الفصل 249: الاغتيال
أطبقت إيلين فمها وحدقت بغضب في وجه السفير النحيل المبتسم، وفي عينيها مسحة رعب.
مد بيكرلاند يده اليمنى، فغمرتها كتلة من اللهب البرتقالي الراقص في صمت.
تقدم خطوتين، وأومأ كأنه سيلصق راحته بجلد إيلين.
فذكر ذلك إيلين بأوصاف كثيرة في الروايات، حيث يستخدم المحققون القساة حديدًا محمى لوسم جسد الهدف، مسببين ألمًا بالغًا.
قال بيكرلاند، وقد أوقف فجأة راحته اليمنى الممدودة وضحك بخفة: «لا، لا يمكنني أن أكون بهذه الوحشية مع سيدة جميلة كهذه.»
اهتز فجأة، فتحول اللهب البرتقالي إلى سوط أحمر طويل.
وأشعل السوط الطويل الهواء المحيط به، فاتخذ شكل الأشواك.
طاخ!
جلد بيكرلاند إيلين بالسوط الناري، فأحرق ملابسها وترك علامة داكنة على جلدها. والتوى وجهها وهي تصرخ.
سأل بيكرلاند مرة أخرى بصوت لطيف: «من أرسلك؟»
ارتجفت شفتا إيلين عدة مرات قبل أن تفتحهما أخيرًا.
«كان...»
وحين أصغى بيكرلاند غريزيًا إلى الجواب، احتقنت عيناه فجأة بالدم.
هذا سيئ! اندفع بيكرلاند إلى الخلف وتدحرج على الأرض.
وفي الموضع الذي كان يقف فيه، ارتفع لهب وتشكل جدارًا من النار.
لطخ! لطخ! لطخ! تناثر لحم ودم كالمطر على الجدار وأصدر أزيزًا.
اخترق بعضه اللهب، وترك أثرًا رفيعًا من الدم على الأرض.
وعند نهاية هذا الأثر وقف سفير إنتيس، بيكرلاند، بعدما نهض من جديد.
رأى بطن إيلين ممزقًا، وذراعين مغطاتين بسائل لزج تبرزان من داخله.
وبدفعة مفاجئة من الذراعين، شق شكل طريقه خارج بطن إيلين الجميلة. كان «هو» مغطى بسائل أحمر دموي كثيف متلوٍ يقطر باستمرار، وكان بحجم رجل بالغ تقريبًا.
كان من الصعب تصور أن امرأة طبيعية مثل إيلين، من دون أي بروز في بطنها، تخفي شيئًا كهذا داخل جسدها!
كيف خُزن هناك!؟
دوي!
انفجر جسد إيلين تحت الرأس تمامًا، وتحول إلى لحم ودم خالصين اندفعا ليشكلا هيئة بشرية، وامتزجا بالسائل المتساقط ليتحولا إلى رداء أحمر غريب.
كشف الشكل عن مظهره الحقيقي. كان جميلًا إلى حد أنه بدا امرأة. وتحت ضوء اللهب، بدا الرداء الأحمر الدموي الذي يرتديه كزهرة متفتحة.
«أسقف الورود!» بصفته ضابط استخبارات مخضرمًا، تعرف بيكرلاند فورًا إلى اسم التسلسل المقابل أمامه.
أسقف الورود، التسلسل 6 من مسار متضرع الأسرار.
كان كل من يحمل لقب أسقف الورود خبيرًا في سحر اللحم والدم!
وكان متجاوزو هذا التسلسل قادرين على الاختباء داخل أجساد الآخرين، متجنبين بذلك شتى أنواع التفتيش.
لكن لحظة خروجهم، يفقد المضيفون حياتهم.
صرخ رأس إيلين المتبقي بصوت منخفض وأغمض عينيه إلى الأبد: «من أجل الرب!»
مد أسقف الورود يده اليمنى وربت صدره أربع مرات، من الأسفل إلى الأعلى، ومن اليمين إلى اليسار.
وانعكس لون الدم وضوء اللهب في عينيه. نظر إلى بيكرلاند وخطا فجأة إلى الأمام بقدمه اليمنى، عابرًا جدار النار. لم يصبه اللهب بأي أذى، ولم يكن يسقط منه سوى سائل أحمر داكن متواصل.
تراجع بيكرلاند مرة أخرى ورفع صوته فجأة.
«أحد ما! ساعدوني!»
رغم أن أقوى مساعديه، روزاغو، وعدة عناصر استخبارات خرجوا في مهمة، لم تكن السفارة تفتقر إلى المتجاوزين. فقد كان فيها ضباط عسكريون تلقوا إذنًا من مملكة لوين، وكانوا قوة الدفاع المتاحة!
واحد من التسلسل 5، وواحد من التسلسل 6، وثلاثة من التسلسل 7، ومجموعة تقارب عشرة من التسلسلين 8 و9.
تردد صوت بيكرلاند في أرجاء الغرفة، لكنه لم يخرج منها. ولم تتوقف الموسيقى في الخارج، بل استمر الحفل.
بدا كأن الغرفة تحولت إلى عالم معزول تمامًا!
توقف بيكرلاند عن الصراخ، وضيق عينيه ونظر حوله. «هذا...»
لم يتعجل أسقف الورود في التحرك. وقال بضحكة خافتة: «كانت هذه إرادتك أنت، والقواعد التي وضعتها بنفسك.
«أنت من طلب من الحراس ألا يزعجوك أو يقتربوا، وألا يسمحوا لأحد بالاقتراب.
«نعم... لم أفعل إلا تضخيم إرادتك وقواعدك، ثم أجريت عليها تحريفًا طفيفًا. إن أردت الهرب من هذا العزل، فعليك هزيمة نفسك.»
تغير تعبير بيكرلاند قليلًا. فما بدا امتثالًا للقواعد كان في الحقيقة تحريفًا لها. وهذه الصفة، أي استخدام سلطة القواعد لخدمة الذات، ذكرته باسم تسلسل آخر.
زمجر بيكرلاند: «بارون الفساد!»
كان هذا من مسار المحامي، التسلسل 6 في مسار الإمبراطور الأسود.
وقبل أن ينهي كلامه، صار وجه بيكرلاند قاتمًا للغاية، وصرخ: «الراعي! أنت راعٍ!
«من أنت في جماعة أورورا؟ السيد أ؟
«لماذا تغتالني؟»
ضحك أسقف الورود—لا، الراعي.
«لا تحتاج إلى معرفة من أكون.
«تقبل بركات الرب...»
وقبل أن ينهي كلامه، تيبس جسده فجأة. بدا كأن الصدأ غطى مفاصله، وكأنه تحول إلى دمية.
ضحك بيكرلاند بجنون. واختفى اكتئابه السابق في لحظة. أخرج منديلًا أبيض من جيب صدره الأيسر ومسح زاوية فمه.
«يسعدني أنك تمكنت من الدردشة معي كل هذا الوقت. لقد منحتني وقتًا كافيًا.»
وبعد أن أُبعد المنديل الأبيض، ظهر من جيب صدره الأيسر رأس بحجم الإبهام. كان رأس دمية بعينين سوداويين تمامًا!
فتح الراعي فمه وكان على وشك الكلام، حين سمع صوتًا أجوف بدا قادمًا من بعيد.
«أنت...»
وبعد توقف قصير، انتفخ جسده فجأة واسود جلده. ونبت من رأسه قرنا ماعز منحنيان ذوا أنماط غريبة شريرة، كما نبت جناحان خلف ظهره تفوح منهما رائحة الكبريت حين يخفقان.
تحرك الراعي فورًا ثلاثة أمتار إلى الأمام، بعدما تحول إلى مخلوق شبيه بالشيطان.
لكن رغم ذلك، بدا كأن كل مفصل من مفاصله مقيد بإحكام. وكانت حركاته متيبسة وبطيئة، وبدأت أفكاره تضطرب.
قال بيكرلاند، ومن دون مزيد من الكلام جسد رمحًا طويلًا من اللهب في وسط راحته اليمنى، وكانت مقدمته بيضاء متوهجة: «لديك حتى قوة الشيطان؟ كما هو متوقع من الراعي. دعني أرسلك إلى ربك.»
أحنى ظهره، وكان على وشك رمي الرمح ليثبت الراعي إلى الجدار ويحرقه رمادًا.
كان الاسم القديم للمهووس بإشعال الحرائق، التسلسل 7 من مسار المتآمر، هو ساحر النار!
سعال! سعال! سعال! سعال!
في تلك اللحظة، بدأ بيكرلاند يسعل بعنف، حتى شعر أنه على وشك لفظ قلبه ورئتيه. وفقد رمح اللهب السيطرة بسبب سعاله، واختفى شبرًا بعد شبر. احمر وجهه وصارت جبهته شديدة السخونة من نوبة السعال.
وزال تأثيره في عدوه، الذي استمده من غرض تصوفي. فتحرر الراعي من بطئه وعاد إلى طبيعته.
سأله الوجه الشيطاني، وقد ارتفعت زاويتا فمه: «لماذا تظن أنني ظللت أتحدث معك كل هذا الوقت؟ كيف تشعر مع التهاب رئوي حاد وسعال لا يتوقف؟»
حين سمع بيكرلاند ذلك، تذكر فجأة مظهر عدوه الجميل الساحر عند ظهوره أول مرة، وقال بندم: «سعال! سعال. مرض!
«أنت... سعال! سعال! قتلت... سعال! سعال! سعال! شيطانة بلاء!»
بدد الراعي هيئته الشيطانية، وتحول شكله إلى سلسلة من الصور المتراكبة.
ضحك وقال: «لا، لقد تلقيت هدية فقط من القديس تينيبروس.»
«أعرف أن المتآمرين يملكون شتى الوسائل، لذلك سأستخدم الآن أقوى قدرة لدي، كي لا يبقى لديك أي أمل لا داعي له.»
ظهر أمامه كتاب شفاف وضبابي.
تقلبت صفحات الكتاب العتيق بسرعة، ومع ترنيمة خافتة قال: «أتيت، رأيت، أسجل.
«ما دمت قد سجلته، فسأستطيع استخدامه مرة واحدة. هذه قدرة تعمد القديس تينيبروس عرضها أمامي. ورغم أنني لا أملك إلا نصف تأثيرها الأصلي، فإن ذلك كافٍ.» صار صوت الراعي أجوف، وغلف جسده ظلام اندفع من الكتاب.
سرعان ما تحول إلى عملاق صغير يبلغ طوله نحو مترين وثلاثين إلى مترين وأربعين. وكان جسده كله مغطى بدرع أسود بارد. وفي الموضع الذي ينبغي أن تكون فيه عيناه، أضاءت كتلتان قرمزيتان.
رفع الفارس المظلم سيفًا عريضًا بيديه، وخطا إلى الأمام، ثم وجه ضربة لا تعرف التراجع.
صرخ بيكرلاند في مأساة: «لا! لماذا؟»
انشقت طبقات اللهب المتدفقة من جسده. وانفجرت شتى الأضواء ثم انقسمت، وانشطر جسده نصفين.
ارتطام! سقط بيكرلاند على الأرض. لم يخرج دم من جرحه الهائل. وحتى روحه بدت كأنها تآكلت ودُمرت بالسيف الأسود غير الموجود.
دوي! دوي! دوي!
فقدت أعمدة اللهب المتدفقة من جسد بيكرلاند السيطرة، فانفجرت وهزت الغرفة وجعلت الزجاج يرتج. وفي اللحظة نفسها، زال العزل الذي خلقته إرادته مع موته.
لم يتوقف الراعي، ولم ينتظر ظهور خاصية التجاوز. أعاد مظهره العادي غير اللافت، واغتنم الفرصة قبل وصول الضباط العسكريين في السفارة، فاندفع عبر طبقات الجدران إلى الظلام في الخارج.
في شارع مينسك 15، توقف كلاين ويده اليمنى على المقبض.
قرر قذف عملة قبل فتح الباب.
بما أن إيان جاء بالفعل، فقد تحقق الوحي الذي رآه في الحلم. وهذا يعني أن الخطر قد يأتي في أي لحظة!
وبينما تمتم بعبارة «الزائر في الخارج سيجلب الخطر»، قذف كلاين ربع بنس، وراقبه يسقط في راحته، ووجه العدد إلى الأعلى.
سلبي... تمتم كلاين لنفسه ومد يده إلى المقبض.
ومع ذلك، لم يخفض حذره. فقد عرف أن إلى جانب السفير متجاوزًا متوسط التسلسل ينتمي إلى مساره نفسه، وقادرًا على التدخل في عرافته.
إن كان ذلك الشخص، فمن الطبيعي أن يحصل كلاين على نتيجة خاطئة!
من المؤسف ألا وقت لدي ولا فرصة للتحقق فوق الضباب الرمادي... نظر كلاين عبر الباب لحظة باستخدام الرؤية الروحية. وحين لم يجد شيئًا مريبًا، فتح الباب وتراجع خطوتين.
نزع الرقيب فاكسين، مرتديًا الزي المربعاتي الأسود والأبيض، قبعته وقال بملامح جادة: «أرسلني رؤسائي لأخبرك بأن عليك توخي الحذر الليلة وغدًا. احذر الغرباء.»