الفصل 286: ابتسامة ساخرة

داخل برج الساعة في رصيف بالام الشرقي، اختبأ كلاين في الظلام مرتديًا قناع مهرج، وحدق بصمت في مسكن نقابة عمال الأرصفة. وكان منطاد يطفو في الأعلى.

لم يستطع رؤية تفاصيل المعركة، ولم تكن لديه طريقة لمعرفة تطورات العملية داخل المبنى بلون الآجر الأحمر. لم يكن بوسعه سوى التحمل واستنتاج الوضع من تغيرات المحيط والنقاط السوداء التي تمر من حين إلى آخر.

في تلك اللحظة، رأى جميع مصابيح الغاز في المنطقة تنطفئ.

انطفأت كلها!

غرق المكان في ظلام حالك!

وعلى الفور، انفجر من المبنى الصغير بلون الآجر الأحمر إحساس ترك فيه انطباعًا بالغ العمق. وحتى من مسافة بعيدة، لم يستطع كلاين منع جسده كله من الارتجاف؛ لانت ساقاه وانحنى خصره.

كان ذلك إحساس أن يُنظر إليه من علٍ، إحساس يقمع الروح.

كان إحساسًا يستحيل مقاومته أو مواجهته!

ل-لا تنظر مباشرة إلى إله... وسط أفكاره المنجرفة، بدا أن كلاين تذكر الوقت الذي كان فيه داخل قاعة شركة بلاك ثورن للأمن، حين كان على وشك تفعيل الرؤية الروحية لفحص الحالة العقلية لكل من ميغوس والطفل في رحمها.

ذلك الإحساس كان مطابقًا تمامًا لما يحدث الآن!

لا، إنه الآن أشد وأرعب!

كيف يمكن هذا؟ ألم يُمنح لانيفوس سوى قدر ضئيل من ألوهية الخالق الحقيقي؟ وفي أقصى الأحوال، كان سيُعطى غرضًا أو غرضين آخرين مرتبطين بها! لماذا يبدو الأمر كأن إلهًا شريرًا على وشك النزول؟

وقبل أن يتخلص كلاين من ارتجاف جسده وخدر أفكاره، شعر فجأة بظلام عميق ساكن وغائر يبتلع الإحساس الذي لا يمكن النظر إليه أو فحصه أو مقاومته.

تلاشى الإحساسان في الوقت نفسه، فعادت مصابيح الغاز في المنطقة المحيطة إلى الاشتعال. والمنطاد الذي لم يستطع منع نفسه من السقوط طفا إلى الأعلى من جديد.

بدا أن كل شيء عاد إلى حاله الأصلية، من دون أدنى تغيير.

لكن كلاين لم يصدق أن كل شيء انتهى. نهض بكل قوته، عارفًا أن شيئًا مهمًا وقع داخل المبنى بلون الآجر الأحمر.

الإحساس الذي يتجاوز المتجاوز على مستوى جوهري لم يعد موجودًا، وكذلك إحساس نزول إله شرير. وهذا يعني أن مخطط الخالق الحقيقي أو لانيفوس قد فشل... لكن صقور الليل لا بد أنهم تلقوا ضربة خطيرة أيضًا. وربما لم يبق لديهم الكثير من القوة... في تلك اللحظة، تحرك قلب كلاين. أخرج بسرعة البندول الروحي من داخل كمه الأيسر، وأمسكه بيد واحدة وقال بصوت خافت: «لم يعد لانيفوس خطيرًا في الوقت الحالي.»

بعد أن كررها بسرعة سبع مرات، فتح عينيه ورأى قلادة التوباز تدور عكس اتجاه عقارب الساعة. لكن تواترها لم يكن سريعًا، وسعة حركتها لم تكن كبيرة.

دل ذلك على أن لانيفوس ما زال رجلًا خطيرًا، لكن بدرجة أقل.

غير أن شيئًا آخر هو ما جذب انتباه كلاين.

لم تفشل العرافة هذه المرة!

وهذا يعني أن لانيفوس انفصل عن الألوهية التي وهبها له الخالق الحقيقي!

هبت ريح باردة وتغلغلت عميقًا في عظام كلاين، فأرعشته. وشعر كأن تيارًا كهربائيًا اخترق دماغه فورًا من باطن قدميه.

ربما أستطيع فعل شيء! ظهرت هذه الفكرة فجأة، فلم يعد يتردد. خطا أربع خطوات عكس اتجاه عقارب الساعة داخل برج الساعة المظلم، وصعد فوق الضباب الرمادي.

من دون إضاعة وقت، جلس واستحضر رقعة جلد ماعز بنية مصفرة، وكتب عبارة عرافة:

«طريق هروب لانيفوس.»

أسند كلاين ظهره إلى الكرسي، وردد العبارة بسرعة، ودخل حلمًا عميقًا.

في ذلك العالم الوهمي المنفصل الضبابي، رأى مجاري صرف مليئة بالوحل، بأنفاق مظلمة متسخة وأنابيب معدنية صدئة.

كانت ضيقة ومغلقة.

إنها المجاري!

استيقظ كلاين فورًا، وغلف جسده بالروحانية، وهبط من الضباب الرمادي.

حالما عاد إلى العالم الحقيقي، تراجع بضع خطوات وبلغ جانب برج الساعة المواجه بعيدًا عن المنطاد.

لم ينزل كلاين السلالم الحلزونية، بل انقلب فوق السياج الأصفر الداكن. وبمساعدة المنصات والنتوءات والزخارف على سطح المبنى، قفز مستوى بعد مستوى، وكان جسده متوازنًا كأنه يمشي على الأرض.

وخلال وقت قصير جدًا، وطئت قدماه حجارة الرصف السميكة في الشارع.

داخل المبنى الصغير بلون الآجر الأحمر، انهار اثنان من صقور الليل يرتديان قفازين أحمرين قرب الباب فاقدين الوعي. تدحرجت المرآة القديمة المطلية بالفضة إلى زاوية، لكنها لم تعد مميزة، ولم تبد شبيهة بأداة مختومة من الدرجة 1 في شيء.

ومع ذلك، كان يمكن الشعور بوضوح بأنها تتعافى شيئًا فشيئًا.

كان كريستيت سيسيمير راكعًا عند تقاطع، وقد انحدر من زوايا عينيه خط من الدم أشبه بالدموع.

تدلى شعره القصير البني المائل إلى الذهبي بلا قوة، وتمزقت الياقات المنتصبة لمعطفه الواقي وقميصه، فكشفت ذقنه الحادة نسبيًا وفمه النحيل الصلب.

وبينما يلهث، ظهر على كل سن من أسنانه وجه مشوه شبه وهمي شفاف.

أسند سيسيمير نفسه إلى الأرض بيده اليسرى ذات القفاز الأحمر، ومد عنقه بصعوبة ونظر إلى الأمام مباشرة.

أمامه مباشرة كان الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني، وفوقه وقف لانيفوس وقد فُتح قميصه الكتاني بالكامل.

وقف لانيفوس باستقامة شديدة، والسيف العظمي الأبيض النقي الأملس مغروس في صدره.

لم يعد اللحم المنزوع الجلد يشكل هيئة الرجل المعلق، بل ترك وراءه فراغًا.

وبصورة غامضة، أمكن حتى رؤية ظهره من خلال الثقب في جسد لانيفوس.

تحرك لانيفوس بصعوبة بالغة، ثم انفجر فجأة في ضحك عالٍ. وقال بجنون: «هاها، هاها، شكرًا!

«علي حقًا أن أشكرك!

«حقًا. انظر إلى عيني الصادقتين. أريد حقًا أن أشكرك!

«لو لم تكتشفوني وتصلوا في الوقت المناسب، لكنت سأتحول فعلًا إلى وعاء ينزل فيه الخالق الحقيقي بعد بضعة أشهر. وعندها، ما الفرق بين ذلك والموت؟»

تجمد سيسيمير حين سمع ذلك. ورفض تصديق أن الشخص الذي دمر ركيزته بجهد شاق سيكون سعيدًا إلى هذا الحد.

في تلك اللحظة، أراد النهوض، لكنه لم يستطع. كما لم تكن لديه قوة للمقاومة.

حين رأى لانيفوس حيرته، سعل وقال مبتسمًا: «هل تعرف؟ بالنسبة إلى أمثالي، أشد الأشياء بؤسًا أن لا أجد أحدًا أشاركه إنجازًا عظيمًا أفخر به.

«سعال، حين كنت في مدينة تينغن، خدعني الخالق الحقيقي. لم يبدأ نزول سليله فحسب، بل زرع سرًا «شتلة» في جسدي أيضًا.

«لا، بل أظن حتى أن طفل ميغوس لم يكن سوى حيلة منه. لم يجعل أفراد جماعة أورورا يحمونها لصرف الانتباه. وكأنه عرف منذ البداية أن الخطة ستنتهي بالفشل.

«رتب نزوله الحقيقي داخلي أنا. فالألوهية التي وهبني إياها اندمجت فجأة مع «الشتلة» في جسدي بعد وصولي إلى باكلوند. هاها، أتستطيع تخيل ذلك؟ كان يستبدلني بنفسه شيئًا فشيئًا! وفي النهاية، كنت سأصبح الخالق الحقيقي.

«وقبل أن أتوصل إلى حل، عثر علي أفراد جماعة أورورا عن طريق الألوهية. ولحسن الحظ، كلهم مجانين بعقول بسيطة. هاها، يوجد دائمًا كثير من الحمقى.»

سعال! سعال! سعال! بصق لانيفوس ملء فمه دمًا عفنًا، وبدا أنه استعاد بعض قدرته على الحركة.

تقدم خطوة بصعوبة، وتحول وجهه المنحوت فجأة إلى ليونة لسبب مجهول، وبدأ يشبه هيئته الأصلية.

مد لانيفوس يده إلى درابزين الدرج وضحك بسخرية.

«ولحسن الحظ، لكي ينزل الخالق الحقيقي بالكامل ويستبدلني تمامًا، يحتاج إلى كميات كبيرة من التشاؤم واليأس والخدر والاستياء والشر البدائي. باكلوند وحدها—الحي الشرقي وحده، ومنطقة المصانع والأرصفة—تستطيع تلبية متطلباته. وهذا منحني فرصة للتفاعل مع الآخرين.

«عرفت أن إبلاغ الشرطة ببساطة عبر من أخالطهم أمر غير واقعي، لأن من أتواصل معهم قد يكونون أفرادًا من جماعة أورورا.

«أردت في البداية التحريض على إضراب لجذب انتباه الشرطة، لكن شخصًا من جماعة أورورا حذرني. وبعد تعرضي للتعذيب، لم أستطع إلا إنهاءه على عجل.

«تظاهرت بأنني على وشك فقدان السيطرة، وحصلت على فرصة للذهاب إلى المجاري للتنفيس. وخلال ذلك، استخدمت دمي سرًا لإفساد المخلوقات التي تعيش هناك، وحولتها إلى وحوش متحولة مرعبة. لكن للأسف، وقبل أن تحققوا بالكامل في السبب، اكتشفت جماعة أورورا الأمر. ويبدو أن أحد أفرادها مات على يد وحش متحول. آه، الآن وقد فقدت الألوهية والشتلة، لم يعد لدمي هذا التأثير.

«بعد ذلك، شددوا سيطرتهم علي أكثر، لكنني عثرت مع ذلك على فرصة. قتلت عاهرة واستخدمت أقسى طريقة لجذب انتباه الشرطة، لكن من كان يتوقع أن يتنكر أفراد جماعة أورورا بالقضية ويجعلوها جزءًا من سلسلة جرائم قتل متسلسلة؟ فشلت مجددًا في تلقي الإنقاذ الذي أحتاج إليه.

«ومع الفرص المشابهة، لم أستطع إلا استخدام طريقة أدهى. بادرت بطلب أن يراقبني أشرس أفراد جماعة أورورا وأكثرهم جنونًا وتطرفًا، وهذا وافق أفكارهم. هيهي، ألا يستطيعون استخدام عقولهم؟ مجنون كهذا سيسبب المتاعب في أي لحظة. وكما توقعت، جئتم أنتم!»

هاه... في تلك اللحظة، زفر لانيفوس وبدأ يحرك جسده، كأنه تخلص أخيرًا من الآثار المتبقية.

سحب السيف العظمي المقدس من صدره وقال بأسف: «يا للأسف. لا أستطيع أخذه معي، وإلا لتعقبتموني وعثرتم علي بسرعة.»

بعد أن انفصل السيف العظمي الأبيض النقي تمامًا عن جسده، لم تبق قطرة دم واحدة في الجرح المبالغ فيه. وبدا أن الجزء المختفي لم يكن ينتمي إلى لانيفوس أصلًا.

ضغط لانيفوس يده اليمنى على صدره، وانحنى في مواجهة كريستيت سيسيمير ورفاقه.

«ينبغي أن يتعافى الموجودون على المنطاد في الخارج قريبًا. لا أستطيع البقاء أكثر.

«شكرًا، شكرًا جزيلًا.

«مع أنكم جميعًا أغبياء جدًا، فقد ساعدتموني في النهاية.

«إنه شرف لأوغاد حمقى مثلكم.»

وبعد أن قال ذلك، استقام وابتسم بسخرية: «وداعًا، يا صقور الليل الحمقى.

«استخدموا حياتكم لتوديعي.»

قبض على السيف العظمي في يده، وتقدم فجأة بضع خطوات محاولًا طعن كريستيت سيسيمير.

لكن في تلك اللحظة، ثقلت جفناه، وشعر كأنه ينهار في سبات.

«إذًا ما زالت لديك بعض القوة. هذا مزعج...» عض لانيفوس لسانه برفق، ثم رمى فجأة السيف العظمي المقدس نحو صقر الليل الفاقد للوعي قرب الباب.

«لا!»

لوح سيسيمير بيده مستخدمًا القوة التي جمعها بشق الأنفس، فجعل كيانًا غير مرئي يحرف السيف العظمي المقدس.

اغتنم لانيفوس الفرصة واندفع إلى الجانب. وانقلب خارج المبنى بلون الآجر الأحمر عبر نافذة الحمام عند نهاية الممر.

وبعد قليل، فتح غطاء فتحة صرف في الشارع، وتسلق بسرعة إلى داخل المجاري.

بدا لانيفوس شديد الألفة بهذا المكان. ومع أنه مظلم، ظل قادرًا على الركض والقفز والانعطاف، وهرب سريعًا إلى أعماق متاهة المجاري.

فجأة، توقف غريزيًا ومال إلى الخلف.

أوف!

كانت بطاقة قد انغرست عميقًا في الجانب الأيمن من صدره، وبدأ الدم يتساقط بغزارة من حافتها.

رفع لانيفوس رأسه، وبقدرته على الرؤية في الظلام، رأى مهاجمه.

كان رجلًا متوسط القامة يرتدي زي عامل، وعلى وجهه قناع بفم مرتفع وأنف أحمر.

كان مهرجًا سعيدًا.