الفصل 262: حلم

في القاعة الباردة الكئيبة، ارتجف كلاين فجأة. وسحب نظره وقال للآنسة الحارسة: «لنعد.»

انطلاقًا من استجابة صفارة أزيك النحاسية، من المرجح أن الغرفة تحتوي على روح شريرة مرعبة. ومستوى خطورتها على الأرجح أعلى بكثير من محرك الدمى روساغو والأدميرال المساعد للإعصار كيلانغوس... لقد ظلت تجوب هذه الحدود مئات السنين، وربما آلافها. ولعلها صارت بالفعل تعادل متجاوزًا من التسلسلات العليا. لولا أنها تواجه صعوبة في إخراج قواها من الغرفة، لكنت ميتًا الآن... وحتى لو كانت الآنسة الحارسة متجاوزة قوية من التسلسل 5، فلا أمل لنا في قلب مجرى المعركة ولو جمعنا قوتينا... على المرء أن يعرف قدر نفسه. لا يجوز أن تغريني خصائص المتجاوزين والأدوات الغامضة المشتبه في بقائها هناك... فالطمع كثيرًا ما يقود إلى الموت... اختلق كلاين بصمت سببًا يقنع به نفسه.

أدارت الآنسة الحارسة رأسها ونظرت إليه. ومن دون انفعال يُذكر في عينيها، سألت: «وماذا بعد؟»

بعد؟ صرّ كلاين على أسنانه في صمت، وقال بعد تمهل: «سأطلب من ميليت كارتر إبلاغ الشرطة. فمن يدري متى تهرب هذه الروح الشريرة؟ من الأفضل القضاء عليها بأسرع ما يمكن. لا، هذا لن ينجح. السيد كارتر لا يعرف ما يكفي. إذا أبلغ الشرطة بهذه الطريقة، فلن يولي قسم الشرطة الأمر ما يستحق من اهتمام. وقد تتكبد أول دفعة ممن يأتون لاستكشاف المكان خسائر فادحة، بل ربما تساعد الروح الشريرة على التحرر من قيودها بصورة غير مباشرة. ثم إن مجرد رؤيتي لهذه التماثيل قد يجعل محققًا مثلي عرضة للإسكات... آه... هل رأيت العظام والضوء الروحي في الغرفة؟»

أعادت الآنسة الحارسة نظرها إلى الطريق المظلم خلف الباب الحجري الموارب، وأومأت إيماءة طفيفة جدًا.

فكر كلاين بسرعة وقال: «أظن أنها جثث مستكشفين سابقين. قتلتهم الروح الشريرة في تلك الغرفة، وترك أحد المتجاوزين بينهم بعض الأدوات الغامضة. وقد يكون لهذا صلة بعائلة الفيكونت التي كانت تسكن في العقار فوقنا. أنوي الاستفسار عن اسم عائلتهم، ثم الذهاب إلى المكتبة والبحث عن معلومات تخص ذريتهم. وربما أحصل على دلائل قيّمة.

«بعد أن أتوصل إلى تصور أولي للوضع، سأختار ما أفعله بحسب شدته. قد أحضر متفجرات وأدمر الباب، أو أرسل رسالة مجهولة إلى الشرطة تشرح وجود الروح الشريرة. لكن علي أن أفكر مسبقًا في طريقة لتجنب المخاطر.

«الأمر ليس عاجلًا جدًا. يمكنني التمهل.»

أصغت الآنسة الحارسة بصمت إلى كلام كلاين. ونظرت إلى الأمام وقالت بصوت أثيري: «ألا تفكر في جمع أشخاص لطرد هذه الروح الشريرة؟

«حتى لو لم تبق أدوات غامضة، فإن البقايا التي تخلفها الروح الشريرة بعد تبددها ثمينة بما يكفي.»

هذه أول مرة أراك تتحدثين فيها بهذا القدر... على الأرجح... أجاب كلاين بلا تردد: «الخطر أكبر من اللازم. أرى أن حياتي وصحتي أهم.»

رتب كلماته وأضاف: «أقوى شخص أعرفه هو أنت. ومن أدائك قبل قليل، لا تبدين نِدًا لتلك الروح الشريرة. ولا أستطيع تصور طريقة أخرى للقضاء عليها سوى استدعاء الشرطة.»

استدارت الآنسة الحارسة، وكان وجهها الشاحب شبه شفاف.

«لا يزال لديك شيء من العقل»، علقت بهدوء، ثم طفت نحو مخرج القاعة القديمة.

عدا الاشتباه في تأثري بالخالق الحقيقي، بأي صورة أبدو كمجنون؟ تهكم كلاين في صمت. وأمسك الفانوس والعصا وتبع الآنسة الحارسة. وطوال الطريق، ظل يشعر كأن العينين الباردتين في الممر المظلم تراقبانه.

ولم يختف ذلك الإحساس فجأة إلا حين عبرا الباب الحجري المشبع بهالة عتيقة.

استدار كلاين وأغلق الباب، حابسًا خلفه الشمعدانات المقلوبة وآثار الخدوش والتماثيل المخيفة للآلهة الستة، لتواصل «سباتها» الممتد ألف عام في ذلك الظلام والصمت اللذين لا يتغيران.

نفض الغبار عن ثيابه، ونقل الفانوس إلى يده الأخرى، وأسرع عائدًا إلى قبو ميليت كارتر. أما الآنسة الحارسة، فقد اختفت في الهواء كعادتها.

كان ميليت كارتر يذرع القبو ذهابًا وإيابًا. وما إن رأى كلاين يخرج حتى سأله مسرعًا: «كيف كان الأمر؟ ما الوضع في الداخل؟»

كان كلاين قد أعد عذرًا منذ وقت طويل، فقال بتعبير خائف: «فظيع. هناك أفاعٍ كثيرة جدًا، وقد انهارت مواضع عديدة. أنوي جمع بعض المعلومات وحشد بعض الأشخاص، ثم القيام بجولة استكشاف أخرى بعد اكتمال الاستعدادات. وخلال هذه المدة، من الأفضل ألا ترسل أحدًا إلى الداخل. صدقني، هناك أفاعٍ سامة أكثر مما تستطيع تخيله.»

شهق ميليت وسأل بخوف: «هل ستزحف إلى الخارج؟

«هل تعرف خبراء يستطيعون التعامل مع الأفاعي؟»

أومأ كلاين فورًا. «سأطلب من أشخاص المساعدة، وأبذل جهدي لمعالجة الأمر. نحن الآن في خريف بارد، والأفاعي لا ترغب في الحركة. ما دمت لا ترسل أحدًا لإزعاجها، فلن يحدث شيء.»

«حسنًا، أسرع من فضلك. سأغلق هذا الباب وأمنع أي شخص من الدخول.» ارتاح ميليت قليلًا بعد سماع ذلك.

حين رأى كلاين أن صاحب العمل قد ارتعب حقًا من كلامه، وضع الفانوس بسرعة، ودفع نظارته ذات الإطار الذهبي وقال: «سأجمع بعض المعلومات في الخطوة التالية. وأحصل أولًا على فهم مبدئي لتصميم المنشأة الجوفية قبل أن أستكشفها مجددًا.

«وهذا يتطلب أن تخبرني أي فيكونت كان المالك الأصلي لهذا المنزل.»

كان ميليت قد اشترى المبنى تحديدًا لأنه ملكية نبيل سابق، لذلك أجاب فورًا: «الفيكونت باوند.»

«ماذا تعرف عنه وعن عائلته؟» سأل كلاين بطريقة مهنية.

فكر ميليت وقال: «ليس كثيرًا. لا أعرف إلا أنه نال لقبه الأرستقراطي في معركة القسم المنتهك. تمتعت العائلة بفترة من المجد، لكنها تدهورت فجأة بعد عقود لأسباب مجهولة. واستمرت في فقدان ورثتها، حتى اضطرت في النهاية إلى البحث عن أقارب بعيدين للحفاظ على اللقب الأرستقراطي. أما الفيكونت باوند الجديد، فهيه هيه. فقد بدد معظم ثروة العائلة، وخفض الملك رتبته إلى بارونيت. ولعله لا يزال في باكلوند، ويمكن أن يفلس في أي لحظة.»

معركة القسم المنتهك؟ معركة القسم المنتهك التي بدأت سنة 738 من الحقبة الخامسة؟ بصفته خريجًا ناجحًا من قسم التاريخ، استعاد كلاين معرفته ذات الصلة بغريزته.

كانت الحرب التي اندلعت قبل نحو ستة قرون حربًا دينية. فمملكة فينابوتر الجنوبية كانت تؤمن أصلًا بكل من أم الأرض وإله المعرفة والحكمة، لكن بسبب عوامل مؤثرة معينة، بدأت الكنيستان تتعارضان، وكثيرًا ما اشتبك المؤمنون بهما.

وخلال تلك الفترة، اغتنم جاراها الشماليان، مملكة لوين ومملكة إنتيس، الفرصة لبدء حرب باسم حماية حرية الاعتقاد. وفي المراحل الأخيرة من الحرب، انضمت إمبراطورية فيساك إلى المعمعة وحاولت إفشال مخطط لوين وإنتيس، لكنها لم تتمكن مع ذلك من قلب الوضع.

وكانت نتيجة الحرب أن المناطق الحدودية بين لوين ومملكة فينابوتر، وكذلك بين إنتيس ومملكة فينابوتر، نالت استقلالها وصارت دولًا كان من بينها ماسين، إلى جانب لينبورغ وسيغار. وآمنت أساسًا بإله المعرفة والحكمة، تاركة كنيسة أم الأرض الديانة الوحيدة في مملكة فينابوتر.

سُمي الصراع الذي دام خمس سنوات معركة القسم المنتهك، لأن طرفي الحرب اتهم كل منهما الآخر بانتهاك القسم المقدس الذي أُبرم في نهاية الحقبة الرابعة.

وبعد ذلك، عرفت القارة الشمالية أكثر من ثلاثمئة سنة من السلام. ولم يعن ذلك غياب النزاعات بين الدول، بل عدم وقوع حرب أخرى بذلك الحجم. واستمر الأمر حتى اخترع روزيل المحرك البخاري وحسّن السفن الشراعية والمدفعية.

هذه هي المعلومات المسجلة في كتب التاريخ... والآن حين أفكر في الأمر، ما دام الأمر متعلقًا بالإيمان، فلا بد أن بعض متجاوزي الكنائس شاركوا فيه. ولا بد أنها كانت حرب متجاوزين عنيفة... لكن يقال إن ذلك العصر كان فترة قليلة المتجاوزين... معارك وحدات؟ أيمكن أن يكون الانحدار المفاجئ لعائلة باوند وفقدانها المتواصل للورثة، اللذان حدثا قبل عقود، مرتبطين باكتشاف المنشأة القديمة تحت الأرض؟ سأل كلاين بتفكير: «هل تعرف أين يقيم البارونيت باوند حاليًا؟»

«آسف، لا أعرف.» هز ميليت رأسه قليلًا.

طرح كلاين بضعة أسئلة أخرى، لكنه حين رأى أنه لن يحصل على معلومات إضافية، ودع ميليت وعاد إلى شارع مينسك رقم 15.

كانت الساعة تقترب من الخامسة مساء، والسماء مظلمة كالليل. ظن كلاين أن المكتبات العامة قد أغلقت بحلول ذلك الوقت، فوضع مسألة المنشأة الجوفية جانبًا مؤقتًا وبدأ يعد العشاء لنفسه.

كان يريد تعلم صنع معكرونة فينابوتر اعتمادًا على وصفة في الصحف، لكنه انتهى بطبق معكرونة ممزوج باللحم والصلصة والخضروات. ولدهشته، كان مذاقه جيدًا جدًا.

بعد أن شبع، قذف قطعة نقدية بلا مبالاة، وعرف بها إن كان ينبغي أن يبلغ الشرطة. فجاءه جواب بالنفي.

كان مساء باكلوند ساكنًا مثل سائر المدن، أو هكذا بدا على الأقل في حي تشيرود.

كان كلاين نائمًا بعمق، يهيم على نحو طافٍ بين أحلام مختلفة، حين أدرك فجأة وبانتفاضة أنه يحلم.

ثمة من يغزو أحلامي؟ قاوم كلاين رغبة العبوس، وتظاهر بالنظر حوله في حيرة.

وجد نفسه في صحراء صفراء محرقة.

فجأة دوى زئير من السماء، وحلق فوقه وحش ضخم أسود وذهبي.

كان للمخلوق جسد غليظ يشبه السحلية، وزوج من الأجنحة العريضة المغطاة بالجلد على ظهره. هبط فحجب الشمس في السماء.

تنين! تنين قوي! رأى كلاين حراشف بحجم الأطباق، وفمًا فاغرًا يشع نورًا نقيًا، وبؤبؤين عموديين ذهبيين داكنين.

زئير!

نفث التنين شعاعًا من الضوء بدا كأنه يغمر كل شيء. وسرعان ما مُسحت مساحات واسعة من الصحراء.

وفي قلب الضوء، قفز شخص إلى الهواء.

كان طوله ثلاثة أو أربعة أمتار، لكنه لم يمتلك العين العمودية المميزة للعمالقة. وكان له وجه شاب وسيم، ويرتدي درعًا أسود يغطي جسده بالكامل، بدا كأنه ملطخ بالدم.

لوح الفارس العملاق بسيفه العريض إلى أعلى، فتكثفت ألسنة لهب لا تحصى بيضاء مزرقة تميل قليلًا إلى الأرجواني في رماح طويلة. وانطلقت نحو التنين. وبدا الأمر كما لو أن جيشًا كاملًا من المتجاوزين الوهميين يعاونه في القتال!

وسط وابل الشهب، قفز الفارس العملاق فوق رأس التنين، وهوى بسيفه.

تراكبت الصور اللاحقة التي صنعها من قبل في لحظة، وتحولت أشعة السيف إلى بروق متقاطعة.

بووم!

اهتزت الأرض بعنف، وسقط التنين متناثرًا دمه الذهبي الداكن.

في تلك اللحظة، تحول المشهد إلى باب ضخم مغطى بالدم. كان الباب الدموي نفسه الذي رآه كلاين في المنشأة القديمة بعد ظهر ذلك اليوم.

صدر صرير، وانفتح الباب الدموي شقًا، فسمح له بلمح كرسي أسود مرتفع الظهر.

جلس على الكرسي المرتفع رجل بطول طبيعي. كان مطأطئ الرأس، صامتًا ساكنًا كالموت.

ومع اقتراب رؤيته أكثر فأكثر، رأى كلاين ثياب الرجل بوضوح. بدا أنه الفارس نفسه الذي قتل التنين لتوه، ولا يزال يرتدي الدرع الأسود الملطخ بالدم!

كان الفرق الوحيد أنه لم يعد بطول ثلاثة أو أربعة أمتار.

في هذه اللحظة، رفع الرجل رأسه فجأة. وقد ظهرت على وجهه الشاب الوسيم علامات تعفن مرعبة، وكانت عيناه باردتين بلا أي عاطفة.

انتفض كلاين من الرعب واستيقظ من حلمه. وحين فتح عينيه، رأى ضوء القمر القرمزي ينساب عبر الستائر.