الفصل 316: لا تقدم عرضًا بلا استعداد
لقد سمّى ثمنه فعلًا... عند سماع طلب مصاص الدماء، شعر كلاين بالغيظ والتسلية معًا.
نظر إلى الأسقف أوترافسكي الواقف أمامه وسأل: «يا أبتي، هل يمكنني استعارة شمعتك؟ تلك التي استعملتها في المرة الماضية. نسيت اسمها.»
وقبل أن يجيب الأسقف أوترافسكي، تكلم مصاص الدماء في القبو بصوت مذهول.
«ماذا تريد أن تفعل؟ ماذا تريد أن تفعل؟»
في تلك اللحظة، أجاب الأسقف أوترافسكي بود: «اسمها شمعة الرعب العقلي. فيم ستستعملها؟»
يا أبتي، أنت متعاون جدًا. بل عرفت أن تسأل أيضًا... ارتفعت زاويتا فم كلاين.
«أنوي استعمالها لاستجواب أعمق جزء في قلب هذا الصديق مباشرة.
«وكما تعرف، أنا موهوب جدًا في هذا المجال، وبارع في مثل هذه الأمور...»
وقبل أن يتم جملته، كان مصاص الدماء في القبو قد صاح بالفعل: «أيها الوغد، تخل عن فكرتك!
«ستحل عليك لعنة إن فعلت هذا بأحد السانغوين النبلاء!
«مهلًا، مهلًا، مهلًا! سأتكلم! سأتكلم! سأخبرك بأصل المفتاح الرئيسي!»
ضحك كلاين فورًا.
«شكرًا على تعاونك.»
«همف! صديق ذلك العجوز القذر لن يكون شخصًا صالحًا بطبيعة الحال! كل ما فعلته بصفتي واحدًا من السانغوين هو الذهاب إلى المستشفى لسرقة قوارير الدم وشربها. فلماذا انتهى بي الأمر محبوسًا هنا ومجبرًا على الاستماع إلى كتاب الحياة الثرثار الشبيه بذبابة المنزل؟» اشتكى مصاص الدماء في القبو بغضب.
بصراحة، إن كنت فعلًا كما تزعم وصادفتني، فلن أفعل أكثر من تحذيرك. لكن لسوء حظك، تهت ودخلت هذه الكاتدرائية. والقس الذي قابلته كان يقتل الناس كيفما شاء ويستمتع بالقتال، لكنه الآن تائب متدين. لا يمكنك إلا لوم حظك السيئ... ومع تعافي الأسقف أوترافسكي، فمن غير المرجح أن يؤذيك. أقصى ما سيفعله أن يبقيك إلى جانبه... رد كلاين بصمت.
توقف مصاص الدماء في القبو بضع ثوانٍ وقال: «قبل نحو شهر، ذهبت إلى مستشفى في الحي الجنوبي لسرقة الدم، وانتهى بي الأمر إلى مقابلة لص.
«كان يريد أصلًا دخول قسم المالية في المستشفى، لكنه ضل طريقه. فتح باب مخزن الدم، فانتهى به الأمر مقبوضًا عليه بواسطتي.
«كان يستعمل ذلك المفتاح الرئيسي. وأخبرني أنه وجده حين سرق منزلًا بعينه. كما حصل على ساعة جيب مرصعة بالألماس. آه، في القبو.
«في البداية، ظن أن المفتاح يقابل غرفة أو خزنة. أجرى عدة محاولات ووجد أن المفتاح يستطيع فتح كل الأبواب. ولا شك أن هذه مفاجأة لا تُصدق للص. وبعد ذلك، حقق نجاحات كثيرة إلى أن قبضت عليه وصادرت مفتاحه.
«تبًا، لم أتوقع آنذاك أن يجعل المفتاح صاحبه يضل الطريق!»
يطابق هذا المشهد الذي رأيته في العرافة... لكن هل على المفتاح الرئيسي لعنة؟ احتُجز المالك السابق لأنه ضل الطريق، وقُبض على المالك الذي سبقه متلبسًا لأنه ضل الطريق أيضًا... ربما ينبغي حقًا أن ألقيه في الفضاء فوق الضباب الرمادي وأخرجه حين أحتاج إليه. لكن ذلك سيكون أكثر إزعاجًا بكثير، وقد يؤخر بعض الأمور... سيطر كلاين على ملامحه وسأل على مهل: «هل قال اللص أين سرقه؟»
تمتم مصاص الدماء في القبو: «أتشك في ذكائي؟ كيف يمكن ألا أسأله عن ذلك؟
«قال إنه في المنطقة جنوب الجسر، 48 جادة ريفرباي. كنت أخطط لتفقده حين... اللعنة!
«حسنًا، انتهيت من الإجابة. لا تزعجني بعد الآن.»
لم يغادر كلاين لمجرد حصوله على الإجابة. بل أخرج ببطء قطعة نحاسية من فئة نصف بنس، وردد بهدوء: «إنه يكذب.»
بعد تكرار العبارة سبع مرات، اسودت عينا كلاين، وقذف العملة إلى الأعلى. راقبها تدور في الهواء قبل أن تسقط في كفه.
ظهرت الصورة، مما يشير إلى جواب إيجابي.
بعبارة أخرى، كان مصاص الدماء يكذب!
يتطابق وصف اللص بدرجة كبيرة مع ما رأيته في العرافة، لذا يؤكد كل منهما الآخر... لا بد أن مصاص الدماء كذب بشأن العنوان الدقيق! نظر كلاين إلى الأسقف أوترافسكي وقال بضحكة خافتة: «لقد كذب.
«دعني أفكر في سبب كذبه.
«سيكون من غير الحكيم جدًا أن ينفس عن غضبه وينتقم مني، وأنا غير متورط تمامًا. كما سيكون ذلك شديد الضرر لوضعه.
«لذلك أظن أنه يستعمل هذه الطريقة في الحقيقة لطلب النجدة. ومن المرجح جدًا أن يكون العنوان لرفيق له. يا أبتي، هل تخطط لزيارته؟»
ساد الصمت القبو فجأة. وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مصاص الدماء وقال: «لم أرد إخبارك بسهولة فحسب. هددتني قبل قليل، فكذبت انتقامًا منك. أليس هذا طبيعيًا؟»
أستطيع سماع مدى تكلفك لتهدئة نفسك... ابتسم كلاين وقال: «إذًا، ما الجواب الحقيقي؟ إن واصلت الكذب، فلا مانع لدي من إرسال هذا العنوان إلى الكنائس الثلاث. سأقول فقط إن له صلة بجرائم القتل المتسلسلة الأخيرة.»
«...البشر أشرار حقًا...» تنهد مصاص الدماء من بين أسنانه المطبقة. «المنطقة جنوب الجسر، 32 شارع فيردي.»
قذف كلاين العملة مرة أخرى، وحصل على نتيجة تفيد بأن مصاص الدماء لا يكذب.
يبدو أن مصاصي الدماء لا يملكون قدرة التشويش على العرافة... همم، ينبغي أن أتأكد فوق الضباب الرمادي حين أعود... وضع كلاين يده على صدره، وانحنى أمام الباب الحجري الثقيل.
«شكرًا على تعاونك.»
«همف»، أجاب مصاص الدماء في القبو بفظاظة.
حين استدار كلاين للمغادرة، صاح مصاص الدماء فجأة: «تذكر أن اسمي إملين وايت. تذكر، اسمي إملين وايت!»
لماذا علي تذكر اسمك؟ ليس كأنني سأنقذك. من دون استعداد ومن دون أفضلية الميدان، لا أستطيع مجاراة الأب أوترافسكي، كما أن لديه الغرض الغامض لنقل الدم... همم، أيمكن أن يعرض رفاق مصاص الدماء هذا مكافأة، ويريد مني بيع هذه المعلومة؟ تفاجأ كلاين لحظة، ثم خرج من كنيسة الحصاد من دون كلمة.
بعد العثور على مكان منعزل، فك البندول الروحي الملفوف حول معصمه الأيسر، وبدأ يجري عرافة لمعرفة ما إذا كان ينبغي أن يزور 32 شارع فيردي في تلك اللحظة.
جاءته الإجابة بأن ثمة خطرًا، لكنه ليس كبيرًا جدًا.
ثمة خطر معين... أين الخطر؟ وما نوعه؟ حلل كلاين الموقف بعناية، واشتبه في أن المتدرب الذي مات بعد فقدان السيطرة ربما تحول إلى وحش من نوع الأشباح بسبب ضغينته الشديدة. وفوق ذلك، قد يكون قويًا نسبيًا.
هذا غير صحيح. خرج ذلك اللص حاملًا المفتاح الرئيسي من دون أن يواجه أي مشكلة. أيمكن أن يكون الخطر في موقع سري آخر داخل المنزل؟ فكر كلاين لحظة وقرر أن من الأفضل ألا يذهب إلا بعد استعداد كافٍ. وبذلك يتجنب الدخول في موقف يواجه فيه عدوًا لا يستطيع التعامل معه بقوى المتجاوزين الحالية لديه.
على الأقل، علي الانتظار حتى أشتري رصاصًا يستطيع تطهير أشباح الظلال... أومأ قليلًا.
بعد هذا التفكير، وبالاقتران مع معركته السابقة ضد فارس الفجر، الأسقف أوترافسكي، شعر كلاين فجأة بأنه يستطيع بصورة مبهمة تلخيص المبدأ الأول للساحر: «لا تقدم عرضًا بلا استعداد!»
وإلا فهناك احتمال كبير بأن تفسد كل شيء... أضاف بصمت.
صباح الثلاثاء، وبعد أن أعد الزبدة وحمص شريحتي خبز، لم يتعجل كلاين الأكل. فتح الباب وأخذ صحيفة اليوم من صندوق البريد.
إيه، ثمة رسالة... سحب الرسالة من الصحيفة وألقى نظرة على الظرف وهو يعود إلى غرفة الطعام.
إنها من ستيوارت... يبدو أنه أنهى بالفعل تحقيقه الأولي. أومأ كلاين قليلًا، ومزق الظرف، وهز الورقة، ثم جلس إلى مائدة الطعام وقرأها.
ذكر ستيوارت أن المشتبه بهما لم يظهرا أي سلوك شاذ. تحصن أحدهما في متجر البقالة وحرس زوجته وأطفاله، عائشًا حياة خاملة، بينما كان الآخر مشغولًا بأعمال مؤقتة شتى ويعمل بجد للحفاظ على معيشته. لم يكونا سريعي الغضب، ولم تظهر لديهما رغبة في القتال. كما لم يحبسا نفسيهما في غرفة.
وفي نهاية الرسالة، تحسر ستيوارت على الأوضاع القاسية في الحي الشرقي، وتعهد بتوفير ما يكفي من المال كي لا ينتهي به المطاف مقيمًا هناك حين يشيخ.
كتب كلاين ردًا بسيطًا بعد أن رأى أن ستيوارت لم يُظهر أي علامة على اكتشافه: «شكرًا على مساعدتك. إن ظهرت أدلة أخرى، فسأشارك استنتاجاتي مع البقية.» لم يرد أن يتعمق ستيوارت أكثر في القضية، وإلا فقد يكتشف الشيطان الخطر ويقضي على الأخطار الكامنة مسبقًا.
وضع قلمه وورقته جانبًا، وأخذ قطعة خبز تشبعت بالزبدة بالفعل، وقضى فطوره على مهل مع كوب من الشاي الأسود والصحيفة.
وخلال ذلك، شعر بأسف كبير لعدم ظهور أي علامة على عقد اجتماع المتجاوزين الذي ينظمه السيد العجوز عين الحكمة.
تنهد، وجود هذا الشيطان أثر بجدية في حياة متجاوزي باكلوند. آمل أن يلاحظ السيد إيسينغارد ستانتون تلميحي ويحقق نتائج. نعم، يفترض أنه متجاوز «معترف به» من الجهات الرسمية... وضع كلاين الصحيفة وأخذ منديلًا لمسح فمه، ثم حزم أغراضه استعدادًا للمغادرة.
كانت خطته لهذا اليوم قد تقررت منذ الأسبوع الماضي.
سيزور المتحف الملكي من أجل معرض الإمبراطور روزيل التذكاري!
في حي الإمبراطورة، داخل فيلا الإيرل هول الفخمة.
ارتدت أودري فستانًا فاتحًا مزينًا بالدانتيل، ولبست فراءً أبيض كالثلج، بينما انتظرت خادمتها الشخصية، آني، كي تساعدها على ارتداء قبعة ناعمة مرصعة باللؤلؤ وحجاب شبكي رقيق.
إلى جانبها، جلست سوزي وقد رُبطت حول عنقها عقدة فراشة.
«أيتها الأميرة الصغيرة الجميلة، إلى أين تخططين للذهاب؟» سأل الإيرل هول وهو يمسح شاربه الأنيق وينزل الدرج.
أجابت عينا أودري ببريق: «يا أبي، أخطط لحضور معرض روزيل التذكاري.»
أستطيع إلقاء نظرة على اليوميات الأصلية التي كتبها الإمبراطور روزيل، والعثور على فرصة للحصول على بعضها إلى السيد الأحمق... أضافت في ذهنها.
تمتم الإيرل هول في نفسه: «لماذا تذهبين اليوم؟ سيكون هناك كثير من الناس، والمكان فوضويًا جدًا.
«نعم، سأطلب من أحدهم التنسيق مع كنيسة إله البخار والآلات. وبعد انتهاء المعرض الرسمي، سيفتحون أبوابه خصيصًا لك ولأصدقائك نصف يوم. وبهذه الطريقة، تستطيعون القيام بجولة هادئة بلا إزعاج.
«وإن كان ثمة شيء تريدين فحصه عن قرب، فيمكنك مناقشة الأمر معهم مباشرة.»
في هذه الحالة، يبدو ذلك أفضل. أستطيع تقليب اليوميات المعروضة مباشرة... رفعت أودري تنورتها وأدت انحناءة مهذبة.
«شكرًا لك، أيها الإيرل هول الوسيم\~»