الفصل 259: المنشأة الجوفية
بعد توقيع عقد مع ميليت كارتر وتلقي دفعة مقدمة قدرها عشرة جنيهات، لم يندفع كلاين إلى شارع ويليامز فورًا، بل حدد موعدًا في الرابعة بعد الظهر.
وتفهم ميليت ذلك. فمن المؤكد أن المحقق شيرلوك موريارتي يحتاج إلى تجنيد أشخاص لتنفيذ الاستكشاف، ما دام يعمل بمفرده.
حين غادر الرجل المسن، عاد كلاين فورًا إلى مائدة الطعام، وقطع شريحة اللحم التي بردت ثم التهمها بسرعة.
حقًا، ألا يحتاج إلى تناول الغداء؟ لماذا اختار هذا الوقت بالذات ليأتي... وبعد أن ملأ معدته بالكاد، بدأ كلاين التنظيف بمرارة.
في الثانية بعد الظهر، وصلت السيدة ماري في الموعد. كانت عيناها حمراوين ومتورمتين قليلًا، ووجهها آخذًا في الاكفهرار. ولم يكن أمام ستيلين سامر، التي رافقتها، إلا الحفاظ على صمتها.
سلّم كلاين ظرفًا يحتوي على الصورة التي اختارها بعناية.
«سيدتي، تحققي منها من فضلك.»
توقفت ماري ثانيتين، وأخذت نفسًا ببطء. ثم تناولت الظرف، وأخرجت الصورة، وفحصتها.
«...ممتاز، ممتاز جدًا. أنت أكفأ محقق قابلته وأكثرهم تحملًا للمسؤولية. ويشرفني أن أقدمك عضوًا في نادي كيلاغ... هذه الجنيهات السبعة بقية أجرك. أنت تستحقها.» أخرجت ماري محفظة من حقيبتها الجلدية، وعدّت ورقة من فئة خمسة جنيهات وورقتين من فئة جنيه واحد.
ثم، من دون انتظار رد كلاين، أعادت الصورة إلى الظرف، ووضعته في حقيبتها، ونهضت فجأة لتغادر.
طَق. طَق. طَق. أصدرت جزمتاها بلا أزرار أصواتًا متعجلة وهي تدوس الأرض، وكافحت ستيلين سامر للحاق بها.
وحين فتحت الباب، تعثرت ماري وكادت تسقط، لكن ستيلين أمسكت بها في الوقت المناسب.
وبعد هذه الحادثة، أبطأت ماري خطاها بوضوح، وبدا أنها استعادت هدوءها.
سيدتي، نسيت أخذ الكاميرا المحمولة... سأعطيها للسيدة سامر لاحقًا، وستوصلها إليك... راقب كلاين المشهد بصمت، وهز رأسه قليلًا من دون أن يقول شيئًا.
عاد إلى الطابق الثاني وأخذ غفوة، ثم استيقظ مرتاحًا على دقات جرس الكنيسة القريبة.
كان كلاين قد بحث في الخريطة وتأكد من أن شارع ويليامز يقع عند حدود الحي الغربي وحي الإمبراطورة، في منطقة سكنية بقلب باكلوند.
يكلف منزل جيد في الحي الغربي وحي هيلستون نحو 2500 جنيه. أما منزل ميليت كارتر فقريب من حي الإمبراطورة، وكان ملكًا لفيكونت سابق، ولا بد أن مساحته كبيرة. سيبلغ سعر الشراء الإجمالي 3500 جنيه على الأقل، وربما 5000 جنيه. وهذا يكفي لغرض غامض جيد جدًا... ومع ذلك جاء لزيارتي من دون مدبر منزل أو مرافق؛ لعل السبب أنه جديد في باكلوند ولم يستقر بعد؟ ارتدى كلاين معطفه ذا الصفين من الأزرار وقبعته، وأمسك عصاه، ثم خرج إلى شارع مينسك.
لم تكن مصابيح الغاز قد أُضيئت بعد، وكانت الشوارع أكثر ظلمة على نحو مفاجئ مما تكون عليه مساءً. ومع ذلك، كان الهواء مقبولًا إلى حد كبير، من دون الاختناق السائد في الأحياء الشرقية.
استقل عربة مستأجرة وتوجه مباشرة إلى شارع ويليامز. وهناك، رأى خادمًا شخصيًا ينتظر خارج المنزل رقم 8.
كان الخادم يرتدي سترة حمراء وسروالًا فاتح اللون، فانحنى باحترام للزائر القادم.
«مساء الخير، هل أنت المحقق موريارتي؟»
«نعم، لدي موعد مع السيد كارتر.» أومأ كلاين، وتبع الخادم إلى قصر تحيط به حديقة ومرج.
كان المنزل من طابقين. وعمّت الفوضى الطابق الأول، إذ تناثرت مواد البناء في كل مكان، وكان العمال يدخلون ويجرون تعديلات.
لم يكن ميليت كارتر يرتدي قبعة. تقدم وهو يغطي أنفه.
«آسف جدًا على الفوضى والأوساخ هنا، لكنني آمل حقًا أن يصبح كل شيء على ما يرام قبل وصول عائلتي إلى باكلوند. ولا أستطيع إلا حثهم على مواصلة العمل بلا توقف.»
وبعد أن قال ذلك، نظر إلى الخادم وأمره: «واصل مراقبتهم.»
لا عجب أنه لم يجلب خدمًا معه. حتى خدمه صاروا مشرفين... ابتسم كلاين وقال: «أعرف أطباء كثيرين. وقد أخبروني أن المنازل المجددة حديثًا لا تصلح للسكن الفوري. ينبغي الانتظار ثلاثة أشهر على الأقل حتى تُهوّى جيدًا، وإلا أصيب المسنون والأطفال ضعاف البنية بالمرض بسهولة.»
«أحقًا؟» سأل ميليت بارتياب وهو يقود كلاين إلى القبو.
«لم أتحقق من ذلك قط، لكنني اخترت تصديق أهل الاختصاص. ويقال إن أصل هذه المقولة كلام نقله الإمبراطور روزيل.» اختلق كلاين عذرًا على نحو عابر.
أومأ ميليت، ثم التفت إلى الباب. ولم يستطع منع نفسه من العبوس قبل أن يسأل: «سيد محقق، ألم تحضر مساعدًا؟
«قد يكون في تلك المنشأة خطر لا بأس به.»
لدي مساعدة، لكنك لا تستطيع رؤيتها... تهكم كلاين في قلبه، ثم قال بجدية: «هذه زيارتي الأولى، لذلك سأتقدم بحذر شديد. وإذا ظهرت أي مشكلة، فسأنسحب فورًا.
«لدي خبرة في هذا المجال، ولن أضع نفسي في موقف خطير. أما إذا رافقني مساعدون عديمو الخبرة، فقد يؤثرون بسهولة في سرعة حركتي وحسم قراراتي.»
ذُهل ميليت.
«أنت محترف جدًا.»
محترف في الخداع... أضاف كلاين بصمت.
ومن دون مزيد من الشكوك، قاد ميليت المحقق موريارتي عبر غرفة الجلوس المزدحمة، ونزل به الدرج إلى قبو واسع نسبيًا.
لم تكن هناك أنابيب غاز، لكن أربعة شمعدانات معدنية ثُبتت في الجدران، وارتجف ضوؤها الأصفر.
وبينما كان يدوس البلاط الحجري، لم يستطع كلاين منع نفسه من التنهد متأملًا.
كما يُتوقع من ملكية نبيل. حتى القبو «مزخرف بعناية». وفوق ذلك، يكاد يساوي في مساحته غرفة جلوس منزلي الحالي...
في تلك اللحظة، أشار ميليت إلى الأمام وقال: «ثمة باب سري هناك. اكتشفه العمال أثناء أعمال التجديد.»
ركز كلاين نظره. وبضوء الشموع غير الساطع، رأى بابًا حجريًا رماديًا في الزاوية. كان ينبغي أن يكون جزءًا من الجدار، لكنه صار مكشوفًا الآن.
«سأترك الباقي لك. كن حذرًا.» أعطى الرجل المسن ميليت كلاين فانوسًا مضاءً وحذره.
«هل هُوّي هذا المكان مسبقًا؟» سأل كلاين بحذر.
هز ميليت رأسه بحركة بالكاد تُرى.
«الداخل ليس خانقًا على نحو خاص، لكنني لم أسمح للعمال بالتوغل كثيرًا.»
«حسنًا.» تفقد كلاين متعلقاته، وارتدى قفازًا أسود، ثم حمل الفانوس على مهل تحت نظر ميليت واقترب من الباب الحجري. ودفعه بعصاه.
وسط صرير ثقيل، رأى على ضوء الخارج ممرًا داكن اللون مرصوفًا بالحجارة.
كانت هناك عدة أبواب خشبية على جانبي الممر وعند نهايته. وقد بدأت تتعفن، لكنها ظلت صالحة للاستخدام بالكاد.
ليست قديمة جدًا... لكن طراز الباب المتكلف لا ينسجم مع عمق الألواح الحجرية وسماكتها... أغيرتها عائلة الفيكونت من قبل؟ فعّل كلاين الرؤية الروحية في صمت، وأحكم قبضته على العصا، وتقدم خطوة بعد أخرى حاملًا الفانوس.
بدد الضوء الظلام، وحين مر بالغرف على الجانبين، استطاع رؤية فراغها النسبي عبر الأبواب المفتوحة، التي يُرجح أن العمال الذين استأجرهم ميليت فتحوها خلال استكشافهم. وكان فيها أيضًا مقعد طويل وطاولة يتشاركان الطراز الجمالي نفسه مع الأبواب.
لا أثر لومضات الأرواح... أجرى كلاين فحصًا سريعًا. ومن دون توقف، تابع إلى نهاية الممر، حيث وجد بابًا حجريًا أسود مزدوجًا.
مد يده اليمنى المغطاة بالقفاز، وثبت العصا تحت ذراعه جزئيًا، ودفع الباب ببطء.
بدأ صوت احتكاك مزعج يتردد في الهواء، وانشق الباب الحجري ببطء. وفجأة، ظهر نور روحي في عيني كلاين، عاكسًا هالة متشابكة من ألوان مختلفة.
انقبض قلبه، فدفع الباب ليفتحه ثم تراجع بضع خطوات.
اتسعت الفتحة في الباب الحجري بسرعة، وسقط مخلوق أسود لزج من أعلى.
كان ثعبانًا ذا رأس مثلث ونقوش زهرية حمراء على رأسه!
رفع نصفه العلوي، وأخرج لسانه، ونظر إلى كلاين بعينين بنيتين باردتين.
وسقط ثعبان تلو الآخر من أعلى الباب، وتراكمت عند المدخل.
رأى كلاين قاعة كبيرة خلفها. وفي وسطها، تزاحمت أفاعٍ لا تحصى من ألوان مختلفة، تزحف فوق بعضها، مشكلة عشًا هائلًا مبالغًا فيه يبلغ عرضه نحو عشرة أمتار. وهاجمه إحساس مقزز لزج.
شعر كلاين بتنميل فروة رأسه، ولم يستطع منع نفسه من التراجع خطوتين. بل أراد أن يشيح بنظره، عاجزًا عن التحديق إلى الأمام.
رغم كونه رجلًا، فإنه ظل يخاف الأفاعي. فهي الحيوان الذي يخشاه أكثر من غيره.
نشأ ذلك من صدمة نفسية قديمة. فحين كان طفلًا، ورغم تجاوز موعد نومه، كان يحب فتح باب غرفته سرًا ومشاهدة الأفلام مع والديه عبر شق الباب.
ولسوء حظه، شاهد والداه ذات مرة فيلمًا عن كارثة أفاعٍ. وفي أحد مشاهده، هُدم مبنى، فكُشف عن عش ضخم من الأفاعي، وظل مشهدها الكثيف المتلوّي مطبوعًا بعمق في ذهنه.
هل تستطيع تعويذة السبات التأثير في كل هذه الأفاعي؟ ابتلع كلاين بصعوبة وقال للهواء: «هل لديك حل؟»
ظهرت الآنسة الحارسة بفستانها القوطي الأسود سريعًا إلى جواره، وشفتاها مطبقتان بإحكام. ولم تقل شيئًا.
نظر كلاين إليها، ونظرت هي إليه، لكن أحدًا لم يتكلم.
وحين زحفت أفعى ببطء إلى الخارج، سعل كلاين أخيرًا وكرر: «هل لديك حل؟»
لم تجب الآنسة الحارسة. وبدلًا من ذلك، طفت، وفجأة هبت ريح باردة في الممر.
وووش!
عوت الريح وهي تهب إلى القاعة، وانخفضت الحرارة بسرعة حتى اقتربت من برودة العالم الخارجي.
وووش!
تفرقت الأفاعي المكتظة في وسط القاعة فجأة في كل اتجاه، باحثة عن مكان أدفأ وأنسب للبقاء.
وبعد دقيقتين أو ثلاث، تشكلت طبقة رقيقة من الصقيع على سطح القاعة والممر، واختفت الأفاعي التي لا تحصى من دون أن تترك أثرًا يُذكر.
وووش!
استمرت الريح، فقال كلاين وهو يصطك من البرد: «ه-هذا يكفي تمامًا.»
هدأت الريح الباردة المتدفقة، لكن البرودة لم تنحسر. واختفت هيئة الآنسة الحارسة مجددًا.
رفع كلاين يده اليمنى الممسكة بالعصا، وغطى فمه وأنفه، وعطس. ثم رفع الفانوس، وعبر الباب الحجري بحذر إلى القاعة الواسعة.
كان الطراز هنا مطابقًا للممر في الخارج. وانتصبت ثمانية أعمدة دائرية من اللون نفسه.
وتدلت قضبان معدنية من القبة العالية، وفي أسفلها شمعدانات منحوتة على هيئة مخلوقات مختلفة.
شمعدان مقلوب... بوصفه طالبًا جامعيًا في قسم التاريخ، وشخصًا يمكن بالكاد اعتباره من نخبة هذا المجال، أصدر كلاين حكمًا أوليًا استنادًا إلى هذا الترتيب الفريد.
منشأة من الحقبة الرابعة؟