الفصل 294: أدميرال النجوم
رِن! رِن!
دار كلاين بضع دورات فوق العشب خلف منزل ليبارد على الدراجة التي فرغ المخترع للتو من صنعها.
«ليست سيئة، إنها كما توقعت تمامًا، لكن لا حاجة إلى جرس منفصل تحمله اليد. لن يستطيع الراكب تحرير إحدى يديه حين يواجه موقفًا طارئًا. يمكنك دمج الجرس في المقبض. سيكون ذلك أبسط وأكثر ملاءمة للتعامل مع التطورات.» قبضت يد كلاين اليمنى على المكبح بإحكام، فأبطأت الدراجة حتى توقفت.
وفي الوقت نفسه، أعاد الجرس الذي في يده اليسرى إلى موضعه الأصلي.
فكر ليبارد لحظة.
«نعم، صحيح. كنت أقلد أجراس العربات فحسب، ونسيت أن هذه وسيلة نقل جديدة تمامًا.»
عند هذه النقطة، نظر إلى كلاين الذي نزل عن الدراجة بألفة كبيرة ووضعها على حامل.
«تعطيني انطباعًا بأنك ركبت وسيلة نقل مشابهة من قبل، وأنك بارع فيها... وأنا واثق أن كل الدراجات الأخرى الموجودة في السوق معيبة للغاية ومختلفة كثيرًا عن دراجتي.»
سيدي، هل لديك وقت لتتعرف أكثر على أنظمة الدراجات المشتركة... وبصفتي مهرجًا، ينبغي أن أكون قادرًا في الواقع على ركوب دراجة أحادية العجلة... سخر كلاين في نفسه ثم ابتسم.
«لا علاقة لهذا بالخبرة. الأساس هو التوازن الممتاز واللياقة البدنية.»
وسرعان ما غيّر الموضوع. «لكن وفق شرحك قبل قليل، تكلفة الإنتاج مرتفعة جدًا ولا تنسجم مع الفئة السوقية لمنتجنا. عليك أن تضع خطة في أسرع وقت لخفض التكلفة، وأن تفهم أن النبلاء والأثرياء وغيرهم من أبناء الطبقات العليا لن يختاروا بالتأكيد ركوب دراجاتهم بأنفسهم، فذلك لا يليق بمكانتهم. وينطبق الأمر نفسه على أبناء الطبقة الوسطى الذين يبلغ دخلهم السنوي ثلاثمئة جنيه أو أكثر.
«جمهورنا المستهدف هم الكتبة وسعاة البريد ومن يسمون بأرستقراطيي الطبقة العاملة، وكل من يكسب ما بين سبعين وثلاثمئة جنيه في السنة.»
«هذا مجرد نموذج أولي، نعم—وهو مصطلح اخترعه الإمبراطور روزيل. من الطبيعي أن تكون التكلفة مرتفعة. وإذا نجح التصنيع اللاحق، فأعتقد أنه لن يصعب خفضها إلى ستة جنيهات. وسيكون الأمر أفضل إن عثرنا على مادة رخيصة تحل محل المطاط الطبيعي، فهو أغلى مكوّن.» كان ليبارد قد فكر طويلًا في هذه المشكلة، فأجاب من دون تردد.
لسوء الحظ، لم يُكتشف النفط الخام في هذا العالم بعد... أتساءل إن كان موجودًا أصلًا... هل يمكن أن يحل قطران الفحم المكرر محل المطاط في هذا الجانب؟ لا أعرف شيئًا عن ذلك؛ فلست طالبًا في هذا التخصص ولا عالِمًا... فكر كلاين لحظة وقال: «إذا أمكن إبقاء التكلفة دون أربعة جنيهات، فسنصبح أغنياء. أما المادة الرخيصة التي تحل محل المطاط الطبيعي، فيمكنك مراجعة مخطوطات روزيل. ربما كانت لديه بعض الأفكار.»
«نعم.» قال ليبارد، ثم أضاف فجأة: «وبالحديث عن ذلك، تذكرت للتو أن معرض الإمبراطور روزيل التذكاري سيقام في المتحف الملكي الأسبوع المقبل! تنظمه كنيسة إله البخار والآلات. وتقول الشائعات إنهم سيعرضون المخططات الأصلية لاختراعات الإمبراطور روزيل وأنواعًا شتى من متعلقاته.»
المخططات الأصلية للاختراعات وأنواع شتى من المتعلقات؟ خفق قلب كلاين، فسأل بإلحاح: «متى سيقام بالضبط؟ أنا مهتم للغاية.»
«من الثلاثاء المقبل إلى الجمعة التي تليه، كل يوم من التاسعة صباحًا حتى السادسة مساءً. وعلى الرغم من أن الإمبراطور روزيل كان عدوًا للمملكة في وقت ما، فإن جاذبية حياته الأسطورية لم تتراجع بسبب ذلك.»
«سأخصص وقتًا لزيارة المعرض.» أخرج كلاين محفظته المنتفخة، وسحب ورقتين من فئة عشرة جنيهات وورقتين من فئة خمسة جنيهات. «هذه الدفعة الثانية. استخدمها لدراسة كيفية خفض التكلفة، ولتقديم طلب متقن قدر الإمكان إلى مكتب براءات الاختراع. إن لم تعرف محاميًا، فيمكنني أن أعرّفك بواحد. أما العشرون جنيهًا الأخيرة فسأعطيك إياها الأسبوع المقبل كي تبحث عن مستثمرين جدد وتستكمل تصنيع المنتج. وبالطبع، سأساعدك أيضًا في التواصل مع أشخاص قد يهتمون به.»
لم يفكر قط في احتكار أرباح الدراجة. أولًا، لم يكن يملك المال اللازم للإنتاج واسع النطاق. وثانيًا، رأى أنه يفتقر إلى العلاقات الاجتماعية المطلوبة للتصنيع والترويج والبيع. بالكاد كان يستطيع فعل ذلك بنفسه أو توظيف أشخاص له. سيكون عملًا شاقًا من دون ضمان للنجاح، بل قد ينتهي بالخسارة. وفي هذه الحال، من الأفضل إدخال مستثمرين جدد يملكون الموارد والقنوات المناسبة، وترك العمل المتخصص للمحترفين.
والأهم من ذلك، أن ذلك سيمنحه فرصة لتسييل جزء من أسهمه مسبقًا، وجمع الموارد والنقود التي يحتاج إليها للتقدم إلى عديم الوجه. أراد تجنب موقف يعثر فيه على المكونات لكنه يعجز عن شرائها بسبب نقص المال.
ثم إنني لا أنوي أن أصبح قطبًا في صناعة الدراجات. هويتي حساسة، وينبغي أن أبتعد عن كل ما قد يجذب انتباه المجتمع نحوي قبل أن أصبح عديم الوجه. أنا أمثل دور الساحر، لا رجل أعمال ولا مالك مصنع... تنهد كلاين في قلبه.
«أعرف عدة محامين.» تمتم ليبارد وهو يتلقى الجولة الثانية من أموال الاستثمار. «لماذا لا تذهب إلى البنك وتطلب قرضًا؟ بعد حصولنا على براءة الاختراع، أنا واثق أن بنكًا سيقرضنا المال، مثل مصرف باكلوند أو بنك فارفات.»
«نحن لا ندخل مستثمرين فحسب، بل ندخل قنوات وعلاقات ومهارات نافعة؛ هل تفهم؟» شرح كلاين مبتسمًا. ثم ارتدى قبعته وقال: «حين تنتهي من تقديم طلب براءة الاختراع، أرسل إلي رسالة. أنت تعرف عنواني.»
في بحر سونيا، قامت جزيرة تضم بركانًا خامدًا.
اقتربت السفن ذات الصواري والأشرعة من الساحل واحدة تلو الأخرى، حتى اكتظ بها الرصيف الكبير نسبيًا.
ملأت أصوات القراصنة وهم يغنون ويصيحون ويضحكون ويسبون ويهتفون الجو، وحولت المكان إلى بحر من الصخب والاحتفال.
نزل الرجل المعلق ألجر ويلسون من المنتقم الأزرق، وصعد جرفًا قريبًا وظل يراقب كل ذلك في صمت.
باستثناء الملوك الأربعة وأدميرالات القراصنة السبعة، لم يتلقَ بقية القراصنة خبر الحدث إلا قبل أسبوع. لن يتمكن معظمهم من الوصول في الوقت المناسب، وهذا سيمنع أساطيل الدول المختلفة والمتجاوزين الأقوياء من الكنائس المتعددة من شن هجوم. راقب ألجر القراصنة وهم ينقلون براميل الجعة، من دون أن يهتم بهم.
كان يعرف أن مملكة لوين تمتلك بالفعل جيلًا جديدًا من السفن الحربية المدرعة، لكنه لم يقلق من مواجهة واحدة هنا. فلم تمضِ سوى أربعة أشهر، ولا يزال الأسطول الذي رُوّج له بوصفه لا يُقهر يحتاج إلى مزيد من السفن المدرعة، وإلى أنواع مختلفة من سفن الدعم، وإلى وقت لتدريب الضباط والبحارة والمدفعيين. ولم يكن من الممكن أن تتشكل قوة قتالية حقيقية قبل عام.
وبينما شردت أفكار ألجر، أطلق القراصنة فوق السفن والرصيف صرخات ذعر مفاجئة. ركض بعضهم إلى أعماق الجزيرة، وسارع آخرون إلى إبعاد سفنهم عن الرصيف، كأنهم يفرون من الشياطين والطاعون.
وفي بضع دقائق فقط، تحول المشهد الصاخب السابق إلى فوضى مقفرة وصمت.
أدار ألجر رأسه نحو البحر، فرأى سفينة مطلية بالسواد يتدلى من صاريها علم أبيض ضخم يحمل جمجمة.
كانت الجمجمة حالكة السواد، وفي محجري عينيها اشتعل لهب أزرق شبحي.
الموت الأسود... تمتم ألجر.
فهم لماذا فر القراصنة مذعورين.
فأينما مرت تريسي، الأدميرال المساعد للمرض، خلّفت وراءها أناسًا يمرضون من دون سبب!
اقتربت الموت الأسود ببطء من الساحل، وظهرت عند مقدمة السفينة هيئة ترتدي قميصًا أبيض من الكتان ومعطفًا أحمر داكنًا.
كانت الهيئة امرأة جميلة جدًا، ومع ذلك تشع منها مسحة بطولية.
كان شعرها الأسود الجميل ملفوفًا عاليًا، وربطت وشاحًا أبيض حول رأسها. وارتدت سروالًا بيج، وكان جسدها طويلًا رشيقًا لا يخلو من الأناقة.
وأكثر ما جذب الأنظار حاجباها الطويلان المستقيمان وعيناها الزرقاوان الحادتان اللامعتان.
وحين كانت تجيل نظرها، تفقد عيناها التركيز أحيانًا، فتبدو شاردة وآسرة على نحو استثنائي.
كان شاعر جوال اندس بين القراصنة قد وصل إلى حافة الجرف في وقت ما. وبدأ ينشد.
«ستظل فتاة إلى الأبد.
«إنها تجلب المرض حقًّا. آه، لقد مرضت، وعقلي مملوء بها.»
عاد عدد من القراصنة الذين فروا قبل قليل وتجمعوا من جديد، يحدقون في فتاة المرض تريسي مسحورين.
كبح ألجر احتقاره، وألقى نظرة على القراصنة وسخر منهم في نفسه.
إنهم فعلًا حفنة بلا مستقبل ولا إرادة. قبل لحظات لم يعرفوا سوى الاختباء، والآن أغوتهم بجمالها.
مع أن فتاة المرض جميلة فعلًا، فإنها ليست إلى حد يدفعهم إلى التصرف هكذا. آه... قدرة تجاوز مرتبطة بالإغواء؟
وبينما كانت أفكاره تدور، غادرت تريسي، الأدميرال المساعد للمرض، الموت الأسود، وبدأت تسير نحو القصر الأسود في أعماق الجزيرة.
في تلك اللحظة، ظهرت سفينة شراعية ضخمة فوق البحر. حمل علمها عينًا بلا رموش تحيط بها عشر نجوم.
كاتليا، أدميرال النجوم... أومأ ألجر قليلًا وتمتم في نفسه.
ولأن الموت الأسود والسفن الأخرى كانت راسية عند الرصيف بالفعل، لم تقترب السفينة الضخمة من الساحل. بل دارت إلى الجرف المحمي وألقت مرساتها هناك.
وبعد وقت قصير، أضاءت السماء الكئيبة فجأة، وتناثرت ذرات من إشعاع النجوم، وتكاثفت في الهواء لتشكل جسرًا طويلًا شفافًا يمتد من السفينة الشراعية العملاقة إلى القصر.
خطت امرأة فوق الجسر الطويل، وبدأت تتمشى في الهواء.
ارتدت رداءً أسود كلاسيكيًا نُقشت عليه رموز وخصائص سحرية كثيرة. وكان أوضحها عينًا غامضة بلا رموش.
تدلت من خصر المرأة كرة سماوية وصولجان قصير. فبدت كالسحرة الأقوياء الذين نشطوا في الحقبة الرابعة وفق الحكايات الشعبية.
رفع ألجر رأسه وقطب حاجبيه قليلًا، وتمتم بحيرة: تلك الكرة السماوية تبدو مألوفة...
إنها تشبه... تشبه القارورة الزجاجية الغريبة التي حصلت عليها من قبل، ولم أعرف كيف أستخدمها. ثم تحطمت في النهاية بعدما سحبني السيد الأحمق إلى التجمع...
في ضواحي حي الإمبراطورة، قادت أودري خادماتها وكلبة الاسترداد الذهبية الضخمة سوزي إلى قصرها الخاص.
«آنستي، الشحنة القادمة من ميناء إنمات أمامنا مباشرة.» قال كبير الخدم المسؤول عن القصر باحترام.
«حسنًا.» أومأت أودري بخفة، وقالت مازحة نصف مزحة لكلبة الاسترداد الذهبية الكبيرة إلى جانبها: «سوزي، هذه هديتك.»
وبينما كانتا تتقدمان، انعطفتا عند زاوية وشاهدتا ما يسمى بالهدية.
كانت سحلية عملاقة يتغير لون جلدها بحسب زاوية سقوط الضوء. بلغ طولها ثلاثة أمتار، ووصل ارتفاعها إلى ركبتي أودري حتى وهي مستلقية على الأرض.
كانا مخلوقين هائلين، ضخمين بما يكفي لإخافة طفل!
«هوف؟» أدارت رأسها نحو سيدتها، فرأت أن تعبيرها مطابق تمامًا لتعبيرها. ومن الواضح أنها لم تتوقع أن تكون الهدية مبالغًا في حجمها إلى هذا الحد.