الفصل 285: برج ساعة منتصف الليل
كانت أودري قد أنشأت طريقة اتصال عاجلة مع شيو وفورس، فنقلت بسرعة رسالة السيد الأحمق إلى السيدتين عبر سوزي، كلبة الغولدن ريتريفر الضخمة، وزعمت أن المعلومات وصلتها من مصادر أخرى.
في زاوية كنيسة قديمة، وبينما كانت شيو تفكر في كيفية التأكد من هوية لانيفوس أو في الطريقة التي ينبغي بها إثارة الفوضى والانتقام من أجل ويليامز، فتحت كرة الورق.
...لا حاجة إلى التأكد. إنه لانيفوس؟ اتسعت عينا شيو وهي تمر سريعًا على بقية محتوى الورقة. كُتب عليها بوضوح:
«الخيار الوحيد هو إبلاغ كنيسة الليل الأبدي.
«حذروهم من أن لانيفوس يحمل ألوهية الخالق الحقيقي.»
«ألوهية؟ ألوهية الخالق الحقيقي؟» اندفعت الكلمات من شيو وهي تنظر بصدمة إلى كلبة الغولدن ريتريفر أمامها، لتكتشف أنها بدت مذهولة بالقدر نفسه.
«ماذا؟» كانت فورس تستمع حين شعرت فجأة بأن شيئًا غير سليم. مدت يدها على عجل إلى الورقة ومسحتها بعينيها.
بعد لحظة، لوت شفتيها وقالت بحيرة: «هذا... لا بد أنها مزحة، أليس كذلك؟
«كيف تورطنا في مسألة مرتبطة بألوهية إله شرير؟»
كان المفترض أن يتعلق الأمر بإلقاء القبض على محتال ماكر لا تتجاوز جائزته مئتي جنيه!
ردًا على سؤال فورس، لم تستطع سوزي إلا التعبير بعينيها البريئتين عن كونها مجرد كلبة ولا تعرف هي الأخرى ما يحدث.
لم تكن فورس تتوقع أن تجيب كلبة عن أسئلتها، فالتفتت إلى شيو وقالت: «أخشى أن الآنسة أودري ليست ساذجة وبريئة كما ظننا. لديها أسرار كثيرة.
«قد يكون هذا صراع نفوذ بين طائفة والنبلاء والكنيسة.
«ومع ذلك، من الواضح أنها لم تكن تعرف بأمر الألوهية قبل ذلك. ثمة شخص يستغلها أيضًا. همم... قد يكون ذلك الشخص والدها، الإيرل هول.»
«ومن حسن الحظ أن المسألة تنتهي هنا. لم يعد عليك المخاطرة. بعد أن تجعلي شخصًا يقدم البلاغ، يكفي أن تنتظري جمع الجائزة بسلام.»
تجمدت شيو وقالت: «هذا صحيح...
«آمل أن يستطيع صقور الليل أولئك الثأر لمقتل ويليامز. إنهم أقوياء جدًا، لذلك سيتمكنون منه بالتأكيد. بالتأكيد...»
وقبل أن تنهي كلامها، أدارت رأسها فجأة إلى الجانب وتكلمت كأنها تخاطب نفسها: «ما زلت ضعيفة جدًا.
«ضعيفة جدًا...»
رفعت شيو يدها بسرعة وغطت فمها وأنفها.
ما زلت ضعيفًا جدًا... لولا ذلك، لاخترت الانتقام بنفسي، لكنني الآن لا أستطيع سوى التراجع خطوة... ناهيك عن وجود «العملاق» وأولئك المساعدين المختبئين حول لانيفوس. حتى ألوهيته وحدها تجعل منه شخصًا لا أقدر على التعامل معه... وبسرعة استجابة صقور الليل، من المرجح أن يتحركوا الليلة حالما يصلهم البلاغ. أبرشية باكلوند لا تقل إلا عن مقر الكنيسة. لديهم أغراض مختومة كثيرة ومتجاوزون أقوياء عديدون. لا حاجة إلى انتظار أي دعم إضافي... بعد إتمام مهمته في إبلاغ أودري، عاد كلاين إلى العالم الحقيقي. ألصق لحية، وغيّر تسريحة شعره، وحدق في المرآة عدة دقائق.
شعر بالترقب والإثارة، إلى جانب الاكتئاب والعجز.
قبل أن يحل المساء، غادر نادي كيلاغ وعاد إلى شارع مينسك. وفي الطريق، مر بسوق البقالة وعثر على بسطة مزدهرة تكتظ بالزبائن. اشترى عدة أقنعة، من بينها قناع مهرج.
كان قد قرر مشاهدة مطاردة لانيفوس الليلة!
أراد أن يرى الطرف الآخر يدفع ثمن جنونه بعينيه!
بالطبع، بقوته لم يكن يستطيع سوى المشاهدة من بعيد، بل لم يملك حتى حق الاقتراب منهم.
بحلول الساعة الحادية عشرة، حين كان كثير من الناس غارقين في أحلامهم، بدل كلاين ثيابه إلى زي العامل الأزرق المائل إلى الرمادي، وتنكر كما فعل الليلة السابقة. ثم وضع قبعته، وسار بضعة شوارع، واستقل عربة مستأجرة إلى منطقة جسر باكلوند.
وحين وصل، انتقل إلى السير على قدميه، ومشى حتى رصيف بالام الشرقي.
شملت مقابلته بالأمس أسئلة مثل «أين تقيم الآن؟» و«كيف تبدو البيئة؟» ولذلك عرف جيدًا أن لانيفوس سيقيم ليلًا في المسكن الذي توفره نقابة عمال الأرصفة.
لكن كلاين لم يقترب منه. بل التف حوله بحذر. كان هدفه برج الساعة في رصيف بالام الشرقي.
في باكلوند، إلى جانب الكنائس الكبيرة ذات أبراج الساعة العالية المميزة، جُهزت مبانٍ حكومية كثيرة بأبراج مماثلة. لكنها لم تكن بالضرورة شاهقة أو فخمة أو مزخرفة، إذ بُني معظمها لأسباب عملية، مثل هذا البرج في رصيف بالام الشرقي.
مقارنة بالمباني المحيطة التي لم يتجاوز أقصاها ثلاثة طوابق، بدا كعملاق ينتصب عاليًا في سماء الليل ويشرف على المنطقة كلها.
دخل كلاين بسهولة إلى داخل برج الساعة، وصعد سلسلة السلالم الحلزونية التي لا تنتهي، متحركًا بسرعة في الظلام.
وأخيرًا، بلغ وجهته. وصل إلى قمة الساعة الجدارية العملاقة. أحاط به سياج أصفر داكن، وفوق رأسه مباشرة قمة مدببة يستطيع بلوغها إن مد يده.
تقدم كلاين بضع خطوات، واختبأ في الظلال، وحدد اتجاهاته، ثم نظر نحو مسكن نقابة عمال الأرصفة.
كان مبنى من طابقين بلون الآجر الأحمر، وبدا المارة القليلون كنقاط سوداء في عيني كلاين.
حدق بضع ثوانٍ، ثم تراجع خطوة وغرق في الظلام.
وفي الوقت نفسه، أخرج قناعه الجديد وارتداه.
كان قناع مهرج ترتفع زاويتا فمه بحدة، وعلى أنفه لون أحمر مرسوم.
مهرج سعيد.
وقف كلاين بقناع المهرج في الظلام الكثيف، ينتظر بصبر العرض المحدد سلفًا.
انتظر ساعتين.
وحين تجاوزت عقارب الساعة الجدارية الكبيرة الواحدة صباحًا، رأى فجأة شيئًا يطير من بعيد.
كانت منطادًا ضخمًا مطليًا بالأسود الداكن!
لولا ضوء القمر الخافت، لما أمكن تمييزه عن سماء الليل. وعلى خلاف ما وصفته الصحف والمجلات من آلات تصدر ضجيجًا ميكانيكيًا مبالغًا فيه، دارت مجاديفه بهدوء، صامتة كنسر وجد فريسته لكنه لم يجد فرصة بعد.
دعمت سبيكة خفيفة صلبة الهيكل القطني، وتدلت أسفلها مقصورة للبنادق وقاذفات المقذوفات والمدافع. ومن نظرة واحدة، بدت رادعًا قويًا.
إنه صامت... أهذه نتيجة مؤقتة أحدثتها وسائل المتجاوزين؟ نظر كلاين، الذي يرتدي قناع المهرج، إلى المنطاد الهابط ببطء وخمّن.
في تلك اللحظة، كان أكثر ما يحيره إرسال منطاد إلى معركة متجاوزين صغيرة النطاق داخل منطقة مكتظة بالسكان في المدينة!
ألا يخشون إلحاق أضرار جانبية بالمواطنين المحيطين؟ ألا يخشون إثارة الذعر؟
وسرعان ما حام المنطاد على ارتفاع نحو عشرة أمتار في الهواء. وبذلك، صار كلاين أقل قلقًا من اكتشافه، إذ كان موضعه أعلى منهم بكثير!
وبينما يراقب الوضع في الأسفل، خطر له حدس فجأة. من المرجح أن المنطاد لن يشارك في القتال، بل يوفر مراقبة جوية للمنطقة، ليمنح أفراد العملية رؤية أفضل ويمنع الهدف من الهرب إن وقع أي طارئ.
في تلك اللحظة نفسها، ظهرت فجأة ثلاث هيئات ترتدي أردية سوداء أمام المبنى ذي الطابقين ولون الآجر الأحمر.
لم يرتد الرجل المتقدم قبعة، فكشف شعره القصير البني المائل إلى الذهبي، وعينيه الخضراوين الداكنتين اللتين بدتا عميقتين كبحيرة بلا ريح.
رُفعت ياقتا قميصه ومعطفه الواقي عاليًا، وغُطيت راحتاه بطبقة من قفازين أحمرين كالدم!
والتفت حول يده اليسرى حقيبة معدنية فضية بيضاء بسلسلة من اللون نفسه.
كان هذا أحد الشمامسة التسعة رفيعي الرتبة في كنيسة الليل الأبدي، كريستيت سيسيمير. وكان أيضًا أحد القوى الثلاث الكبرى في القفازات الحمراء، وقد صادف وجوده في باكلوند.
بعد أن نظر مباشرة إلى الأمام، أدار سيسيمير رأسه نحو اليسار وقال لمرؤوسه: «استخدم الأداة المختومة 1-63.»
«نعم، أيها القس سيسيمير.» قرفص صقر الليل وساعد سيسيمير على فك السلسلة الملتفة حول الحقيبة الفضية.
طوال العملية، كانت عضلات كريستيت سيسيمير مشدودة جدًا، كأنه يقاوم شيئًا.
أخذ صقر الليل في اليسار نفسًا عميقًا وضغط فجأة، فتشققت التموجات الوهمية على سطح الصندوق الفضي.
اختفت الهالة المحيطة فجأة، وكأنها سُحبت بالكامل إلى داخل الحقيبة. وطفا ببطء سيف عظمي طوله أقل من متر، يشع نورًا أبيض نقيًا لامعًا.
ثُبتت على نصله مرآة قديمة مطلية بالفضة.
تراكبت المشاهد المنعكسة في المرآة طبقة فوق طبقة بلا نهاية.
أخذ صقر الليل في اليسار المرآة ووجهها نحو المبنى بلون الآجر الأحمر.
انعكس المبنى فيها بوضوح، ولم يبد أن شيئًا تغير.
لكن سيسيمير زفر ببطء، ومد يده اليسرى ليمسك السيف العظمي القصير.
وعادت الهالة المحيطة بعض الشيء.
«لندخل.» بدأ السير نحو مدخل المبنى المبني بالآجر.
فتح صقور الليل الثلاثة الباب ودخلوا المبنى المظلم، واستهدفوا الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.
في تلك اللحظة، خرجت من ظلال الزاوية هيئة طويلة نحيلة. ارتدى صاحبها زي كاهن أسود، وكان له شعر أصفر شاحب مجعد وعينان بنيتان داكنتان كعيني وحش.
«أنت سيف الإلهة؟» تكلم «العملاق» الذي يقارب مترين بصوت عميق.
وفي الوقت نفسه، قبض راحته اليمنى.
دوي! دوي! دوي!
انفجر أعضاء النقابة داخل المبنى الصغير بلون الآجر الأحمر، واحدًا تلو الآخر، وهم في أحلامهم، من دون أن تتاح لهم حتى فرصة الصراخ.
تمزقت أجسادهم إلى قطع وتحولت إلى لحم كثيف لزج. اندفع نصف أجسادهم نحو «العملاق» لينسج عباءات تقلل الضرر السحري، بينما تكثف النصف الآخر إلى سجاد عملاق مكسو بالفرو غطى صقور الليل الثلاثة.
لم يفعل كريستيت سيسيمير شيئًا، واكتفى بالمشاهدة في صمت.
وبصمت، تبدد اللحم والدم وانهارا قبل أن يسقطا كالمطر، لكن قطراته لم تصبغ الأرض بالأحمر.
وفي كل غرفة، ظهرت الهيئات من جديد، وما زالت نائمة بعمق.
«هذا عالم داخل مرآة، عالم المرآة الذي لا يستهدف سوى المتجاوزين. قنابل اللحم التي زرعتها في أجساد العاديين ليست إلا أوهامًا هنا.» رفع سيسيمير السيف العظمي، الغرض المقدس، في يده اليمنى، فاختفى النور المحيط به.
«همف!» أمسك «العملاق» كتفه الأيسر فجأة بيده اليمنى، ومزق ذراعه. ثم قذف الذراع الدامية إلى الأمام!
دوي!
انفجرت ذراعه كقنبلة، وتحولت إلى مطر من الدم هطل على صقور الليل الثلاثة.
وفي الوقت نفسه، بدأ اللحم على كتفه الأيسر يتلوى بجنون، ونمت له ببطء ذراع جديدة، ما تزال دموية بلا جلد.
طَق! طَق! طَق!
أزيز!
تفادت قطرات المطر الدموية سيسيمير والآخرين بدقة قبل أن تسقط على الأرض وتنخرها سريعًا، تاركة آثارًا عميقة داكنة.
لكن مهما حاولت، ظلت تخطئ صقور الليل الثلاثة بشعرة، كأن القدر حكم عليها بذلك.
«لا يكون أعدائي محظوظين دائمًا.» ارتفعت زاويتا فم سيسيمير، ومع انزلاق قدمه، ظهر فورًا أمام «العملاق».
ضاقت عينا العملاق، وذاب جسده فجأة كشمعة، وتحول إلى لحم ودم لزجين تسربا سريعًا إلى الأرض.
ركع سيسيمير فورًا وغرس السيف العظمي، الغرض المقدس، في الأرض.
«لا!»
في الظلام الكثيف، دوى على الفور زئير مملوء بالألم والرعب، ثم ابتلعه السكون والسكينة مباشرة.
نهض سيسيمير وسحب السيف العظمي. تساقطت ببطء قطرة دم حمراء داكنة من طرفه، وعلى الأرض تسرب اللحم والدم وتخثرا على هيئة وجه يائس. كان «العملاق» نفسه، صاحب الفم المتدلي قليلًا.
طَق! طَق! طَق!
ظهرت حول سيسيمير ثلاثة ظلال متتابعة. لكنها انهارت على الأرض بصورة غامضة، بعدما أسقطتها بالقوة كيانات كثيرة غير مرئية!
دوي! دوي! دوي! أطلق صقر ليل آخر النار، وبدا أن سطح الرصاصة الفضي يحمل الشعار المقدس لليل الأبدي.
كشف المهاجمون الثلاثة المختبئون في الظلال عن أنفسهم فجأة، وارتعشوا وهم يفقدون أنفاسهم.
«أسقف الورود، ناسك الظلال... أفراد من جماعة أورورا.» عقد سيسيمير حاجبيه وقال بصوت منخفض من دون أن يلتفت إلى رفاقه: «هناك شيء غير سليم. الأمر غريب جدًا. ليحذر الجميع.»
وقبل أن ينهي كلامه، سمع جر أقدام يتردد صداه في الصمت والسكينة.
وفورًا، رأى لانيفوس، بوجهه المنحوت وقميصه الكتاني، ينزل الدرج المظلم. بدا هادئًا ساكنًا من دون أي أثر للخوف.
«أنا شديد الفضول. بالنسبة إلى جماعة أورورا، ينبغي أن تكون مجدفًا. لماذا يرسلون أشخاصًا لحمايتك؟» لم يبد أن سيسيمير لاحظ الشذوذ، وسأل عرضًا.
أظهر لانيفوس ابتسامته الساخرة المميزة وقال: «الأمر بسيط.
«لأنني لم أعد لانيفوس وحده.»
توقف لحظة، وتحولت نظرته فجأة إلى البرود.
«الآن، أنا الخالق الحقيقي أكثر!»
جذب قميصه الكتاني مفتوحًا، فكشف لحم صدره وبطنه الأحمر الداكن المنزوع الجلد.
التحم اللحم والدم معًا، وشكلا هيئة رجل معلق!
وفجأة، تحطم الفراغ حولهم كالزجاج، وانهارت المشاهد كلها.
كانت هذه هالة إله.