الفصل 292: تبادل الأخبار

اهتمت أودري بأدميرال القراصنة الجديد وسألت: «ما اسمه؟ وما لقبه الحالي؟ لم تظهر أي أخبار متعلقة به في باكلوند.»

أومأ ألجر ببطء.

«إنها امرأة، وكانت قرصانة مشهورة في الماضي. لا بد أنك سمعت بفتاة المرض تريسي، أليس كذلك؟»

«لا، لا أعرف الكثير عن هذه الأمور.» هزت أودري رأسها بصدق.

وأنا أيضًا... أضاف كلاين في نفسه، وهو جالس عند طرف الطاولة.

صمت ألجر ثانيتين، ومن دون أن يضيع وقتًا في الشرح قال: «باختصار، أخضعت طاقم كيلانغوس الشهر الماضي. وأثبتت بالفعل أنها تملك قوة أدميرال قراصنة. وغيّرت اسم سفينة كيلانغوس إلى الموت الأسود، وصارت تلقب نفسها بالأدميرال المساعد للمرض.

«في الماضي، كانت تعمل بصورة مستقلة، وتخصصت في اللعنات واللهب الأسود والجليد. وكان أعداؤها يصابون دائمًا بأمراض مفاجئة شتى. ولا يعرف أحد حاليًا إلى أي مسار تنتمي، لكنهم متأكدون من أنها في التسلسل 5.»

أصغت أودري باستمتاع. ورمشت بعينيها وسألت بفضول: «يا أيها السيد الرجل المعلق، هل تستطيع أن تقدم لنا شرحًا مفصلًا عن ملوك القراصنة الأربعة وأدميرالات القراصنة الستة الآخرين؟ لم أسمع سوى أسمائهم وألقابهم، لكنني لا أعرف ما قوى المتجاوزين التي يملكونها.»

نظر ألجر حوله، ولاحظ أن الشمس والعالم كليهما يبديان اهتمامًا، فأومأ قليلًا وقال: «لا مشكلة في ذلك.»

«أقوى ملوك القراصنة هو ناست، ملك البحار الخمسة. يدعي أنه من نسل إمبراطورية سولومون في الحقبة الرابعة. وهو ليس متجاوزًا من التسلسلات العليا فحسب، بل يملك أيضًا سفينة الأشباح المرعبة «الإمبراطور الأسود»، وهي من مخلفات الإمبراطورية. إنه بارع في استخدام «النظام». ويمكنه جر عدوه إلى قتال داخل مجال يجيده هو، وإحداث تأثيرات عجيبة...

«وهو كذلك أقدم قرصان في العالم. تقول الشائعات إن عمره تجاوز المئة، وإنه ينشط في البحار الخمسة منذ عصر روزيل. ولا يعرف أحد عمره الحقيقي بدقة.

«وبالطبع، مقارنة بملوك القراصنة الآخرين، توجد عنه معلومات كثيرة. أما مالكة الفجر، فكل ما نعرفه أنها امرأة جميلة. كانت ساحرة في الماضي، وهي الآن نصف إله. وتلقب نفسها «الملكة الغامضة».»

بعد أن قدم «الملوك الأربعة»، انتقل ألجر إلى أدميرالات القراصنة الستة الباقين.

«كان لودويل، مالك الزنبقة السوداء، تابعًا لملك البحار الخمسة. ثم استقل لاحقًا، وصار يلقب نفسه «أدميرال الجحيم». تقول الشائعات إنه أقام صلات معينة بالأسقفية الروحية. وهو وسيط روحي قوي، يستطيع التحكم في أنواع شتى من مخلوقات العالم الروحي. إنه مرعب وغريب الأطوار. وتقول الشائعات إنه يملك خاتمًا خلّفه «الموت» في العصور القديمة.

«كانت كاتليا، أدميرال النجوم، من أتباع الملكة الغامضة، لكنهما افترقتا منذ زمن. ويقال إن السبب هو انضمامها إلى تنظيم سري معين أغضب الملكة الغامضة. ووفق المعلومات التي أعرفها، فهذا التنظيم السري هو جماعة موسى الزاهدة.»

جماعة موسى الزاهدة... مسار متلصص الأسرار... الحكيم الخفي... تذكر كلاين فجأة فقدان نيل العجوز السيطرة، وذلك الإله الشرير الذي يهمس بالإغراءات في آذان متجاوزي التسلسلات الدنيا من المسار نفسه.

كانت هذه أول مرة يعرف فيها أخبارًا عن جماعة موسى الزاهدة من الواقع بدلًا من الكتب!

ثم قدم ألجر أدميرال الدم سينور، الذي يُشتبه في أنه ليس بشريًا؛ والأدميرال المساعد عواء البحر العميق قسطنطين، الذي يحمل في دمه جزءًا من سلالة وحوش البحر؛ والأدميرال المساعد جبل الجليد إدوينا إدواردز؛ والأدميرال المساعد الغسق بولاتوف إيفان.

«شكرًا جزيلًا على مشاركتك. بدأت أشتاق إلى البحر.» قالت أودري بشوق، «لا أعرف متى سأتمكن من السفر حقًّا.»

«لا، يا آنسة العدالة، البحر ليس جميلًا كما تتخيلين إطلاقًا. من وجهة نظري، إنه مزيج من الدم والفوضى والقتل والرغبة والرعب.» أخمد ألجر حماستها بهدوء.

أومأت أودري وانتقلت إلى موضوع آخر.

«وقعت مؤخرًا إحدى عشرة جريمة قتل متسلسلة في باكلوند، لكن ثبت أن واحدة منها جريمة تقليد. استهدفت الجرائم نساء كنّ فتيات شوارع في الماضي، ويعملن الآن في مهن عادية. يشق القاتل بطونهن وينزع جميع أعضائهن الداخلية.»

«يبدو أن لهذا صلة بعبادة الشياطين. هل فعلها شخص من طائفة تقديس الدم؟» خمن ألجر على الفور.

«لا أعرف. لم يُعثر على القاتل بعد.» تمنت أودري أن تصبح محققة، وأن تصطحب سوزي معها وتقبض على ذلك القاتل الملعون.

في تلك اللحظة، قال ديريك بذهول: «أعرف هذه الطقوس.»

يعرفها؟ صحيح. قبل الكارثة العظمى، ولا سيما في الحقبة الثانية، كانت الشياطين تنشط في العالم الواقعي وتعيش فوق الأرض. وكان العمالقة والتنانين يبغضونها معًا. من الطبيعي أن تملك مدينة الفضة سجلات ذات صلة... لم يُعبث بتاريخهم، ولم توجد فيه فجوات عبر الأجيال... نظر كلاين إلى الشمس بتفكير، منتظرًا أن يتابع.

«تعرفها؟» سألت أودري بفرح.

أومأ ديريك.

«ذُكرت في دراسات الشياطين لدينا. وهي قديمة للغاية. تستخدمها الشياطين طقسًا مساعدًا للتقدم، وعادة ما تُستخدم عند الانتقال من التسلسل 6 إلى التسلسل 5.»

«ليست مراسم لإرضاء شيطان، بل مراسم يستعين بها الشيطان في تقدمه؟» سألت أودري بدهشة.

أجاب ديريك بجدية بالغة: «هذا صحيح. يُسمى التسلسل 6 من مسار الهاوية الشيطان. ومن هنا جاء اسم ذلك العرق.»

مسار الهاوية؟ قبل الكارثة العظمى، كان مسار الشيطان يسمى مسار الهاوية، والشيطان ليس سوى اسم التسلسل 6... هل يمكن أن يكون التسلسل 0 هو الهاوية؟ اكتشف كلاين مرة أخرى قيمة الشمس.

ضاعت معارف وأسرار كثيرة في نهر التاريخ، لكن مدينة الفضة ما زالت تحتفظ بها!

«أهكذا الأمر...» أومأت أودري إيماءة خفيفة. «يا سيد شمس، هل تعرف التفاصيل الفعلية للطقس؟»

أومأ ديريك وقال: «الحد الأدنى ثلاثة عشر، والحد الأقصى تسعة وأربعون. وكلما كان الطقس أكثر اكتمالًا، ارتفع احتمال النجاح في التقدم.

«يجب ألا تقل المدة بين جريمتي قتل عن ثلاثة أيام، وإلا كان فقدان السيطرة سهلًا. لكن الفاصل لا يجوز أن يتجاوز تسعة أيام أيضًا، وإلا أُعيد الطقس من بدايته.

«بعد كل جريمة قتل، وبعد كل جزء من الطقس، يأكل الشيطان أعضاء الضحية. ومنذ تلك اللحظة يدخل حالة من العنف والتعطش إلى الدم، ويرغب في إيذاء الآخرين حتى تُشبع تلك الرغبة مرة أخرى.»

«هذا مرعب حقًّا...» تنهدت أودري من أعماق قلبها، وشعرت بأنها لا تستطيع حتى تخيل الأمر.

جلس كلاين وسط الضباب الرمادي الكثيف، يصغي ويتذكر بصمت.

بعد مناقشة قضية القاتل المتسلسل، نظرت أودري إلى ألجر ونظمت كلماتها.

«يا أيها السيد الرجل المعلق، ثمة أمر يحيرني منذ مدة.

«حضرت عدة تجمعات للمتجاوزين، ولاحظت أن قلة قليلة تعرض صيغ الجرعات للبيع. وحتى إن ظهرت صيغة، فمن الصعب جدًا إتمام الصفقة. لماذا؟»

ضحك ألجر وقال: «لأن تزوير صيغة الجرعة سهل، ولأن تجمعات المتجاوزين سرية نسبيًا ولا تفرض قيودًا ملزمة. لذلك لا يجرؤ أحد على المخاطرة بحياته. هل ستعدّين مجموعتين من مكونات المتجاوزين وتجربينهما على الحيوانات أولًا؟ التكلفة باهظة للغاية.»

«...» شعرت أودري فجأة بشيء من الذنب.

«ثم إن هذه ليست التكلفة الإضافية الوحيدة. فالحيوانات تفقد السيطرة بعد تناول الجرعات بسهولة أكبر من البشر. وعليك استئجار عدد من المتجاوزين لحمايتك حتى لا تموتي أثناء التجربة. لذلك، حتى إن ظهرت صيغة، فلن يجرؤ معظم المتجاوزين على شرائها.» أضاف ألجر.

«...» ازداد شعور أودري بالذنب.

لم يلاحظ ألجر رد فعلها، وتابع: «ولهذا، ما لم يكن منظم التجمع أو أحد أعضائه قادرًا على التحقق من صحة صيغة الجرعة، ونال ثقة معظم الحاضرين بالفعل، فسيكون من الصعب إتمام صفقة صيغة.»

حسنًا، يستطيع السيد العجوز عين الحكمة فعل ذلك... والسيد أ راعٍ، لذلك ينبغي أن يكون قادرًا أيضًا... اتكأ كلاين إلى ظهر كرسيه وتمتم في نفسه بصمت.

خطرت فكرة لأودري، فسألت: «ألا يمكن فعل ذلك بأداء قسم؟»

«أيتها السيدة المحترمة، هذا تجمع سري تحت الأرض. هل تظنين أن من الملائم أداء قسم باسم أحد الآلهة الأرثوذكسية السبعة؟ ثم إن الأمر لا يُحل بقسم فقط، بل يحتاج إلى طقس مقابل.» ضحك ألجر. «أما الآلهة الشريرة أو الشياطين أو الكيانات الغامضة الأخرى، مثل الحكيم الخفي والخالق الحقيقي، فمن يجرؤ على القسم باسم «هم» ما لم يكن من أتباع «هم»؟ ألن يكون كمن يتمنى الموت لنفسه؟»

عند هذه النقطة، تنهد.

«وإضافة إلى ذلك، إن لم يعرفوا طريقة التمثيل، فمن السهل أن تؤدي الجرعات إلى فقدان السيطرة وتحول الناس إلى وحوش. كما يصعب الحصول على المكونات المقابلة، وهي باهظة الثمن. لذلك، ما دامت الكنائس السبع لا تسمح بالاعتراف الرسمي بمثل هذه الصفقات، فلا حاجة إليها كي تتعمد السيطرة على انتشار صيغ الجرعات على نطاق واسع، فضلًا عن الحديث عن التقدم.»

«إذن، هكذا هو الأمر...» تمتمت أودري، وقد زال سؤال كبير من ذهنها.

لا عجب... أدرك كلاين الأمر فجأة.

الآلهة الأرثوذكسية السبعة؟ أراد ديريك بشدة أن يسأل من هم السبعة، لكنه كبح نفسه في النهاية.

فكر لحظة وقال: «نظمت مدينة الفضة مؤخرًا بعثة لاستكشاف أعماق الظلام، وعثرت على معبد نصف مدمر. وكان التمثال المعبود داخله لرجل عارٍ مسمّر بالمقلوب على صليب. كما غطت سطحه بقع دم كثيرة.

«هل تعرفون أي إله يمثل؟»

هذا... الخالق الحقيقي! توجد في أرض الإله المنبوذة فعلًا معابد يُعبد فيها الخالق الحقيقي! وبالنظر إلى ما قاله الشمس، لا ينبغي أن يكون الخالق الحقيقي موجودًا قبل الكارثة العظمى، وإلا لاستحال ألا تتعرف عليه مدينة الفضة! استخدم كلاين قدرة المهرج للسيطرة على تعبيره ومنع الصدمة من الظهور على وجهه.

تبادلت العدالة والرجل المعلق والعالم النظرات، وهزوا رؤوسهم وقالوا في صوت واحد: «لا نعرف.»

وما إن انتهوا، حتى سمعوا السيد الأحمق وسط الضباب الرمادي يقول بصوت عميق: «ذلك هو الخالق الساقط.»