجمي لديه؟ أم ينبغي أن أقول سطح الإسقاط النجمي لديه؟ يبدو أنه متجاوز حقًا، ومن الواضح أنه أقوى من نيل العجوز. حلل كلاين فيما امتلأ ذهنه بالأسئلة. "ليس بالضرورة. قد يكون الأمر متعلقًا بكون هذه بيئة فريدة. وربما لا أستطيع رؤية هذه الأشياء التي لم تظهر لدى نيل العجوز إلا لأن هذا ميداني."
أدار رأسه نحو العدالة مرة أخرى، وتأكد من أن ذلك سمة لا يملكها إلا المتجاوزون.
وفي تلك اللحظة، أنهى ألجر تحيته أيضًا.
شهقت أودري بخفة وسألت بترقب: "السيد الرجل المعلق، هل استلمت صندوق دم قرش الشبح؟"
نظر ألجر إلى كلاين، ورآه ينقر على مقطبه كأنه يفكر في أمور أخرى.
قال ألجر بصراحة: "شكرًا جزيلًا. لقد وافق توقعاتي تمامًا. لم أتوقع أن ترسليه إلي بهذه السرعة. دم قرش الشبح ليس مادة من مخلوق خارق عادي."
ابتسمت أودري بتواضع وقالت: "يسعدني جدًا أن أرى هذه النتيجة."
منذ صغرها، أحبت كل ما يتعلق بالغموض، ولذلك صادقت أشخاصًا من الدوائر الأرستقراطية يشاركونها الاهتمام نفسه. وتبادلوا المعلومات والكتب والتحف النادرة فيما بينهم. لكن قبل ذلك، لم يحصل أي منهم على قوة خارقة للطبيعة تجعله متجاوزًا حقيقيًا. وبدلًا من ذلك، ألمح بضعة أمراء إلى أنهم يستطيعون منحها ما تريده إن أصبحت زوجة لأحدهم.
لكنها حصلت على دم قرش الشبح مباشرة من خزينة عائلتها. ففي النهاية، لم يذكر سجل المخزون سوى "زجاجة كبيرة واحدة"، من دون تحديد عدد المليلترات أو مدى امتلائها. لذلك اعتقدت أن سكب قليل منها لن يُلاحظ. وحتى لو وقع حادث وانكشف الأمر، فمن غير المرجح أن يلاحق والداها المسألة.
نظر ألجر بعمق إلى الأحمق المحاط بالضباب، ثم أعاد رأسه مبتسمًا.
"بحسب اتفاقنا، سأخبرك بصيغة جرعة المتفرج."
قالت أودري وهي تستنشق وتركز انتباهها كله: "دعني أستعد. حسنًا، ابدأ."
"جرعات التسلسل المنخفض سهلة المزج جدًا. اتبعي فقط الترتيب الذي أقدمه لك. وتذكري أنه يمكن أن تكون مقادير المكونات أقل، لكن لا يجوز أن تزيد. فذلك قد يسبب مشكلات كبيرة. لا بد أنك سمعت أخبارًا عن متجاوزين فقدوا السيطرة. وأظن أنه لا حاجة إلى أن أكرر الأمر؟" ذكر ألجر أولًا النقاط التي تستحق الانتباه.
أومأت أودري برفق وقالت: "أفهم تمامًا."
وأثناء كلامها، أدارت رأسها لتنظر إلى السيد الأحمق. أرادت أن تعرف هل لدى خبير الغموض ما يضيفه. لكن الأحمق جلس صامتًا كتمثال.
فكر ألجر لحظة، ثم قال: "لا يعني السماح بمقادير أقل أن يكون الانحراف كبيرًا... إن لم يكن لديك مساعد، أقترح أن تقضي بعض الوقت في التعرف إلى التجارب الكيميائية."
أجابت أودري من دون أن تشعر بأي عبء: "لدي معلم خاص للعائلة في أمور كهذه."
بعد أن شرح ألجر أقصى مدى مسموح به للانحراف، تلا بطلاقة شديدة: "المتفرج. جرعة التسلسل 9. ثمانون مليلترًا من الماء النقي. خمس قطرات من خلاصة زعفران الخريف. ثلاثة عشر غرامًا من مسحوق البيونول من أسنان البقر. سبع بتلات من زهور الجان. مقلة عين ناضجة من سمكة مانهال. أضيفي خمسة وثلاثين مليلترًا من دم السمك الأسود ذي قرن الماعز.
"العنصران الأخيران هما المكونان الرئيسيان. إنهما مخلوقان خارقان من البحر. عليك الحذر."
قالت أودري، وهي تستعيد الصيغة وتكررها: "حسنًا. ثمانون مليلترًا من الماء النقي. خمس قطرات من خلاصة زعفران الخريف، وثلاثة عشر غرامًا من أسنان البقر..."
ذكرها ألجر: "مسحوق البيونول."
وبمساعدته، حفظت أودري تدريجيًا ترتيب الصيغة بدقة. لكنها بدت قلقة وهي تتمتم بها مرة بعد أخرى.
سأل ألجر: "هل تعرفين التأمل؟" وحين رأى العدالة تومئ، تابع: "لا أعرف ما تعرفينه عن التأمل، لذلك سأصفه مرة... بعد شرب الجرعة، ابدئي التأمل بسرعة للتحكم في روحانيتك وطاقتك... واحرصي على التدريب كل يوم كي تتقني قوى الجرعة حقًا. استخرجي المعنى الذي ترمز إليه والمزيد من أسرارها. وهكذا تستطيعين تجنب خطر فقدان السيطرة إلى أقصى حد. ومعنى الجرعة يكمن أساسًا في اسمها، مثل المتفرج!"
أصغى كلاين إلى الحديث بصمت، ولم ينوِ مقاطعته. كل ما فعله هو الحفظ والدراسة سرًا، لكن حين سمع ذلك، خطرت له فكرة فجأة.
أصغت أودري باهتمام إلى شرح الرجل المعلق. وحين كانت على وشك السؤال عن تفاصيل أدق، سمعت فجأة صوت طرق على الطاولة.
أدارت هي وألجر رأسيهما ونظرا إلى الأحمق. وأدركا أن الهيئة الغامضة القوية تنقر بأصابعها برفق. وقال بصوت عميق: "الأمر لا يتعلق بإتقانها، بل بهضمها.
"ولا يتعلق بالاكتشاف، بل بالتمثيل.
"واسم الجرعة ليس مجرد رمز، بل صورة أيضًا. وهو مفتاح الهضم."
ذهلت أودري وارتبكت مما سمعته. فلم تفهم بوضوح ما الذي يحاول السيد الأحمق التعبير عنه.
رمقت الرجل المعلق بطرف عينها غريزيًا لتراقب رد فعله. وتفاجأت حين رأته ينتفض ويتجمد، كأن شخصًا عاديًا سمع فجأة دوي رعد عالٍ.
كرر ألجر بصوت خافت، كأنه أمسك بمفهوم أساسي أو وقع تحت لعنة غريبة: "الهضم، التمثيل... الهضم، التمثيل... الهضم، التمثيل، المفتاح..."
وبعد فترة، رفع رأسه وقال بصوت أجش: "شكرًا لك، السيد الأحمق. تلميحك ثمين بقدر حياتي. لقد أنرت لي الكثير. وبالطبع، أعتقد أنني لم أفهمه أو أستوعبه بالكامل بعد."
حافظ كلاين على صورته الغامضة التي يتعذر سبرها، وقال مبتسمًا: "كانت تلك دفعة مقدمة."
في الحقيقة، لم يفهم المعنى الدقيق لما قاله فهمًا حقيقيًا. كان متأكدًا فقط من أن الإمبراطور روزيل أقوى من المتجاوز العادي، وأقوى من الرجل المعلق.
دفعة مقدمة... نظرت أودري إلى رد فعل الرجل المعلق وعرفت أن التلميح السابق ثمين. وبينما تتأمله، سألت: "السيد الأحمق، ماذا تريد منا أن نفعل؟"
قال ألجر في الجهة المقابلة وهو يومئ: "ما الأمر الذي ترغب في تكليفنا به؟"
اتكأ كلاين قليلًا إلى الخلف ونظر إليهما، ثم قال بصوت ناعم لطيف: "اجمعا لي يوميات روزيل غوستاف السرية، ولو صفحة واحدة منها."