الفصل 3: ميليسا

بعد أن تأكد تشو مينغروي من خطته، شعر على الفور كأن لديه عكازًا ذهنيًا يتكئ عليه. فقد انزاحت مخاوفه وقلقه كلها إلى زاوية من ذهنه.

عندها فقط صار لديه المزاج الكافي ليدرس شظايا ذاكرة كلاين بعناية.

وقف تشو مينغروي بحكم العادة قبل أن يغلق صمام الأنبوب. وراقب المصباح الجداري يخفت تدريجيًا حتى انطفأت شعلته، ثم جلس من جديد. وبينما كان يعبث لا شعوريًا بأسطوانة المسدس الدوار النحاسية، ضغط على جانب رأسه. وراح يستعيد ذكرياته ببطء في الظلام المصبوغ بالقرمزي، كما لو كان أشد المشاهدين انتباهًا في دار سينما.

ربما نتيجة مرور رصاصة عبر رأسه، كانت ذكريات كلاين أشبه بزجاج محطم. فلم تكن الذكريات غير متصلة فحسب، بل كانت فيها مواضع كثيرة ناقصة بوضوح. مثلًا، الذكريات المتعلقة بكيف ظهر المسدس الدوار البديع في حوزته، وما إذا كان قد انتحر أم قُتل، وكذلك معنى كلمات "سيموت الجميع، بمن فيهم أنا" على المفكرة، أو ما إذا كان قد شارك في أمر غريب قبل يومين من الحادث.

لم تتحطم هذه الذكريات المعينة وحدها، بل كانت هناك أيضًا قطع مفقودة. وكان الأمر نفسه ينطبق حتى على المعارف التي يفترض به أن يعرفها. وفي ضوء الوضع الحالي، اعتقد تشو مينغروي أنه إذا عاد كلاين إلى الجامعة، فمن المستبعد أن يستطيع التخرج. وهذا مع أنه لم يغادر الحرم الجامعي إلا قبل بضعة أيام، ومن دون أن يتراخى قيد أنملة.

إنه يحتاج إلى المشاركة في مقابلة قسم التاريخ في جامعة تينغن بعد يومين...

خريجو الجامعات في مملكة لوين لا يملكون تقليد البقاء في جامعتهم الأم... لقد أعطاه مرشده رسالة توصية إلى جامعة تينغن وجامعة باكلوند...

من خلال النافذة، راقب تشو مينغروي بصمت القمر الأحمر وهو يغرب في الغرب. واستمر هبوط القمر التدريجي حتى أضاء نور خافت من الشرق، مصبغًا الأفق بلون ذهبي.

في تلك اللحظة، نشأت جلبة داخل الشقة. وبعد قليل، اقترب صوت خطوات من بابه.

"ميليسا استيقظت... إنها حقًا منضبطة في مواعيدها كعادتها." ابتسم تشو مينغروي. وبسبب ذكريات كلاين، كان يرى ميليسا فيشعر كأنها أخته الصغرى حقًا.

لكنني لا أملك أختًا صغرى... ناقض نفسه على الفور.

كانت ميليسا مختلفة عن بنسون وكلاين. فتعليمها الأولي لم يكتمل في صفوف مدرسة الأحد التي كانت تقدمها كنيسة الليل الأبدي. وحين بلغت سن الدراسة، كانت مملكة لوين قد سنت "قانون التعليم الأساسي". وقد أُنشئت لجنة التعليم الابتدائي والثانوي وخُصص لها تمويل خاص، مما زاد استثمار المملكة في التعليم.

وفي أقل من ثلاث سنوات، وتحت فرضية دمج مدارس كنسية عديدة، أُنشئت مدارس ابتدائية عامة كثيرة للمحافظة بصرامة على مبدأ الحياد الديني. وكان ذلك لمنع التعليم من التورط في الصراعات بين رب العواصف، وإلهة الليل الأبدي، وإله البخار والآلات.

ومقارنة بمدرسة الأحد التي لم تكن تكلف سوى بنس نحاسي واحد في الأسبوع، بدا ثمن المدرسة الابتدائية العامة، وهو ثلاثة بنسات في الأسبوع، باهظًا إلى حد ما. غير أن الأولى لم تكن تقدم التعليم إلا كل يوم أحد، أما الثانية فكانت تقدم ستة أيام من الدراسة في الأسبوع. وخلاصة الأمر أن الثمن كان منخفضًا إلى حد يكاد يجعله مجانيًا.

كانت ميليسا مختلفة عن معظم الفتيات. فمنذ صغرها، كانت تستمتع بأشياء مثل المسننات والزنبركات والمحامل. وكان طموحها أن تصبح ميكانيكية بخارية.

كان بنسون، وقد عانى من نقص الثقافة وعرف أهمية التعليم، يدعم أحلام أخته مثلما دعم تعليم كلاين الجامعي. ففي النهاية، لم تكن مدرسة تينغن التقنية تعدو أن تكون تعليمًا ثانويًا. ولم تكن هناك حاجة إلى أن تلتحق بمدرسة لغات أو مدرسة عامة لتحصيل معارف أكثر.

في يوليو من العام الماضي، اجتازت ميليسا، ذات الخمسة عشر عامًا، امتحانات القبول، وحققت حلمها بأن تصبح طالبة في قسم البخار والآلات في مدرسة تينغن التقنية. وهكذا ارتفعت رسومها المدرسية الأسبوعية إلى تسعة بنسات.

في الوقت نفسه، تأثرت شركة بنسون بالوضع في القارة الجنوبية. فحدث انخفاض حاد في الأرباح والمعاملات التجارية على السواء. وسُرح أكثر من ثلث الموظفين. ولكي يحافظ بنسون على عمله ومعيشتهم، لم يكن أمامه إلا أن يقبل مهام أشق. فصار يضطر إلى العمل ساعات إضافية على نحو أكثر تكرارًا، أو الذهاب إلى أماكن ذات بيئات قاسية. وهذا ما كان منشغلًا به خلال الأيام القليلة الماضية.

لم يكن الأمر أن كلاين لم يفكر في المساعدة على تقاسم عبء أخيه الأكبر، لكن لأنه وُلد من عامة الناس وقُبل في مدرسة لغات متوسطة، فقد شعر بإحساس قوي بالنقص حين التحق بالجامعة. فعلى سبيل المثال، كانت لغة فيساك القديمة، بوصفها أصل كل لغات القارة الشمالية، شيئًا يتعلمه كل أبناء النبلاء والطبقة الثرية منذ الصغر. أما هو، فلم يحتك بها أول مرة إلا في الجامعة.

واجه جوانب كثيرة مماثلة خلال مسيرته الدراسية. بذل كلاين تقريبًا كل ما في وسعه، وكثيرًا ما ظل مستيقظًا حتى وقت متأخر من الليل واستيقظ مبكرًا، قبل أن يتمكن بالكاد من اللحاق بالآخرين، مما سمح له في النهاية بأن يتخرج بنتائج متوسطة.

ظلت الذكريات المتعلقة بأخيه الأكبر وأخته الصغرى نشطة في ذهن تشو مينغروي إلى أن أدار مقبض الباب وفتحه. عندها فقط انتفض يقظًا وتذكر أنه كان يحمل مسدسًا دوارًا في يده.

كان هذا غرضًا شبه مقيد!

سيخيف الأطفال!

وفوق ذلك، لا يزال الجرح على رأسي!

ومع اقتراب وصول ميليسا في أي لحظة، ضغط تشو مينغروي على صدغه، وسحب درج المكتب على عجل، ورمى المسدس الدوار فيه قبل أن يغلقه بعنف.

"ماذا حدث؟" نظرت ميليسا إليه بفضول عندما سمعت الجلبة.

كانت لا تزال في ريعان شبابها. ورغم أنها لم تكن تجد كثيرًا من الطعام المغذي لتأكله، مما جعل وجهها نحيلًا وشاحبًا قليلًا، فقد ظل جلدها نضرًا، يفيض بحيوية فتاة يافعة.

حين رأى تشو مينغروي عيني أخته البنيتين تنظران إليه، تماسك قسرًا والتقط شيئًا بجوار يده قبل أن يغلق الدرج بهدوء ليخفي وجود المسدس الدوار. ووضع يده الأخرى على صدغه، فأكد له ملمسها أن جرحه قد شُفي بالفعل!

أخرج ساعة جيب فضية مزينة بأوراق كرمة، وضغط على أعلاها برفق، فانفتح غطاؤها.

كانت بداخلها صورة لوالد الإخوة. وكانت الساعة أثمن ما خلّفه والدهم، رقيب الجيش الإمبراطوري، لكنها، بصفتها غرضًا مستعملًا، كثيرًا ما كانت تتعطل من وقت إلى آخر خلال السنوات الأخيرة، رغم أنه استعان بصانع ساعات لإصلاحها. وقد أحرجت بنسون، الذي كان يحب حملها معه ليرفع مكانته، مرات كثيرة، ولذلك تُركت في البيت في النهاية.

ولا بد من القول إن ميليسا ربما كانت تملك موهبة في الآلات. فبعد أن استوعبت المبادئ الكامنة وراء الساعة، استعارت الأدوات من مدرستها التقنية لتعبث بساعة الجيب. ومؤخرًا، زعمت حتى أنها أصلحتها!

نظر تشو مينغروي إلى غطاء الساعة المفتوح، فرأى أن عقرب الثواني لا يتحرك. وبحركة لا شعورية، أدار القرص العلوي ليملأ نابض ساعة الجيب.

لكن، رغم أنه أدارها بضع مرات، لم يسمع صوت الزنبركات المشدودة. وبقي عقرب الثواني ساكنًا.

"يبدو أنها تعطلت من جديد." نظر إلى أخته وهو يحاول أن يجد موضوعًا للكلام.

رمقته ميليسا بنظرة خالية من التعبير، ثم مشت بخفة لتأخذ ساعة الجيب منه.

وقفت في مكانها وسحبت الزر الجالس أعلى ساعة الجيب إلى الخارج. وبعد بضع لفات بسيطة، انطلق صوت تكات عقرب الثواني.

أليس سحب الزر إلى الخارج مخصصًا عادة لضبط الوقت... صار تعبير تشو مينغروي فارغًا على الفور.

في تلك اللحظة، دق جرس من كاتدرائية بعيدة. رن ست مرات، بصوت بعيد وأثيري.

مالت ميليسا برأسها لتصغي إليه، ثم سحبت الزر مرة أخرى. وبعد ذلك، أدارته لتضبط الوقت.

"صارت بخير الآن"، قالت ببساطة ومن دون انفعال. ثم ضغطت الزر العلوي إلى مكانه وسلمت ساعة الجيب إلى تشو مينغروي.

رد تشو مينغروي بابتسامة مهذبة محرجة.

حدقت ميليسا في أخيها الأكبر بنظرة نافذة قبل أن تستدير وتمشي إلى الخزانة. أخذت أدوات غسلها ومنشفتها، ثم فتحت الباب وغادرت متجهة إلى الحمام العام.

لماذا كان في تعبيرها شيء من الاحتقار والاستسلام؟

هل هي نظرة حب وقلق تجاه أخ أحمق؟

خفض تشو مينغروي رأسه وضحك. أغلق غطاء ساعة الجيب بصوت طقطقة، ثم فتحه مرة أخرى.

كرر هذا الفعل بينما ركزت خواطره العابثة على سؤال.

انتحر كلاين من دون كاتم صوت. حسنًا، سأعده انتحارًا في الوقت الحالي. كان ينبغي لانتحاره أن يحدث جلبة كبيرة، ومع ذلك لم تلحظ ميليسا، التي لم تكن تفصلها عنه إلا جدار واحد، أي شيء على الإطلاق.

هل كانت نائمة بعمق شديد؟ أم أن انتحار كلاين محاط بالغموض من الأساس؟

طق! انفتحت ساعة الجيب. طَق! أُغلقت ساعة الجيب... عادت ميليسا من الاغتسال، فرأت فعل أخيها اللاشعوري وهو يفتح ساعة الجيب ويغلقها على نحو متواصل.

اكتسى بصرها مرة أخرى بمسحة من السأم، وقالت بصوت عذب: "كلاين، أخرج كل ما تبقى من الخبز. وتذكر أن تشتري خبزًا طازجًا اليوم. وهناك اللحم والبازلاء أيضًا. مقابلتك صارت قريبة. سأعد لك لحم ضأن مطهوًا مع البازلاء."

وبينما كانت تتكلم، أخرجت موقدًا من زاوية. وباستخدام بعض الفحم، غلت قدرًا من الماء الساخن.

وقبل أن يغلي الماء، فتحت أدنى درج في الخزانة، وأخرجت ما بدا كأنه كنز: علبة من أوراق شاي رديئة. ألقت نحو عشر أوراق في القدر، وتظاهرت بأنه شاي حقيقي.

صبت ميليسا كوبين كبيرين من الشاي، وتقاسمت مع تشو مينغروي قطعتين من خبز الجاودار وهما يرتشفان الشاي.

ليس فيه نشارة خشب ولا غلوتين زائد ممزوجان به، لكنه غير مستساغ... كان تشو مينغروي لا يزال يشعر بالضعف ويتضور جوعًا. فأجبر نفسه على ابتلاع الخبز مع الشاي وهو يتذمر في داخله.

أنهت ميليسا طعامها بعد بضع دقائق. وبعد أن رتبت شعرها الأسود الذي كان يصل إلى سترتها، نظرت إلى تشو مينغروي وقالت: "تذكر أن تشتري خبزًا طازجًا. كل ما نحتاج إليه هو ثمانية أرطال. الطقس حار، ولذلك سيفسد الخبز بسهولة. واشترِ اللحم الضأن والبازلاء أيضًا. تذكر أن تشتريها!"

حقًا، كانت تبدي قلقها على أخيها البليد. حتى إنها اضطرت إلى التكرار لتؤكد الأمر مرة أخرى... أومأ تشو مينغروي مبتسمًا.

"حسنًا."

أما بشأن رطل مملكة لوين، فقد قارن تشو مينغروي ذاكرته بذاكرة كلاين العضلية، وقدّر أنه يقارب نصف كيلوغرام مما اعتاد عليه.

لم تقل ميليسا شيئًا آخر. نهضت ورتبت المكان. وبعد أن وضبت آخر قطعة من الخبز للغداء، وضعت قبعة بالية ذات حجاب كانت أمهم قد خلفتها، والتقطت حقيبة خاطتها بنفسها لحمل كتبها وقرطاسيتها، واستعدت للمغادرة.

لم يكن اليوم يوم أحد، لذلك كان عليها أن تحضر يومًا كاملًا من الدروس.

كان المشي من شقتهم إلى مدرسة تينغن التقنية يستغرق نحو خمسين دقيقة. وكانت هناك عربات خيل عامة تكلف بنس واحدًا لكل كيلومتر، بحد أقصى أربعة بنسات داخل المدينة وستة بنسات في أطرافها. ومن أجل توفير المال، كانت ميليسا تغادر مبكرًا وتمشي إلى المدرسة.

بعد لحظات من فتحها الباب الرئيسي، توقفت خطواتها، وأدارت جسدها نصف استدارة قائلة: "كلاين، لا تشترِ الكثير من اللحم الضأن أو البازلاء. قد يعود بنسون يوم الأحد. آه، وتذكر أننا لا نحتاج إلا إلى ثمانية أرطال من الخبز."

"حسنًا. بكل تأكيد"، أجاب تشو مينغروي بسأم.

وفي الوقت نفسه، كرر كلمة "الأحد" بضع مرات في رأسه.

في القارة الشمالية، كانت السنة تُقسم بالمثل إلى اثني عشر شهرًا. وفي كل سنة، كان هناك 365 أو 366 يومًا. وكان الأسبوع يُقسم بالمثل إلى سبعة أيام.

كان تقسيم الشهور نتيجة للرصد الفلكي. وهذا جعل تشو مينغروي يشك فيما إذا كان في عالم موازٍ. أما تقسيم الأيام، فكان نتيجة للدين. ذلك لأن القارة الشمالية كان لديها الآلهة الأرثوذكسية السبعة: الشمس الأبدية المتوهجة، ورب العواصف، وإله المعرفة والحكمة، وإلهة الليل الأبدي، وأم الأرض، وإله القتال، وإله البخار والآلات.

وهو يراقب أخته تغلق الباب وتغادر، تنهد تشو مينغروي فجأة. وبعد قليل، تركزت أفكاره على طقس تعزيز الحظ.

آسف، إنني أريد حقًا أن أعود إلى الوطن...