الفصل 282: هذا هو الحي الشرقي

داخل مبنى المدرسة الطبية الذي أوشك أن يُهجر، شعرت أودري فجأة وكأنها انجرفت بعيدًا وهي تسلك طريقًا ملتفًا لمغادرة التجمع الذي انتهى للتو. رأت الضباب الرمادي الكثيف المألوف، والشخصية الضبابية الجالسة عاليًا في المركز.

«هذا خيط دليل.»

رافقت صوت السيد الأحمق المهيب مشاهد بدت كبكرة فيلم، بل وكانت ملونة!

كان رجل غير مفتول العضلات على نحو خاص، لكنه يقارب مترين طولًا، يرتدي رداء كاهن أسود ويقف في الظلال. كان شعره الأصفر الفاتح مجعدًا قليلًا، وعيناه البنيتان الداكنتان باردتين تملؤهما الضغينة. وتدلت زاويتا فمه قليلًا، فبدا كذئب شرس.

خيط دليل؟ دليل على انفجار شارع دارافي في الحي الشرقي وغرق غافين؟ أهذا هو القاتل؟ حدقت أودري في فراغ لحظة قبل أن تفهم فورًا.

لدى السيد الأحمق خيط دليل بالفعل... إنه مذهل حقًا—لا، إنه كلي القدرة. بعد أن تنهدت في سرها، التفتت إلى فورس.

ما إن نزعت فورس قناعها وقبعتها الجراحية وصعدت إلى العربة، حتى لاحظت نظرة الآنسة أودري الغريبة قليلًا. فسألت بحيرة على الفور: «هل على وجهي شيء؟»

«لا.» أبعدت أودري نظرها وجلست قبل أن تنزع تنكرها.

استعادت فورس أحداث التجمع وسألت بفضول: «آنسة أودري، لماذا لم تعلني أنك تشترين صيغة المتفرج؟ كان بإمكانك إقامة صلة بخيميائيي علم النفس بتلك الطريقة.»

تذكرت أن الآنسة أودري السخية ظلت صامتة معظم الوقت، ولم تفعل سوى بيع بعض المواد المشبعة بالروحانية، والرد وفقًا لذلك على طلبات شراء أصناف أخرى.

ابتسمت أودري ابتسامة خفيفة وقالت: «هذا أول تجمع لي في هذه الدائرة. أرى أن المراقبة والانتظار أهم.

«أتطلع إلى صيغة الجرعة، وإلى الأغراض الغامضة أكثر، لكنني قلت لنفسي إنه لا داعي إلى الاستعجال. الأفضل أن آلف المكان أولًا قبل أن أتحرك.»

وهذه أيضًا «عادة مهنية» لمسار المتفرج. وفوق ذلك، لم توجد مكونات متجاوزين مثل السائل الشوكي للنمر الأسود داكن النقوش أو بلورات نخاع نبع الجان التي يرغب السيد العالم في الحصول عليها... أضافت أودري في سرها.

حين نظرت فورس إلى الفتاة التي لم تبلغ الثامنة عشرة بعد، شعرت فجأة أنها أنضج من أي وقت مضى.

ثم ضحكت على نفسها وقالت: «لو كنت مثلك آنذاك، لما أهدرت فرصة ثمينة كهذه.»

ردت أودري بابتسامة متحفظة، ثم قالت: «سأسأل بعض الأصدقاء المميزين صباحًا إن كانت لديهم أي خيوط عن انفجار شارع دارافي. انتظري المعلومات مع شيو في المكان نفسه.»

«حسنًا.» أومأت فورس من دون أي شك.

بدلًا من العودة إلى شارع مينسك، نام كلاين في الشقة ذات الغرفة الواحدة بشارع النخلة السوداء في الحي الشرقي.

كان يخشى أن يكون للمشتبه به، القاتل ذو رداء الكاهن الأسود، شركاء يفتشون الشوارع عنه.

مع أن احتمال لقائه بهم لم يكن كبيرًا، وأنه تنكر مسبقًا بحيث يصعب التعرف عليه، أشارت عرافته إلى وجود احتمال. وللاحتياط، اكتفى كلاين بما لديه وقرر قضاء الليل في الحي الشرقي.

عند الفجر، ارتدى زي عامل آخر أزرق داكنًا، ووضع قبعة بنية فاتحة، وغادر الغرفة. نزل الدرج وخرج إلى الشارع.

في تلك اللحظة، غلف ضباب أبيض مسحة صفراء المنطقة المحيطة. مرت أشكال بشرية ضبابية، وتسلل هواء الصباح البارد إلى الثياب.

خفض كلاين رأسه وأسرع السير، تمامًا كمن حوله ممن نهضوا باكرًا للعمل.

وأثناء سيره، رأى أمامه رجلًا في الأربعينيات أو الخمسينيات، يرتدي سترة سميكة وقد شاب الشعر عند صدغيه. كان يراوح مكانه، ويتحسس بحثًا عن سيجارة وهو يرتجف. وفي النهاية، أخرج من جيب ثيابه الداخلي علبة ثقاب فارغة.

حالما فتح علبة الثقاب، ارتجفت يده اليمنى، فسقطت السيجارة المجعدة على الأرض وتدحرجت أمام كلاين.

توقف كلاين، والتقطها، وناولها له.

«شكرًا، شكرًا! لا أستطيع العيش من دون هذا الصديق القديم. لم يبق إلا القليل.» شكره الرجل بإخلاص وتلقى السيجارة.

كان وجهه شاحبًا، وبدا أنه لم يحلق منذ مدة طويلة. انكشف الإرهاق بلا تحفظ عند زوايا عينيه وهو يتحسر: «لم أنم ليلة أخرى. لا أدري كم يمكنني الصمود. آمل أن يباركني الرب فأدخل دار العمل اليوم.»

إنه مشرد طُرد من مكانه. سأل كلاين عرضًا: «لماذا لا يسمح الملك والوزراء لكم جميعًا بالنوم في الحدائق؟»

«من يدري؟ لكن النوم في الخارج في طقس كهذا قد يجعلك لا تستيقظ أبدًا. الوضع أفضل نهارًا، إذ يمكنك العثور على مكان أدفأ. آه، لكن هذا يحرمنا الوقت أو القوة للبحث عن عمل.» أشعل الرجل السيجارة وامتصها بلذة.

وكأن بعض قوته عادت إليه، سار إلى جوار كلاين. ولم يكن واضحًا إن كانت وجهته عند نهاية الضباب أم في مكان عميق داخله.

لم يكن لدى كلاين أي نية لتبادل المجاملات، وكان على وشك الإسراع مبتعدًا عنه، حين رأى الرجل الذي كان يتحدث بوضوح ينحني ويلتقط شيئًا داكنًا من الأرض.

بدا كلب تفاحة قُضم حتى نظف تمامًا.

ابتلع الرجل لعابه، ثم حشر لب الفاكهة المغطى بالتراب في فمه. مضغه حتى صار عجينة، ثم ابتلعه بخبرة شديدة. ولم يترك شيئًا.

حين رأى الدهشة في عيني كلاين، مسح فمه وهز كتفيه وابتسم بمرارة.

«لم آكل منذ نحو ثلاثة أيام.»

ضربت هذه العبارة قلب كلاين، وأثارت فيه شعورًا لا يوصف.

تنهد في صمت وقال مبتسمًا: «آسف، لم أعرّف بنفسي قبل قليل. أنا صحفي، وأكتب الآن عن المشردين. هل يمكنني إجراء مقابلة معك؟ لنذهب إلى المقهى أمامنا.»

تجمد الرجل لحظة، ثم ابتسم وقال: «لا مشكلة. الداخل أدفأ بكثير من الشارع.

«وإذا أمكنك البقاء قليلًا بعد المقابلة، وتركِي أنام في الداخل نصف ساعة... لا، خمس عشرة دقيقة! فسيكون ذلك أفضل.»

فتح كلاين فمه مندهشًا، وعجز لحظة عن الكلام. ثم قاد «ضيف المقابلة» بصمت إلى المقهى الرخيص عند نهاية الشارع.

كانت طاولات المقهى وكراسيه دهنية جدًا. وبفضل الجدران والنوافذ، كان فيه عدد لا بأس به من الزبائن، ومتوسط الحرارة أعلى بالفعل بكثير من الشوارع.

حك الرجل حلقه، محاولًا إخفاء تفاحة آدم التي تحركت بفعل الرائحة.

أشار إليه كلاين بالجلوس، وذهب ليطلب كوبين كبيرين من الشاي، وطبقًا من لحم الضأن المطهو مع البازلاء الصغيرة، ورغيفي خبز، وقطعتين من الخبز المحمص، وحصة من الزبدة الرديئة، وحصة من القشدة الاصطناعية، بإجمالي 17.5 بنسًا.

«تناول بعض الطعام. سنجري المقابلة بعد أن تشبع.» وحين جهز الطعام، حمله كلاين إلى الطاولة.

«هذا لي؟» سأل الرجل بترقب ودهشة.

«باستثناء قطعة خبز محمص وكوب شاي، الباقي كله لك.» رد كلاين مبتسمًا.

مسح الرجل عينيه وقال بصوت مختنق قليلًا: «أ-أنت حقًا شخص طيب القلب.»

حذره كلاين: «بعد كل هذا الجوع، احرص على ألا تأكل بسرعة كبيرة.»

«أعرف. كان لدي رفيق قديم مات هكذا تمامًا.» بذل الرجل في منتصف العمر جهده ليأكل ببطء، ورفع كوب الشاي من حين إلى آخر يبتلعه جرعات كبيرة.

أنهى كلاين قطعة الخبز المحمص بسهولة، وظل يراقب في هدوء منتظرًا أن ينهي الرجل طعامه.

«هاه، لم أشبع هكذا منذ ثلاثة أشهر، لا—منذ نصف سنة. في دار العمل، لا يعطوننا إلا ما يكفي بالكاد.» وبعد مدة، وضع الرجل ملعقته، ولم تبق أمامه سوى أطباق فارغة.

متظاهرًا بأنه صحفي، سأل كلاين عرضًا: «كيف أصبحت متشردًا؟»

«إنه سوء الحظ. كنت في الأصل عاملًا أعيش حياة جيدة نسبيًا. كانت لدي زوجة وطفلان لطيفان، صبي وفتاة. لكن قبل بضع سنوات، أخذهم مرض معدٍ مني، وبقيت أنا أيضًا في المستشفى مدة طويلة، وخسرت عملي وثروتي وعائلتي في أثناء ذلك. ومنذ ذلك الحين، كثيرًا ما عجزت عن العثور على عمل، ولم يكن لدي مال لأستأجر منزلًا أو أشتري طعامًا. لم أستطع إلا التجول في الشوارع المختلفة وبعض الحدائق. جعلني ذلك ضعيفًا جدًا، فصار العثور على عمل أصعب...» تكلم الرجل بنبرة حملت شيئًا من الحنين والحزن وسط خدره.

ارتشف من الشاي، وتنهد، ثم تكلم من جديد.

«لا أستطيع سوى انتظار فرصة لدخول دار عمل، لكنك تعرف أن كل دار عمل لا تستقبل إلا عددًا محدودًا. إن حالفني الحظ ووصلت إلى الطابور في الوقت المناسب، أستطيع قضاء بضعة أيام في سلام، وأستعيد بعض قوتي، ثم أجد عملًا مؤقتًا. نعم، مؤقتًا. وسرعان ما أفقد عملي من جديد، فتتكرر العملية السابقة. لا أدري كم يمكنني الصمود هكذا.

«كان ينبغي أن أبقى عاملًا جيدًا.»

فكر كلاين لحظة وسأل: «كم سيجارة بقيت لديك؟»

«ليس كثيرًا.» ابتسم الرجل في منتصف العمر بمرارة. «هذه آخر ممتلكاتي، الشيء الوحيد الذي بقي بعد أن طردني المالك. هه، لا يسمح بإدخالها إلى دور العمل، لكنني سأخفيها سرًا في درزات ثيابي. ولن أخرج واحدة لأدخنها إلا حين تبلغ معاناتي أسوأ حالاتها، حتى يبقى لدي بعض الأمل. لا أعرف كم سأصمد، لكن دعني أخبرك، لقد كنت عاملًا جيدًا آنذاك.»

لم يكن كلاين صحفيًا محترفًا، فعجز لحظة عن معرفة ما ينبغي أن يسأل عنه.

أدار رأسه نحو النافذة، فرأى وجوهًا طُبع عليها الجوع بوضوح.

كان بعضهم واعيًا نسبيًا، وهم سكان الحي الشرقي. أما بعضهم الآخر، فحملوا نظرات خدر وإرهاق لا تشبه البشر في شيء. كانوا مشردين.

لا توجد فجوة واضحة بين الفئتين، ويمكن للأولى أن تتحول بسهولة إلى الثانية. مثلًا، السيد الجالس أمامي... حين أعاد كلاين نظره، اكتشف أن الرجل نام، وقد تكور جسده على الكرسي.

بعد دقائق من الصمت، ذهب كلاين وربت على الرجل ليوقظه، ثم أعطاه حفنة من البنسات النحاسية.

«هذا أجر المقابلة.»

«حسنًا، حسنًا، شكرًا، شكرًا!» لم يفهم الرجل ما يحدث، وحين بلغ كلاين الباب، رفع صوته وقال: «سأذهب إلى نُزل رخيص، وأستحم، وأنام ليلة جيدة، ثم أبحث عن عمل.»

عند الظهر، حضر كلاين مأدبة في منزل عائلة سامر. وكان عدد الضيوف عشرة.

قُدم عصير التفاح مع شرائح اللحم، والدجاج المشوي، والسمك المقلي، والنقانق، وحساء القشدة، وأطعمة شهية كثيرة، وزجاجتا شمبانيا، وزجاجة نبيذ أحمر.

في طريق عودته من الحمام، صادف السيدة ستيلين سامر. فشكرها بإخلاص: «كان غداءً فاخرًا. ممتعًا حقًا. شكرًا على حسن ضيافتك.»

ردت السيدة ستيلين الجميلة بابتسامة: «كلف ما مجموعه 4 جنيهات و8 سولي. الأغلى كانت زجاجات النبيذ الثلاث، لكنها كلها من مجموعة لوك. لديه خزانة مشروبات.»

ومن دون انتظار كلام كلاين، قالت: «ربحت عشرة جنيهات من قضية ماري وحدها. وإذا حافظت على هذا الحظ، فستقدر قريبًا على إقامة مأدبة كهذه. يجب على من هم من طبقتنا دعوة الأصدقاء مرة كل شهر، وتلقي دعواتهم أيضًا.»

كان كلاين قد اعتاد طريقتها، فسايرها بأدب: «حسنًا، علي الانتظار حتى يستقر دخلي عند أربعمئة جنيه سنويًا قبل أن أعيش مثلكم.»

رفعت ستيلين ذقنها قليلًا فورًا، وحاولت جاهدة أن تجعل ابتسامتها خافتة.

«430 جنيهًا. يجب أن تكون 430 جنيهًا.»

منطقة الأرصفة، رصيف بالام الشرقي، حانة تحالف العمال.

ارتدت شيو حذاءين رفعا طولها كثيرًا، وألصقت لحية كثيفة، فجعلت نفسها تبدو كرجل قصير.

حاولت استعادة الصورة التي تلقتها من الآنسة أودري، ساعية إلى نقش هيئة الرجل الذي ربما كان القاتل في ذهنها.

إن كان هو من قتل غافين، فربما يتردد القاتل على هذه الحانة... طلبت شيو كأسًا من جعة الجاودار ووجبة غداء، ثم انكمشت في زاوية وأكلت ببطء. ومن حين إلى آخر، كانت تنظر حولها خلسة بحثًا عن هدفها.

بعد مدة، دُفع باب الحانة مفتوحًا من جديد، فنظرت شيو إليه غريزيًا.

وبنظرة واحدة فقط، تقلصت حدقتاها حتى صارتا كالإبر، وكادت تتحجر في مكانها.

كان الزبون الذي دخل يقارب مترين طولًا!