الفصل 29: «الوظائف» والإيجارات أمران جديان

حاول كلاين قدر استطاعته أن يبدو على طبيعته، وسأل باهتمام صادق: "ما القدرات التي يملكها العرافون؟"

هز دان سميث رأسه وضحك بخفة: "سؤالك غير دقيق. ينبغي أن تسأل: ما القدرات التي يمنحها شرب جرعة العراف؟" أدار عينيه الرماديتين ووجهه بعيدًا عن القمر، فاختفت ملامحه في الظلال. "يشمل الأمر أنواعًا كثيرة من الوسائل: العرافة الفلكية، وعرافة الورق، والبندولات الروحية، ثم الاستبصار. وبالطبع، لا يعني شرب الجرعة أنك ستتقنها كلها فورًا؛ فالجرعة لا تمنحك سوى الأهلية والقدرة على تعلمها.

"ولأنهم يفتقرون إلى وسائل مباشرة لمقاتلة الأعداء... هيه، تستطيع على الأرجح أن تتخيل أن إعداد طقس سحري يحتاج إلى تحضيرات كثيرة، ولذلك لا يناسب القتال. ومن ثم، يكون العراف أوسع علمًا وأكثر تخصصًا من مستكشف الغموض في معارف التصوف."

يبدو أنه يلبي متطلباتي أيضًا... لكن افتقاره إلى وسيلة مباشرة للتعامل مع الأعداء معضلة فعلًا... وفوق ذلك، لا تملك كنيسة الليل الأبدي على الأرجح التسلسلات اللاحقة... ولعل الكاتدرائية المقدسة تعني المقر، كاتدرائية السكينة... وربما لا تضاهي وسائل المتجاوزين ذوي التسلسلات المنخفضة في مواجهة الأعداء الأسلحة النارية... غرق كلاين في التفكير وأجهد ذهنه. وظل يتردد بين مستكشف الغموض والعراف، ولم يعد يفكر في جامع الجثث.

ابتسم دان سميث حين رآه على هذه الحال.

"لا داعي إلى استعجال القرار. أخبرني بإجابتك صباح الاثنين. سواء اخترت أحد التسلسلات أم تخليت عن الفرصة، فلن يحمل أي منا نحن صقور الليل فكرة أخرى عنك.

"اهدأ واسأل قلبك."

وبعد أن قال ذلك، خلع قبعته وانحنى قليلًا. ثم مر بكلاين ببطء واتجه نحو الدرج.

لم يقل كلاين شيئًا ولم يجب فورًا. انحنى بصمت وراقب دان وهو يغادر.

مع أنه ظل يتمنى أن يصبح متجاوزًا، وقع في حيرة حين سنحت الفرصة فعلًا. فقد امتزج نقص التسلسلات اللاحقة، وخطر فقدان المتجاوزين السيطرة، ومدى مصداقية يوميات الإمبراطور روزيل، والهمسات الوهمية القادرة على إفساد الناس ودفعهم إلى الجنون، فتحولت كلها إلى خندق يعترض تقدمه.

أخذ نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.

"مهما كان الأمر سيئًا، فلن يكون أسوأ من إجبار طالب ثانوي في الثامنة عشرة على اختيار مهنته المستقبلية..." ضحك كلاين ساخرًا من نفسه. وبعد أن جمع أفكاره المبعثرة، فتح الباب برفق واستلقى على السرير.

ظل مستلقيًا بعينين مفتوحتين، يتأمل بصمت أسفل السرير العلوي المصبوغ بحمرة القمر الخافتة.

ترنح سكير خارج النافذة، فيما أسرعت عربة في الشوارع الخالية. لم تكسر هذه الأصوات سكينة الليل، بل جعلته أشد ظلمة وبعدًا.

هدأت مشاعر كلاين وهو يستعيد ماضيه على الأرض. تذكر حبه للرياضة، وأباه الذي كان يتحدث دائمًا بصوت مرتفع، وأمه التي أحبت الانشغال رغم مرضها المزمن، وأصدقاءه الذين نشؤوا معه وانتقلوا من لعب كرة القدم والسلة إلى الألعاب والماجونغ، وكذلك تلك الفتاة التي فشل في الاعتراف لها بمشاعره... بدت هذه الذكريات كنهر صامت؛ لم يحمل أمواجًا كثيرة ولا عاطفة جارفة، لكنه أغرق قلبه في هدوء.

ربما لا يتعلم المرء تقدير الأشياء إلا بعد أن يفقدها. وحين انحسرت الحمرة وصبغت الكرة الملتهبة السماء بلون ذهبي مائل إلى الصفرة، كان كلاين قد اتخذ قراره.

نهض من السرير وذهب إلى الحمام العام ليغسل وجهه ويطرد النعاس. ثم أخذ ورقة من فئة سولي واحد إلى متجر السيدة ويندي، واشترى بتسعة بنسات ثمانية أرطال من خبز الجاودار، فعوض الطعام الأساسي الذي استُهلك في الليلة السابقة.

علق بعد الإفطار، بينما كان بنسون يبدل ملابسه: "بدأ سعر الخبز يستقر..."

كان اليوم الأحد، ولذلك حصل هو، وكذلك ميليسا، أخيرًا على فرصة للراحة.

جلس كلاين، وقد ارتدى ملابس مناسبة بالفعل، على كرسي يقلب الصحف القديمة التي أحضرها في الأمس. وقال بدهشة: "هنا منزل للإيجار: رقم 3 في شارع ويندل بالحي الشمالي، منزل مستقل من طابقين. في الأعلى ست غرف نوم وثلاثة حمامات وشرفتان كبيرتان. وفي الأسفل قاعة طعام وغرفة جلوس ومطبخ وحمامان وغرفتا ضيوف، إضافة إلى قبو تحت الأرض... أمام المنزل فدانان من الأرض الخاصة، وخلفه حديقة صغيرة. يمكن استئجاره سنة أو سنتين أو ثلاثًا، بإيجار أسبوعي قدره رطل وستة سولي. وعلى المهتمين التوجه إلى شارع الشمبانيا والسؤال عن السيد غوسيف."

قال بنسون مبتسمًا وهو يرتدي قبعته السوداء نصف الأسطوانية: "ذلك هدفنا للمستقبل. إيجارات المنازل المعلن عنها في الصحف تكون أغلى قليلًا في العادة. ولدى شركة تحسين إسكان مدينة تينغن خيارات لا تقل عنها جودة وبسعر أرخص."

سألت ميليسا وهي تخرج من غرفتها حاملة قبعة حجاب قديمة، وقد بدلت ملابسها إلى فستان طويل أبيض مائل إلى الرمادي رُقع مرات عدة: "لماذا لا نبحث لدى جمعية تينغن لتحسين مساكن الطبقة العاملة؟"

كانت صامتة ومنطوية، لكن ذلك لم يستطع إخفاء نضارة شبابها.

ضحك بنسون.

"ممن سمعت عن جمعية تينغن لتحسين مساكن الطبقة العاملة؟ جيني؟ السيدة روشيل؟ أم صديقتك المقربة سيلينا؟"

نظرت ميليسا جانبًا وأجابت همسًا: "السيدة روشيل... صادفتها ليلة أمس حين كنت أغتسل. سألتني عن مقابلة كلاين، فأخبرتها بما حدث بإيجاز. ثم اقترحت أن نبحث لدى جمعية تينغن لتحسين مساكن الطبقة العاملة."

لاحظ بنسون حيرة كلاين، فهز رأسه مستمتعًا.

"إنهم يستهدفون الفقراء. وبعبارة أدق، هم جمعية إسكان للطبقات الدنيا من المجتمع. يبنون ويجددون منازل تعتمد في الغالب على حمامات مشتركة، ولا يقدمون سوى ثلاثة خيارات: غرفة مفردة، أو غرفتان، أو ثلاث غرف. هل تريدين الاستمرار في العيش في بيئة كهذه؟

"تعمل شركة تحسين إسكان مدينة تينغن في المجال نفسه، لكنها تقدم أيضًا خيارات للطبقة الوسطى الدنيا. وبصراحة، نحن أفضل قليلًا من الطبقة الوسطى الدنيا، لكننا ما زلنا أدنى بكثير من أسر الطبقة الوسطى الحقيقية. المسألة ليست مسألة راتب؛ كل ما في الأمر أننا لم نملك وقتًا للادخار."

فهم كلاين الأمر، وطوى الصحيفة. ثم التقط قبعته ووقف.

"إذن، لننطلق."

قال بنسون وهو يفتح الباب: "أذكر أن شركة تحسين إسكان مدينة تينغن تقع في شارع النرجس. وهي، مثل جمعية تينغن لتحسين مساكن الطبقة العاملة، تُعرف باسم جمعيات الخمسة بالمئة الخيرية. هل تعرفان السبب؟"

قال كلاين: "لا أعرف." رفع عصاه ومشى إلى جوار ميليسا.

وأومأت الفتاة ذات الشعر الأسود المنسدل حتى ظهرها.

خرج بنسون وقال: "ظهرت جمعيات وشركات تحسين الإسكان هذه بتأثير من باكلوند. ولها ثلاثة مصادر للتمويل: أولًا، طلب التبرعات من المؤسسات الخيرية. ثانيًا، مقترحات التمويل؛ إذ تحصل على قروض من لجنة حكومية بسعر فائدة خاص قدره أربعة بالمئة. وثالثًا، الاستثمارات؛ فهي تخصص جزءًا من الإيجارات لتمنح المستثمرين عائدًا قدره خمسة بالمئة. ولهذا تسمى جمعيات الخمسة بالمئة الخيرية."

نزل الأشقاء الدرج وساروا ببطء نحو شارع النرجس. وقرروا التأكد من منزل أولًا قبل التحدث إلى مالكهم الحالي، السيد فرانكي، حتى لا يجدوا أنفسهم مجبرين على الانتقال من دون مكان يقيمون فيه.

سألت ميليسا مفكرة: "سمعت من سيلينا أن هناك شركات لتحسين الإسكان تُدار بوصفها جمعيات خيرية خالصة؟"

ضحك بنسون بخفة.

"نعم، ومنها صندوق ديويفيل الذي تبرع السير ديويفيل بالمال لإنشائه. فهو يبني شققًا موجهة إلى الطبقة العاملة، ويوفر موظفين مختصين بإدارة العقارات، ولا يفرض إلا إيجارًا منخفضًا نسبيًا. لكن شروط التقدم صارمة جدًا."

سأل كلاين مبتسمًا بعدما التقط نفوره الحاد: "يبدو أنك لا تحب الفكرة؟"

أجاب بنسون بنبرته المعتادة: "لا، أنا أحترم السير ديويفيل كثيرًا، لكنني واثق أنه لا يعرف معنى الفقر الحقيقي. السكن في شققه يشبه أملًا يمنحه كاهن؛ جميل، لكنه غير عملي. فعلى المستأجرين مثلًا تلقي اللقاحات الأساسية، والتناوب على تنظيف الحمام. ولا يجوز لهم تأجير جزء من الشقة لغيرهم أو استخدامها في نشاط تجاري. ويُمنعون من إلقاء القمامة كيفما اتفق، كما يُمنع الأطفال من اللعب في الممرات. يا إلهة، هل يريد أن يجعل الجميع سيدات وسادة؟"

قطب كلاين حاجبيه متشككًا.

"لا يبدو في ذلك أي مشكلة. كلها شروط معقولة جدًا."

قالت ميليسا وهي تومئ موافقة: "صحيح."

أمال بنسون رأسه ونظر إليهما، ثم ضحك.

"ربما بالغت في حمايتكما، فلم تريا الفقر الحقيقي. أتظنان أنهم يملكون مالًا للقاحات الأساسية؟ والانتظار في طابور الجمعيات الخيرية المجانية يستغرق ثلاثة أشهر.

"وهل تظنان أن أعمالهم مستقرة وليست مؤقتة؟ إذا لم يستطيعوا تأجير جزء من شققهم ليحصلوا على دخل إضافي، فهل عليهم الانتقال كلما فقدوا عملهم؟ وفوق ذلك، ترقع نساء كثيرات الملابس أو يصنعن علب الثقاب في المنزل ليكسبن رزقهن، وهذا يُعد نشاطًا تجاريًا. فهل ستطردونهن جميعًا؟

"يبذل معظم الفقراء كل ما لديهم لمجرد البقاء. أتظنان أن لديهم وقتًا لتأديب أطفالهم ومنعهم من الركض في الممرات؟ ربما لا يستطيعون إلا حبسهم في المنزل حتى يكبروا بما يكفي، ثم إرسالهم في السابعة أو الثامنة إلى أماكن تقبل عمالة الأطفال."

لم يستخدم بن كثيرًا من الصفات لوصف الأمر، لكن كلامه جعل كلاين يرتجف قليلًا.

أهكذا يعيش أبناء الطبقات الاجتماعية الفقيرة؟

غرقت ميليسا، الواقفة إلى جواره، في الصمت. وبعد وقت طويل قالت بصوت شارد:

"لم تعد جيني تريد مني زيارتها بعد أن انتقلت إلى الشارع السفلي."

قال بنسون بضحكة كئيبة: "لنأمل أن يتعافى أبوها من إصابته ويجد عملًا ثابتًا. لكنني رأيت عددًا كبيرًا من مدمني الكحول يستخدمون الشراب لتخدير أنفسهم..."

عجز كلاين عن الكلام، وبدا أن ميليسا كذلك. وهكذا سار الأشقاء بصمت في شارع النرجس حتى وجدوا شركة تحسين إسكان مدينة تينغن.

استقبلهم رجل في منتصف العمر بابتسامة ودودة. لم يكن يرتدي زيًا رسميًا ولا قبعة، بل قميصًا أبيض وسترة سوداء.

قال: "يمكنكم مناداتي سكارتر. هل لي أن أعرف نوع المنزل الذي تفكرون فيه؟" وحين لمح عصا كلاين المطعمة بالفضة، اتسعت ابتسامته.

نظر كلاين إلى بنسون، الأبرع في الكلام، وأشار إليه أن يجيب.

قال بنسون مباشرة: "منزل متلاصق."

قلب سكارتر الملفات والوثائق في يده، ثم ابتسم.

"لدينا حاليًا خمسة منازل لم تُؤجر بعد. وبصراحة، نحن نركز أكثر على خدمة العمال وأبنائهم ممن يعانون ضيق السكن، حيث يتكدس ستة أو ثمانية، بل عشرة أو اثنا عشر شخصًا في منزل واحد. لذلك لا نملك كثيرًا من المنازل المتلاصقة. هناك واحد في رقم 2 بشارع النرجس، وآخر في الحي الشمالي، وثالث في الحي الشرقي... ويتراوح الإيجار الأسبوعي بين اثني عشر وستة عشر سولي. يمكنكم الاطلاع على التفاصيل هنا."

ناول وثيقة إلى بنسون، ثم كلاين، ثم ميليسا.

وبعد قراءتها، تبادل الأشقاء النظرات وأشاروا في اللحظة نفسها إلى الموضع ذاته على الورقة.

قال بنسون: "لنلق نظرة أولًا على رقم 2 بشارع النرجس." وأومأ كلاين، ثم أومأت ميليسا، موافقين.

كان ذلك حيًا يعرفونه جيدًا.