الفصل 310: المجلس الوطني لمكافحة تلوث الهواء
السير ديرس شو؟ السيد هيبرت هول؟ من يكونان؟ لا أعرفهما إطلاقًا... ومن دون أن يُظهر أي شكوك، قال كلاين بنبرة مازحة: «فلنأمل أن يتمكنا من إعادة السماء الزرقاء وأشعة الشمس إلى باكلوند.»
قال لوك سامر، عضو جمعية تقليل السخام، متنهدًا بتأثر: «نعم، صحيح أن إشعال النار في مدفأة المرء حرية للجميع وحق يكفله القانون، لكن السماء الزرقاء وأشعة الشمس أجدر بالرغبة.» ثم أشار إلى العربة المستأجرة. «علينا أن نذهب. ماري بحاجة ماسة إلى بعض المساعدة.»
أضافت ستيلين سامر، متظاهرة بقدر من التحفظ: «قد يحضر المأدبة أعضاء في البرلمان، سواء من دائرة باكلوند أو من المملكة.»
قال كلاين مجاملًا بأدب: «يمكنني تصور مدى فخامة هذه المأدبة.» ثم شاهد الزوجين سامر يصعدان إلى العربة ويغادران.
وحين استدار متجهًا إلى مكتب البريد عند نهاية الشارع، وصل ساعي بريد يرتدي زيًا أخضر داكنًا على متن عربة، وأودع رسالة في صندوق بريده.
رسالة لي؟ أخرج كلاين حلقة مفاتيح، واختار عفويًا المفتاح البسيط ذا اللون النحاسي.
طَق!
فتح المفتاح الرئيسي صندوق البريد بسهولة.
يكفيني أن أحمل هذا المفتاح معي من الآن فصاعدًا... تمتم كلاين وهو يخرج الصحف التي اشترك فيها والرسالة.
كانت الرسالة من إيسينغارد ستانتون.
فقد راجع هو أيضًا بالأمس جرائم القتل المتسلسلة القديمة التي لم تُحل، وانتقى منها أكثر الحالات إثارة للشبهة. وبعد أن حصل من إدارة الشرطة على تأكيد أولي بشأن أوضاع المشتبه بهم الحالية، كتب إلى كلاين وإلى كاسلانا وسائر المحققين الخاصين المهتمين بهذا المسار ليشاركهم ما توصل إليه.
وكان من بينها القضيتان اللتان ركز عليهما كلاين.
عقول المحققين العظماء تتشابه... يبدو أن الرسالة التي كتبتها للتو ذهبت سدى... مازح كلاين نفسه قبل أن يعود إلى غرفة الجلوس.
بحسب إيسينغارد، أسفرت قضايا القتل العشوائي لأشخاص عادوا في وقت متأخر عن عدد كبير من المشتبه بهم، لكن دائرة الاشتباه لم تُضيَّق قط. وبعد مرور كل هذه السنوات، غدا العثور على دليل جديد أمرًا بالغ الصعوبة، يكاد يكون ميؤوسًا منه.
أما في القضية الأخرى، فكان أحد المشتبه بهم الأربعة فتىً كانت أمه إحدى الضحايا أيضًا؛ عاهرة وأمًا عزباء لم يكن لها ولد سواه. وقد تعرض الفتى لسوء المعاملة على يد أمه، فكان أول من اشتبهت فيه الشرطة. غير أنه، بعد أقل من نصف عام على تلك القضية، أُصيب إصابة خطيرة في تبادل لإطلاق النار بين عصابات في الحي الشرقي، ومات في غرفة العمليات بمستشفى خيري.
وقد أُحرقت جثته بحضور شهود، ثم دُفن رمادها في المقبرة.
لذلك، كان من المستحيل أن تكون له صلة بالقاتل المتسلسل الحالي.
لو لم تُحرق جثته، لحفرت القبر حتمًا للتحقق... فكر كلاين، الذي سبق أن عاد من الموت، بجدية في احتمال أن يكون الطرف الآخر قد عاد من الموت أيضًا.
ومن بين المشتبه بهم الثلاثة الباقين، انتقل أحدهم مرات عدة خلال السنوات القليلة الماضية، وفقدت الشرطة أثره، وكانت بحاجة إلى مزيد من الوقت للعثور عليه. أما الثاني فأفلس وانتقل من الحي الشمالي إلى الحي الشرقي، بينما ظل الثالث يدير متجر بقالة في الشارع نفسه.
أخرج كلاين ورقة جديدة، ووصف الوضع، ثم طلب من المتلقي مراقبة المشتبه بهما ذوي العنوانين المعروفين سرًا. وشدد قائلًا: «مرتكبو جرائم القتل المتسلسلة قساة ووحشيون وشديدو العدوانية. توخَّ الحذر، ولا تقترب منهما أكثر من اللازم؛ تصرف كما لو أنك مجرد جار عادي يراقبهما.
«المعلومات التي أحتاج إليها تتعلق بحالتهما النفسية مؤخرًا، مثل ما إذا كانا سريعي الغضب، أو يفضلان حبس نفسيهما في غرفتيهما، أو نادرًا ما يتواصلان مع الآخرين، وما إذا كانا قد ضربا أحدًا.»
وكانت هذه أيضًا المعلومات التي حصل عليها من الشمس. فبعد كل عملية قتل، كان الشيطان يلتهم أعضاء الضحية وفقًا للطقس، ويظل في حالة متعطشة للدماء وهائجة إلى أن تظهر ضحية جديدة.
وبعد أن أكد مجددًا ضرورة الاهتمام بسلامة المحقق، طوى كلاين الرسالة، ووضعها في ظرف جديد، وألصق على سطحه طابعًا أسود.
ثم كتب اسم المتلقي: «المحقق ستيوارت».
في حي الإمبراطورة، داخل فيلا الإيرل هول الفخمة.
كانت سوزي مستلقية في زاوية غرفة الدراسة، تنظر حولها كما لو أنها تشعر بالملل.
أخذ الإيرل هول، ببطنه البارز، نفسًا من غليونه وقال لابنه الأكبر: «هل تعرف لماذا أصررت على أن تكون عضوًا في المجلس الوطني لمكافحة تلوث الهواء؟»
أجاب هيبرت هول بعد تفكير: «أتريد التأثير في صياغة القوانين والسياسات ذات الصلة؟»
«لا. صحيح أنني ثاني أكبر مساهم في اتحاد كونستانت للفحم والصلب، لكنني لا أبالي بهذه المشكلة من زاوية مصالحه. بل إنني أحثهم باستمرار على إجراء التعديلات اللازمة. ولا يساورني شك في أن معالجة تلوث الهواء هي اتجاه المستقبل.
«هيبرت، مع أن لعائلتنا مقاعد ثابتة في مجلس اللوردات، وأنك ستصبح بدورك عضوًا في مجلس اللوردات مع الوقت، فلماذا يتمتع بعض النبلاء بنفوذ يفوق غيرهم مع أنهم جميعًا أعضاء في مجلس اللوردات؟ وبالطبع، لا أتحدث عن رئيس المجلس ومن لهم أوضاع خاصة.»
فكر هيبرت لحظة قبل أن يقول: «اللقب النبيل، والثروة، والمكانة التجارية، فضلًا عن العلاقات مع الحكومة والجيش؟»
«هذا جزء فقط. فإلى جانب قدرة المرء على معالجة الأمور، يميل الناس دائمًا إلى الاعتماد على ذوي الخبرة الواسعة، وعلى من شاركوا في عدد كبير من القضايا المماثلة. إذا أردت في المستقبل أن تحقق إنجازًا في السياسة، فلن يكفي أن ترث مقعدًا؛ بل عليك أيضًا أن تبذل قصارى جهدك للمشاركة في شتى القضايا وإظهار القدرات المناسبة. وبالتدريج، سيلفت نشاطك أنظار أعضاء البرلمان المختلفين، وسيجدونك جديرًا بالثقة شيئًا فشيئًا، ومن هنا ينبع نفوذك.
«انظر إلى الوضع الحالي للنبلاء في جمهورية إنتيس يا هيبرت. ينبغي أن تفهم أنه مع مرور الزمن وتطور المجتمع ستضعف الامتيازات الظاهرة، وسيقل شأن اللقب أكثر فأكثر، حتى يغدو مجرد لقب شرفي. أما المكانة والنفوذ في عالم الأعمال فهما ما ينبغي أن توليه اهتمامك»، شرح الإيرل هول بالتفصيل.
تمتم هيبرت: «وماذا لو واجه المرء أمرًا لا يحسن التعامل معه؟»
«عندئذ تظاهر بأنك قادر على التعامل معه. لا تقلق من إهدار المال؛ شكّل فرقًا متخصصة، واستمع إلى آرائها، ثم اتخذ القرار. لدى كل شخص مجالات كثيرة لا يتقنها، والمال وحده متعدد القدرات.» قدم الإيرل هول نصيحته.
أجاب هيبرت وكأنه أدرك المغزى: «فهمت يا أبي.»
في تلك اللحظة، تثاءبت سوزي التي كانت إلى جانبهما من شدة الملل.
وبعد أن انتهى كل شيء، تسللت إلى مرسم أودري، وكررت لها كل ما سمعته، ثم تمتمت في النهاية: «ليست لدي أي فكرة عما كانا يتحدثان عنه.»
استمعت أودري إليها مفكرة، ثم قالت بابتسامة خفيفة: «كانا يناقشان أمرًا جيدًا من شأنه تقليل الرائحة النفاذة التي تشمينها.»
سألت سوزي من دون أن تفهم تمامًا: «حقًا؟»
لم تجب أودري، بل فكرت في أمر آخر.
كانت تنوي أن تلفت الأنظار بهدوء إلى الأوضاع السيئة في الحي الشرقي ومنطقة المصانع ومنطقة الأرصفة، لكنها وجدت في التجمعين الاجتماعيين الأخيرين أنها عاجزة عن إيجاد فرصة مناسبة.
فهؤلاء النبلاء وأعضاء البرلمان وكبار موظفي الدولة لا يتحدثون عن مثل هذه الأمور أصلًا. ولم يكن ثمة سبيل لجرهم إلى ذلك الموضوع مهما أرادت!
بعد ظهر يوم الاثنين، عاد كلاين من نادي كيلاغ إلى المنزل رقم 15 في شارع مينسك.
ولأن ستيوارت لم يقدم بعد أي نتائج من تحقيقه الأولي، ولأن كلاين لم يتمكن مؤقتًا من العثور على مرشح مناسب ليصبح صيدليًا، لم يكن لديه ما يفعله بالأمس واليوم. لذلك، ذهب ببساطة إلى نادي كيلاغ ليتدرب على الرماية، ويقرأ، ويحصل على بعض الطعام المجاني.
وخلال ذلك، تعرّف إلى عدد كبير من أعضاء النادي الآخرين.
هذا هو شريان الحياة لفرص العمل المستقبلية... تنهد كلاين بتأثر، ثم خطا أربع خطوات بعكس اتجاه عقارب الساعة وصعد فوق الضباب الرمادي.
أجرى استعداداته خطوة تلو الأخرى؛ فاستحضر أولًا العالم المزيف، وتمرن على التحكم في العين السوداء بالكامل، ثم أرسل إلى الشمس رسالة تفيد بأن اجتماع التاروت على وشك أن يبدأ.
وبعد أن أتم كل ذلك، انتظر كلاين حلول الساعة الثالثة. ثم مد يده ولمس النجوم القرمزية الموافقة، وأقام اتصالًا ثابتًا بها. وصار للساحر أيضًا نجمها الوهمي الخاص.
وبحجة التركيز على الكتابة، صرفت فورس وول شيو، ثم أبهرتها للحظة موجة الضباب الرمادي التي اندفعت إليها فجأة.
وفي طرفة عين، وجدت نفسها فوق الضباب الرمادي الغامض الساكن، داخل قصر مهيب، وأمامها طاولة برونزية قديمة مرقطة. وحول الطاولة جلس شبح ضبابي تلو الآخر.
شبح تلو الآخر؟ شبح تلو الآخر! أهؤلاء هم أعضاء الاجتماع الذين تحدث عنهم السيد الأحمق؟ شعرت فورس أن أعضاء هذا التجمع السري جميعًا متجاوزون أقوياء جدًا، أقوياء إلى حد مخيف.
باستثنائي أنا... فكرت فاقدة الثقة وممتلئة بالخوف.
لكن، إذا نظرت إلى الأمر من زاوية أخرى، فبما أنني استطعت الانضمام إلى هذا التجمع وأنا في التسلسل 9، فليس من الضروري أن يكون سائر الأعضاء أقوياء جدًا. من الواضح أن شرط الانضمام لا يتعلق بالقوة، بل بسبب آخر؛ إذ لا بد للعضو من أن يتمكن من إقامة صلة مع السيد الأحمق... سرعان ما رفضت فورس حكمها الأول واسترخت قليلًا.
وفي الوقت نفسه، اكتشفت أودري أيضًا أن شخصًا جديدًا حضر اجتماع اليوم.
إنها امرأة... أهي شيو أم فورس؟ هل اجتازت الاختبار؟ أم أنها شخص آخر؟ كادت أودري تنسى تحية السيد الأحمق وهي تحاول التدقيق في ملامح العضوة الجديدة.
ومهما كان الشبح ضبابيًا، ظلت قادرة على تمييز لون شعرها وهيئتها ولهجتها وعاداتها الكلامية!
همم... ينبغي أن أنتبه أنا أيضًا. ففي البداية، استطاع السيد الرجل المعلق أن يعرف أنني نبيلة من نطقي المميز لبعض الكلمات، ومن عادتي في استخدام تعبيرات بعينها... نهضت أودري، ورفعت طرف تنورتها، وقالت لكلاين الجالس عند نهاية الطاولة البرونزية الطويلة: «مساء الخير، السيد الأحمق.»
وبعد التحية، لم تُخف فضولها. نظرت إلى العضوة الجديدة الجالسة في الصف نفسه معها، وسألت مبتسمة: «من هذه؟»