الفصل 27: عشاء الأشقاء

إنها سخرية حادة ومباشرة حقًا... انفجر كلاين ضاحكًا. واستنادًا إلى خبرته الغنية من حياته السابقة، أضاف إهانة أخرى: "في الواقع، لا يوجد أي دليل يثبت أن تلك الشخصيات المهمة تملك أدمغة أصلًا."

هتف بنسون وهو يضحك بصوت عال ويرفع إبهامه: "رائع! رائع جدًا! يا كلاين، صرت أكثر مرحًا بكثير من السابق."

وبعد أن التقط أنفاسه، تابع: "علي أن أذهب إلى الميناء بعد الظهر. ولا أحصل على إجازتي إلا غدًا. بعد ذلك سيكون لدينا وقت... لنذهب نحن الثلاثة إلى شركة تحسين إسكان مدينة تينغن ونرى إن كانت لديها منازل متلاصقة جيدة ورخيصة للإيجار. وعلي أيضًا زيارة السيد فرانكي."

سأل كلاين بحيرة: "مالك شقتنا؟" هل يملك صاحب شقتنا الحالية منازل متلاصقة في أحياء جيدة؟

نظر بنسون إلى أخيه وقال مسليًا: "هل نسيت عقد الإيجار السنوي الذي وقعناه معه؟ لم يمض منه سوى ستة أشهر."

"هسسس..." شهق كلاين فورًا من الصدمة.

لقد نسي الأمر حقًا!

مع أن الإيجار يُدفع أسبوعيًا، فإن العقد يمتد سنة كاملة. وإذا انتقلوا الآن، عُد ذلك خرقًا للعقد. وإن رفع المالك دعوى ضدهم، فقد يضطرون إلى دفع تعويض كبير!

لمس بنسون خط شعره الأسود المتراجع وقال بحسرة: "ما تزال خبرتك الاجتماعية ناقصة. لقد كافحت كثيرًا للحصول على هذا البند آنذاك. لولا ذلك، لما وافق السيد فرانكي إلا على تأجيرها لنا ثلاثة أشهر في كل عقد. مع أصحاب المال، يوقع الملاك عقودًا لسنة أو سنتين أو حتى ثلاث، طلبًا لدخل ثابت. أما معنا، أعني حالتنا السابقة وحالة جيراننا، فيظل الملاك قلقين من أن يقع أمر سيئ يحرمهم الإيجار، ولذلك لا يوقعون إلا عقودًا قصيرة الأجل."

لخص كلاين وأضاف، مستفيدًا من ذكريات كلاين الأصلي وخبرته الخاصة كمستأجر: "وبذلك يستطيعون رفع الأسعار بحسب الظروف."

تنهد بنسون وقال: "هذه هي الحقيقة القاسية للمجتمع الحالي. حسنًا، لا تقلق. يمكن حل مشكلة العقد بسهولة. وبصراحة، لو تأخرنا عن إيجار أسبوع واحد فقط، لطردنا السيد فرانكي فورًا وصادر كل ما لدينا من أغراض ثمينة. ففي النهاية، ذكاؤه أدنى من ذكاء قرد بابون مجعد الشعر. ولا يمكنه فهم الأمور المعقدة أكثر من اللازم."

حين سمع ذلك، تذكر كلاين فجأة مزحة تخص شخصًا يدعى السير همفري. هز رأسه وقال بجدية: "لا يا بنسون. أنت مخطئ."

سأل بنسون بحيرة: "لماذا؟"

أجاب كلاين بجدية تامة: "ذكاء السيد فرانكي أعلى قليلًا من ذكاء قرد البابون." وحين بدا أن بنسون على وشك الابتسام، أضاف: "حين يكون في أفضل حالاته."

انفجر بنسون ضاحكًا. "هاها."

وبعد نوبة من الضحك العارم، أشار إلى كلاين، وعجز لحظات عن صياغة كلامه. ثم عاد أخيرًا إلى الموضوع.

"وبالطبع، بصفتنا رجلين مهذبين، لا يمكننا استخدام أساليب مخزية كهذه. سأتحدث مع السيد فرانكي غدًا. ثق بي، يسهل إقناعه، يسهل جدًا."

لم يشك كلاين في كلام بنسون. وكان وجود أنابيب الغاز خير دليل.

بعد حديث عابر بين الأخوين، حولا بقايا السمك المقلي من الليلة السابقة إلى حساء مع بعض الخضروات. وأثناء الغلي، رطب البخار خبز الجاودار.

دهن كلاين، وكذلك بنسون، قليلًا من الزبدة على الخبز، وتناولا وجبة بسيطة، لكنها أرضتهما كثيرًا. فقد تركت رائحة الزبدة وحلاوتها مذاقًا طويلًا لا ينتهي.

بعد أن غادر بنسون، توجه كلاين إلى سوق الخس واللحوم ومعه ثلاث أوراق من فئة سولي وبعض البنسات. وأنفق ستة بنسات على رطل من لحم البقر، وسبعة بنسات على سمكة طازجة غضة قليلة العظام. واشترى كذلك البطاطا والبازلاء والفجل والراوند والخس واللفت، إلى جانب توابل مثل إكليل الجبل والريحان والكمون وزيوت الطهي.

وطوال ذلك الوقت، ظل يشعر بأنه مراقب، لكن لم يقع أي احتكاك مباشر.

وبعد قضاء بعض الوقت في مخبز سميرين، عاد كلاين إلى المنزل وبدأ يرفع أشياء ثقيلة مثل الكتب لتقوية ذراعيه.

كان ينوي ممارسة الملاكمة العسكرية التي تعلمها خلال فترة التدريب العسكري الإلزامي للطلاب. لكنه نسي حتى تمارين الإذاعة المدرسية، فضلًا عن الملاكمة التي لم يتعلمها إلا خلال التدريب العسكري. ولم يجد، بضيق، سوى أداء تمارين أبسط.

لم يجهد كلاين نفسه أكثر من اللازم، لأن الإرهاق سيجعله أكثر عرضة للخطر. أخذ راحة مناسبة، ثم بدأ يقرأ ملاحظات كلاين الأصلي ومواد دراسته، راغبًا في مراجعة كل ما يتعلق بالحقبة الرابعة.

في المساء، جلس بنسون أمام المكتب، وجلست ميليسا إلى جواره، ورُتبت الأطعمة أمامهما بانتظام كأنها أطفال في الصفوف العليا من المدرسة الابتدائية.

تآلفت روائح الأطباق في لحن غني: الرائحة الآسرة للحم البقر المطهو ببطء، وطراوة البطاطا الواضحة، وحلاوة حساء البازلاء الكثيف، والنكهة الناعمة للراوند المطهو، وحلاوة خبز الجاودار المدهون بالزبدة.

ابتلع بنسون لعابه، والتفت فرأى كلاين يضع سمكة مقرمشة في طبق. وشعر برائحة الزيت تنفذ من أنفه إلى حلقه ثم إلى معدته.

قرقرة! أطلقت معدته احتجاجًا واضحًا.

كان كلاين قد شمر كميه، فرفع طبق السمك المقلي ووضعه في وسط المكتب المرتب. ثم عاد إلى الخزانة وأخرج كوبين كبيرين من جعة الزنجبيل، ووضعهما عند مقعديه ومقعد بنسون.

ابتسم في وجه ميليسا، وأخرج حلوى ليمون كأنه يؤدي خدعة سحرية. "سنشرب نحن الجعة، أما أنت فهذه لك."

قالت ميليسا: "...شكرًا." وأخذت حلوى الليمون.

حين رأى بنسون ذلك، رفع كوبه وقال مبتسمًا: "نخب حصول كلاين على وظيفة محترمة."

رفع كلاين كوبه واصطدم بكوب بنسون، ثم بحلوى الليمون التي تمسكها ميليسا. "الحمد للسيدة!"

جرعة. أمال رأسه إلى الخلف وشرب. دفأ الطعم الحار حلقه وترك مذاقًا رائعًا.

على الرغم من اسمها، لم تكن جعة الزنجبيل تحتوي على الكحول. كان مزيج حرارة الزنجبيل وحموضة الليمون يمنحها طعمًا قريبًا من الجعة. وكانت مشروبًا مقبولًا لدى النساء والأطفال، لكن ميليسا لم تحب مذاقها.

قال بنسون: "الحمد للسيدة!" وشرب جرعة أيضًا، بينما قضمت ميليسا جزءًا صغيرًا من حلوى الليمون، ومضغته مرارًا قبل أن تبتلعه على مضض.

وضع كلاين كوبه والتقط شوكته وملعقته، وأشار إلى الطعام الذي يملأ الطاولة. "جربا."

كان أكثر تشاؤمًا تجاه حساء البازلاء الكثيف. ففي النهاية، لم يأكل شيئًا غريبًا كهذا في عالمه السابق. وكل ما استطاع فعله هو تعديل الوصفة اعتمادًا على شذرات ذاكرة كلاين الأصلي.

وبصفته الأخ الأكبر، لم يتكلف بنسون المجاملة، فغرف ملعقة من البطاطا المهروسة ووضعها في فمه.

كانت البطاطا المسحوقة مسلوقة جيدًا، وممزوجة بنكهة خفيفة من شحم الخنزير وكمية مناسبة من الملح. ففتحت شهيته وجعلت لعابه يسيل.

قال بنسون متمتمًا والطعام في فمه: "ليس... سيئًا... ليس سيئًا. ألذ بكثير من الذي تناولته في العمل. هم لم يستخدموا سوى الزبدة."

إنه أحد أطباقي المميزة في النهاية... تقبل كلاين المديح. "كل الفضل يعود إلى تعليمات الطاهي في منزل ويلش."

نظرت ميليسا إلى حساء لحم البقر. غاصت أوراق الريحان الخضراء ورؤوس الخس الخضراء والفجل في المرق الشفاف، وغطت قطع اللحم الطرية. كان الحساء صافيًا ورائحته شهية.

غرست شوكتها في قطعة لحم ووضعتها في فمها تمضغها. احتفظ اللحم بقليل من القوام رغم أنه طُهي حتى صار طريًا. وامتزج الملح بحلاوة الفجل وحرارة أوراق الريحان، فزاد نكهة اللحم روعة.

"..." بدا أنها أبدت رضاها، لكنها لم تستطع التوقف عن المضغ.

تذوقه كلاين، وشعر أنه لذيذ لكنه لا يخلو من النقص. فما يزال بعيدًا عن مستواه المعتاد. كان يفتقر إلى بعض التوابل، ولم يجد إلا بدائل لها، ولذلك لم يكن غريبًا أن يختلف المذاق.

وبالطبع، حتى مع أفضل مستوى، يظل ما يطبخه المرء بنفسه محدودًا بما هو متاح له.

وفجأة، شعر بالشفقة على بنسون، وعلى ميليسا، لضيق خبرتهما بالطعام في هذا العالم.

بعد أن ابتلع قطعة لحم، أخذ كلاين قطعة من سمك تاسوك المقلي، مرشوشة بالكمون وإكليل الجبل. كانت مقرمشة من الخارج وطرية من الداخل، وقد اكتسب سطحها لونًا ذهبيًا بنيًا مثاليًا، وامتزجت الملوحة برائحة الزيت في تناغم واحد.

أومأ كلاين قليلًا، ثم جرب قطعة من الراوند المطهو فوجدها مقبولة. وقد أزالت الإحساس الدسم الذي خلفه اللحم.

وفي النهاية، جمع شجاعته وغرف وعاء من حساء البازلاء الكثيف.

حلو أكثر من اللازم وحامض أكثر من اللازم... لم يستطع كلاين منع نفسه من العبوس.

لكن حين رأى الرضا على بنسون وعلى ميليسا بعد تذوقه، بدأ يشك في ذائقته. ولم يستطع إلا شرب جرعة من جعة الزنجبيل لتنظيف لسانه.

امتلأت بطون الأشقاء في نهاية الوجبة، فظلوا مسترخين على الكراسي وقتًا لا بأس به.

رفع بنسون كوب جعة الزنجبيل، ولم يبق فيه سوى جرعة واحدة، وقال برضا: "لنحمد السيدة مرة أخرى!"

قال كلاين: "الحمد للسيدة!" وشرب آخر ما بقي في كوبه.

قالت ميليسا: "الحمد للسيدة." ثم وضعت آخر قطعة من حلوى الليمون في فمها، واستمتعت بالنكهة وهي تنتشر فيه.

حين رأى كلاين ذلك، استغل خفة رأسه وابتسم. "يا ميليسا، هذا غير صحيح. ينبغي أن تأكلي ألذ شيء في البداية، حتى تستمتعي بأفضل نكهاته كاملة. أما تناوله بعد الشبع، فلن يكون من العدالة للطعام."

أجابت ميليسا بحزم وعناد: "لا، يظل لذيذًا بالقدر نفسه."

تبادل الأشقاء حديثًا سعيدًا، وبعد أن هدأت بطونهم، نظفوا الأطباق وأدوات المائدة، وخزنوا الزيت المستخدم في قلي السمك.

وبعد الانتهاء من العمل، حان وقت المراجعة. راجع أحدهم معارفه في المحاسبة، بينما واصل الآخر قراءة المواد الدراسية والملاحظات. واستُخدم الوقت إلى أقصى حد.

عند الحادية عشرة، أطفأ الأشقاء مصباح الغاز وذهبوا إلى النوم بعد الاغتسال.

شعر كلاين بالدوار وهو يحدق في الظلام أمامه. وظهر فجأة في رؤيته شخص يرتدي معطفًا أسود طويلًا وقبعة عالية نصفية الحافة. كان دان سميث.

انتفض كلاين واستيقظ، وعرف أنه يحلم. "أيها القائد!"

ظلت عينا دان الرماديتان هادئتين، كأنه يذكر أمرًا تافهًا. "تسلل شخص إلى غرفتك. التقط مسدسك وأجبره على الخروج إلى الممر. واترك الباقي لنا."

تسلل شخص إلى غرفتي؟ أقدم المراقب أخيرًا على التحرك؟ فزع كلاين، لكنه لم يجرؤ على طرح أسئلة أخرى. اكتفى بالإيماء وقال: "حسنًا!"

تغير المشهد أمام عينيه فورًا، وظهرت مساحة من الألوان كفقاعات تنفجر.

فتح كلاين عينيه وأدار رأسه بحذر. نظر نحو النافذة، فرأى ظهر رجل نحيل غريب واقفًا أمام مكتبه، يفتش بصمت عن شيء.