الفصل 333: المتعقب
في ضواحي الحي الشمالي، داخل مبنى كلية طب من ثلاثة طوابق أوشك أن يُهجر.
حتى عند الثالثة بعد الظهر، كان الضباب والسحب قد أظلما باكلوند كلها، كأن عاصفة توشك أن تهب.
على طول الممر المتداعي، تسلل الضوء القاتم مائلًا عبر النوافذ، فجعل كل شيء يبدو صامتًا ومليئًا بالندوب. كان المشهد موحشًا ومرعبًا.
كانت هذه المرة الثانية لأودري هنا، فلم تعد متوترة ومشدودة كما في السابق. أدارت رأسها يمينًا ويسارًا تحت قبعة الجراحة والقناع الكبير، وراقبت البيئة من حولها على عادتها، ملتقطة كل تفصيل في المكان.
كان الفيكونت غلاينت يسير بجوارها، وأخذ القلق يتسلل إليه تدريجيًا. لم يستطع منع نفسه من الهمس: «لماذا أشعر أن هذا المكان غريب قليلًا...
«هل يمكن أن تكون فيه أشباح شريرة؟»
بصفته مولعًا بالتصوف لم يضع سوى نصف قدم في أوساط المتجاوزين، لم يشهد من الظواهر الخارقة سوى مرور فورس عبر الجدران وفتحها بابًا. ولم يكن متأكدًا بعد من وجود الأطياف والظلال.
لكن ذلك لم يمنعه من الخوف من مثل هذه الوحوش!
أدارت فورس رأسها ورمقته بنظرة وهي تكتم ضحكها.
«معظم المشاركين في هذا التجمع متجاوزون. لو وُجدت فعلًا أشباح أو أرواح شريرة، فسيفرحون بالتأكيد. فهذا يعني عادة وجود مكونات أو خدم.»
ولما لاحظت أن الفيكونت غلاينت ارتاح بوضوح، أضافت عمدًا: «بالطبع، أنا أتحدث فقط عن الأشباح الأضعف. أما الظل المتشكل حقًا، فقد يستطيع قتل كل من هنا بلا صوت. وحتى إن حاولت الهرب، فلن تفعل سوى الركض ذهابًا وإيابًا بين الطوابق الثلاثة من دون القدرة على المغادرة. كأنك دخلت متاهة.»
أومأت شيو موافقة.
«سبق أن واجهت طيفًا مشابهًا. ظللت أدور في المقبرة من دون أي وسيلة للهروب. وخلال ذلك، كان بعض الأشخاص الحائرين يديرون رؤوسهم بلا سبب، ثم يموتون فجأة. لولا أن أحد المتجاوزين كان يحمل تعويذة شمسية، فربما لما رأيتموني هنا اليوم.»
ارتجف الفيكونت غلاينت وهو ينظر من النافذة. وفي تلك اللحظة، ضرب غصن شجرة ذابل الزجاج بخفة بعدما دفعته الريح الباردة.
كاد غلاينت يصرخ، واقترب مذعورًا من المتجاوزتين فورس وشيو.
قاومت أودري الابتسام، وراقبت المشهد في صمت من الجانب. وفكرت في قلبها: لقد التقيت السيد الأحمق، القريب من مرتبة إله. وأعرف مدينة الفضة في أرض الإله المنبوذة، وسمعت عن شتى الوحوش المرعبة في أعماق الظلام. فلماذا أخاف الأطياف والظلال؟
لكن... أنا لم أقابل شبحًا حقًا بعد. تفو! أودري، فيم تفكرين؟ الأفضل ألا نصادف شيئًا كهذا!
إلا إذا أصبحت «الطبيب النفسي» وامتلكت قوى المتجاوزين القادرة على التأثير في المخلوقات الأخرى، أو حصلت على أغراض غامضة تكبح الأشباح والوحوش...
لم يستطع الأربعة منع أنفسهم من الإسراع، فوصلوا سريعًا إلى مكان تجمع اليوم.
وقبل أن تدخل، وجدت فورس فرصة لتنحني وتهمس في أذن شيو: «تعاونتِ معي جيدًا قبل قليل. لقد اختلقتِ قصة بسرعة تكفي لإخافة الآخرين.
«انظري إلى المواضع التي لا يغطيها قناع الفيكونت غلاينت. إنها شاحبة إلى حد لا ترى معه أي لون.»
أدارت شيو رأسها وأجابت بوجه خال من التعبير: «لم أختلق القصة.
«ذلك حدث لي فعلًا قبل قدومي إلى باكلوند.»
«...» تجمدت فورس لحظة، ثم أفلت منها سؤال: «حقًا؟»
أجابت شيو بحيرة، وقد حجب القناع ملامحها: «ولماذا أكذب؟»
أدارت فورس رأسها وتقدمت خطوتين، ثم ارتجفت فجأة.
في تلك اللحظة، لم يرغب غلاينت في البقاء أكثر داخل الممر المخيف. مد يده ودفع باب مكان التجمع.
ومع صرير الباب، رأى الأرضية الخرسانية، ووصلت رائحة المطهر إلى أنفه، فعقد حاجبيه.
وبعد ذلك بقليل، رأى حوضًا كبيرًا في الوسط. كان ممتلئًا بسائل أصفر صاف، وفي داخله أجساد طافية.
كانت بعض الأجساد عارية تمامًا. بعضها شبه كامل، وبعضها نُزع نصف جلده، فبدت بلون بني محمر كشرائح اللحم المجفف.
كانت جثثًا!
«آه!»
رن صراخ رجل حاد في الغرفة.
اتجهت الأنظار فورًا إلى غلاينت.
كانت هذه الأنظار لأشخاص يرتدون معاطف بيضاء ويحيطون بالحوض. كما وضعوا قبعات جراحية وأقنعة ضخمة، فلم يظهر منهم سوى عيونهم وقليل من بشرتهم.
تمايل جسد غلاينت قليلًا. أراد أن يستدير ويهرب، لكنه رأى أودري وفورس وشيو يعبرن بجانبه ويدخلن الغرفة كأن شيئًا لم يحدث، فأدرك أنهن يتظاهرن بأنهن لسن رفيقاته.
أخذ غلاينت نفسًا عميقًا، وكاد يتقيأ.
نظر إلى الخارج، فرأى الممر مظلمًا قاتمًا مليئًا بالظلال، ولم ير فيه روحًا حية واحدة.
ارتجف مرة أخرى، وأسرع غلاينت ليلحق بأودري والأخريات، واختار مقعدًا بعيدًا عن الحوض قدر الإمكان.
وبعد بضع دقائق، خرج شخص يرتدي معطفًا أبيض من الصف، واستخدم عصًا خشبية ذات خطاف ليسحب جثة إلى الجانب. ثم جرها مباشرة إلى الأرضية الخرسانية.
توقف نحو ثلاث ثوان، وأخرج مشرطًا، وشق بطن الجثة.
ومع تعمق الشق، انطلق من الداخل صوت بارد أجش فجأة.
«ليبدأ التجمع.»
... مد غلاينت يده يضغط بها قناعه. تحرك حلقه عدة مرات وكاد يتقيأ.
وفي منتصف التجمع، بعد صفقات شتى نجح بعضها وفشل بعضها، فتحت أودري، التي ظلت تراقب بهدوء طوال الوقت، فمها أخيرًا وقالت: «أريد صيغة جرعة المتفرج.»
قبل أن تكمل جملتها، شعرت بعدة نظرات تمر فوقها. لكنها ابتعدت سريعًا ولم تبق طويلًا.
وبعد صمت دام عدة ثوان، فشلت الصفقة.
نحو الرابعة بعد الظهر، كان الليل يقترب.
«لماذا لم نجد شيئًا على الإطلاق...» لم يحافظ غلاينت على رزانته الأرستقراطية، بل انهار مستندًا إلى الجدار الخشبي للعربة وتنهد.
ترك فيه تجمع المتجاوزين هذا انطباعًا عميقًا، وجعله يشعر كأنه خاض مخاطرة هائلة.
لكن رغم ذلك، لم يستطع شراء قرن وحيد قرن طائر بالغ ولا بلورة سم قنديل ملكي.
ضمّت فورس شفتيها سرًا وقالت: «هذا طبيعي. صحيح أن باكلوند أسهل مكان للحصول على المكونات، لكن إن لم تستطع حضور كل تجمع للمتجاوزين، فستظل تمر بفترات طويلة لا تجد فيها ما تريد. تحتاج إلى الحظ أو الصبر.»
«سيدي الفيكونت، فكر في جرعة المتفرج الخاصة بالآنسة أودري. لم تحصل حتى اليوم على أي دليل.»
وأحيانًا تعثر على المكونات، لكنك لا تملك المال لشرائها... فكرت شيو، الجالسة إلى الجانب، بانزعاج.
واست أودري غلاينت قائلة: «حين أعود، سأبحث في خزنة عائلتي. ربما أجد شيئًا تريده.»
كانت قد أحضرت معها اليوم الغدة النخامية لسمندل قوس قزح، لكنها لم تجد السائل النخاعي لأرنب فارسمن. لذلك لم تفعل سوى مبادلة الغدة بـ320 جنيهًا نقدًا. كان ذلك استعدادًا لتقدم سوزي.
أومأ غلاينت، وبينما كان على وشك فتح فمه، رأى شيو تجلس مستقيمة. عقدت حاجبيها وقالت: «يبدو أن أحدًا يتبعنا!»
قالت فورس وهي تنظر حولها: «أثق بحدسك. ماذا نفعل الآن؟»
يتبعنا؟ لماذا؟ لم نفعل سوى بيع غرض متجاوز والحصول على بضع مئات من الجنيهات نقدًا. حتى لو أراد أحد سرقتنا، فلا ينبغي أن نكون الأهداف الأولى... صحيح أن غلاينت تصرف كمبتدئ، لكننا لم نفعل... وإضافة إلى ذلك، اتخذ منظم التجمع إجراءات كثيرة لضمان سلامة الأعضاء ومنع تعقب أي شخص. إلا إذا... كان من أرسل المتعقب هو المنظم نفسه! في المرة الماضية بدا كل شيء طبيعيًا. همم، ما الفرق بين المرتين... تسارعت أفكار أودري، وفجأة خطرت لها فكرة.
ربما جذب طلبي شراء صيغة المتفرج انتباه خيميائيي علم النفس.
من المستحيل أن يبيعوا صيغة المتفرج عشوائيًا، ولذلك لا بد أن يتبع ذلك تجنيد في المنظمة.
والتجنيد ليس أمرًا بسيطًا. عليهم الحذر من أشباه صقور الليل أو أشباه جماعة «المعاقبون المفوضون»، أو من جواسيس ترسلهم فصائل خفية أخرى.
إذا لم يراقبوا الهدف ويجروا تحقيقًا، فسوف تُدمر المنظمة سريعًا!
وبعد تفكير لبضع ثوان، قالت أودري لفورس والأخريات: «استعددن لهجوم.
«وتظاهرن بأنكن لم تلاحظن المتعقب.
«إذا تمكنا من العودة إلى حي الإمبراطورة بأمان، فلا تقلقا من كشف هويتي وهوية غلاينت. عليكما أن تغادرا سرًا.»
مرّت عيناها الخضراوان على غلاينت، وأضافت بابتسامة: «يعرف كثير من الناس أننا مولعون بالتصوف، لذلك من الطبيعي أن نجد فرصة للمشاركة في تجمع للمتجاوزين. حتى لو كان المتعقب متجاوزًا رسميًا، فلن يشتبه في شيء. نحن مجرد أشخاص عاديين، وأقصى ما سيفعلونه هو تحذيرنا عبر قنوات أخرى.»
لكنني في التسلسل 8 بالفعل... آه، كي أتواصل مع خيميائيي علم النفس، يجب أن أخاطر قليلًا... من المستبعد أن يستهدفني المتجاوزون الرسميون لمجرد سعيي إلى شراء صيغة. ولا ينبغي أن يكونوا قادرين على تجاوز منظم التجمع وتعقبنا. أريد أن أثق بحكمي! شجعت أودري نفسها.
تمتم الفيكونت غلاينت موافقًا: «حسنًا.»
واصلت العربة سيرها كالمعتاد، ودارت عدة مرات. وفي النهاية، انتقلت أودري والأخريات إلى عربة أخرى وفق خطتهن.
وطوال هذه العملية، لم يهاجم المتعقب.
حين وصلن إلى الباب الخلفي لقصر الفيكونت غلاينت في حي الإمبراطورة، استخدم النبيلان وسيلتهما المعتادة للعودة. أما فورس وشيو، فاعتمدت كل منهما على مهاراتها الخاصة للمغادرة.
وبعد نحو عشر دقائق، غادرت أودري علنًا من الباب الأمامي في عربتها الخاصة، ترافقها كلبتها الذهبية الضخمة سوزي وخادماتها.
وأثناء إصغائها إلى صوت دوران العجلات، عجزت عن التأكد مما إذا كان أحد ما يزال يتبعها، فلم تستطع إلا ترك أفكارها تسرح.
من الواضح أن ابنة الإيرل هول ليست جاسوسة لأي فصيل متجاوز...
ولا توجد مشكلة في ماضيها...
وشغفها بالتصوف معروف جيدًا...
كما يمكن لمكانتها وهويتها تقديم مساعدة تختلف عما يقدمه الآخرون...
لعل أفرادًا من خيميائيي علم النفس سيحاولون التواصل معي خلال يومين... فكرت أودري بقدر من الترقب وقدر من التوتر.
رغم قوله إنه يستعد، قضى كلاين يومين في نادي كيلاغ كأن شيئًا لم يحدث. بل لعب جولة ورق مع معلم الفروسية تاليم والآخرين، وربح بضعة سولي.
وقبل النوم، لم ينس زيارة خارج منزل المحامي يورغن ليتأكد من عدم وجود أضواء، وليطعم القط.
عند الثامنة مساء الجمعة، وضع قناعه الحديدي وارتدى رداءه الأسود ذا القلنسوة، ودخل غرفة نشاط السيد العجوز عين الحكمة.