الفصل 244: المكلَّف
«ماذا؟» لمست فورس شحمتي أذنيها، متسائلة إن كانت قد سمعت خطأ.
الآنسة أودري الجميلة والساذجة والفضولية والمشتتة الذهن كلفتنا فعلًا بمهمة اغتيال!؟
وفوق ذلك، الهدف هو سفير إنتيس، إحدى القوى الكبرى في القارة الشمالية!
كانت شيو بطيئة في استيعاب الأمر، فقالت بتردد: «قوتنا ل-ليست كافية لإتمام هذه المهمة.»
كان أول ما فكرت فيه صعوبة المهمة!
تجاهلت أودري سؤالها وتركت لها تخيل السبب. وقالت، وقد ظهرت غمازتاها الخافتتان: «لا أطلب منكما تولي المهمة. أريد فقط أن تعثرا على متجاوز يملك القوة اللازمة لإتمامها. مثل السيد أ. سأدفع أربعة آلاف جنيه ذهبي مقابل ذلك. وبالطبع، هذا مجرد عرضي الأول، ويمكن التفاوض في التفاصيل.
«إن نجحت المهمة في النهاية، فسأدفع لكما خمسمئة جنيه. وحتى إن فشلت، فستحصلان على مئتي جنيه بسبب المخاطرة التي تحملتماها.»
كان ريعها السنوي غير المستثمر وما تبقى من المكافأة يبلغان نحو ثلاثة عشر ألف جنيه. لكن أي استخدام كبير للمبلغ سيلفت حتمًا انتباه الإيرل هول، بل سيدفع مصرف فارفات إلى التحقيق. وقد حسبت أن خمسة آلاف جنيه هي الحد الفاصل، وأن الأفضل ألا تتجاوزه.
أربعة آلاف جنيه ذهبي... سمعت شيو أنفاسها الثقيلة، لكنها سرعان ما شعرت بالإحباط، إذ كانت تعرف تمامًا أنها عاجزة عن إكمال المهمة بنفسها.
خمسمئة جنيه فقط للبحث عن متجاوزين آخرين باسمنا مع الحفاظ على السرية... الآنسة أودري أكرم وأجمل سيدة رأيتها في حياتي! عادت شيو بسرعة إلى الواقع.
أما فورس، فمع أنها شعرت بالإغراء، امتلأ عقلها بالأسئلة.
لماذا تسند الآنسة أودري مهمة كهذه؟
أهناك صراع داخلي بين النبلاء؟
أهذه مقدمة لإشعال حرب؟
أيمثل الإيرل هول شخصية مهمة تسعى إلى دفع الوضع نحو الفوضى؟
تواصلت الاثنتان بسرعة مع السيد أ عبر القناة المتفق عليها سابقًا. وعند الثالثة بعد الظهر، حين اخترق ضوء الشمس النادر الضباب وأنار باكلوند كلها، وصلتا إلى المنزل الذي سبق أن شاركتا فيه في تجمعات. وهناك رأتا السيد أ جالسًا وقد رفع ساقيه ووضع قلنسوته على رأسه، لكنه كان يشع إحساسًا بالتعالي.
سأل السيد أ، وعيناه تتحركان بين السيدتين: «قلتما إن لديكما أمرًا مهمًا تريدان مناقشته معي؟»
سمعت أن بعض المتجاوزات يستخدمن أجسادهن لمقايضة السيد أ بمكونات الجرعات... إنه منحرف مقرف حقًا... لوت فورس شفتيها وقالت: «ثمة صفقة كبيرة. أتساءل إن كنت مهتمًا؟»
تفحص السيد أ وجه شيو وضحك.
«قولي. لنرَ ما هذه الصفقة الكبيرة.»
كبحت شيو رغبتها في سحب نصلها المثلث، وأجابت بنبرة المحكِّم: «اغتيال سفير إنتيس لدى مملكة لوين، بيكرلاند جان مادان.»
غرق السيد أ في الصمت. وبما أن ظلال قلنسوته أخفت تعبيره، لم تستطع شيو ولا فورس تخمين ما يفكر فيه.
وبعد برهة، اتكأ ببطء إلى الخلف وقال بصوت عميق: «وما المكافأة؟»
قالت شيو، محاولة قدر استطاعتها إقناع السيد أ بأن المهمة قابلة للتنفيذ: «أربعة آلاف جنيه. وإضافة إلى ذلك، سنزودك بالمعلومات ذات الصلة، مثل أن السفير بيكرلاند من التسلسل 6، المتآمر، في مسار الصياد، أو أن نقطة ضعفه هي الشهوة.»
ضحك السيد أ وقال: «يمكنني قبول المهمة، لكن لا بد من رفع المكافأة.»
«الخيار الأول—وصفات جرعات عديم الظل، أو كاهن الكوارث، أو النبي، أو المتلاعب. وبالطبع، قيمتها أعلى من هذه المهمة، لذلك لا حاجة إلى الوصفة الكاملة؛ تكفي وصفة جزئية.
«الخيار الثاني—عشرة آلاف جنيه ذهبي. هيه، هذه هي المكافأة المرصودة لالأدميرال المساعد للإعصار كيلانغوس. قوة بيكرلاند ليست بمستواه بالتأكيد، لكن لديه مساعدين أقوياء. وإضافة إلى ذلك، صدقاني، يحمل معه أغراضًا تصوفية حتمًا.»
سعر معقول، لكنه مبالغ فيه أيضًا... نظرت شيو وفورس إحداهما إلى الأخرى وقالتا: «سنعود لمناقشة الأمر. وفي مثل هذا الوقت غدًا، سنعطيك جوابنا.»
«حسنًا.» أشار السيد أ لهما بالمغادرة.
وبعد أن قادهما خادم إلى الخارج، تمتمت فورس بحيرة: «أتلك وصفات متجاوزين من التسلسلات العليا؟»
«بصراحة، أجد الأمر غريبًا. ظننت أن السيد أ لن يريد إلا وصفات أو مكونات جرعات. لا ينبغي أن يكون المال ضرورة بالنسبة إليه.»
استدارت شيو نحو صديقتها.
«فورس، أنت فعلًا طبيبة عيادة وكاتبة ساذجة. عليك أن تعرفي أن السيد أ لديه عدد كبير من الأتباع. يحتاجون إلى منزل ينامون فيه، وطعام يملؤون به بطونهم، وملابس يشترونها، ووسيلة لتفريغ رغباتهم. وكل ذلك لا بد أن يُشترى بالمال. ثم إن بعض النبلاء المتدهورين، ما الذي لن يبيعوه إن كان المقابل جنيه ذهبي؟
«من دون رجاله، سيظل السيد أ مخيفًا بالقدر نفسه، لكنه سيعاني نقصًا كبيرًا في المعلومات.
«هذا ما تعرفه جميع العصابات الصغيرة في الحي الشرقي.»
عبست فورس وقالت: «شيو، لست غبية إلى ذلك الحد في النهاية...»
في المساء، التقتا بالمسترد الذهبي الكبير المألوف في المكان المحدد مسبقًا، وسلمتا رد السيد أ إلى أودري.
حين أنهت أودري قراءة الورقة، لم تشعر بالعجز، بل أطلقت تنهيدة طويلة من الارتياح.
كان من الرائع ببساطة أن تتمكن من التخلص من السفير مقابل عشرة آلاف جنيه ذهبي فقط!
لا أستطيع حاليًا استخدام أكثر من خمسة آلاف جنيه. وما زال عليّ أن أدفع لشيو وفورس خمسمئة جنيه... حسنًا، سأقترض أولًا ستة آلاف جنيه من غلاينت—لا، ثمانية آلاف. لا يمكن أن أكشف أي خلل في مصاريفي اليومية. ثم سأردها إليه خلال أربعة أو خمسة أشهر، مع فائدة قدرها ألف جنيه... قبل رأس السنة، سأكون فقيرة جدًا، ولن أملك إلا ألف جنيه أنفقها كل شهر... اتخذت أودري قرارها بسرعة. ثم أحرقت القصاصة الأصلية وكتبت على ورقة جديدة.
«الخيار الثاني. عربون قدره ألفا جنيه، وتُدفع الثمانية آلاف المتبقية بعد إتمام المهمة.»
في شارع مينسك 15، رأى كلاين ماري غيل مرة أخرى وقت الشاي.
كان هو من طلب اللقاء عبر السيدة ستيلين سامر.
«سيدتي ماري، اكتشفت أثناء تعقب زوجك أنه ذهب إلى نادي كيلاغ. لكنني لم أستطع الدخول لأنني لست عضوًا في النادي. ومع ذلك، ووفق ملاحظاتي، لم تخرج بعد مغادرة زوجك بنحو نصف ساعة سوى شابة واحدة. اسمها إيريكا تايلور، وتعيش في شارع رأس السنة 126، بحي هيلستون. عملت في شركة كويم فترة من الزمن، وهي عاطلة حاليًا. التقطت لها صورة وهي تغادر نادي كيلاغ.»
سخرت ستيلين: «عاطلة، ومع ذلك تستطيع العيش في حي هيلستون...»
بقيت ماري صامتة بضع ثوان وملامحها قاتمة.
«عليك أن تحصل على دليل مادي على علاقتهما الحميمة. آه... نادي كيلاغ، صحيح؟ سأطلب من عضوين ترشيحك للعضوية، لكن عليك أن تكتب في بياناتك أنك ‹محقق مشهور›. لا أستطيع أن أطلب من الناس إدخالك ضيفًا، فقد لا تتوافق مواعيدهم مع مواعيدك.»
«حسنًا.» تردد كلاين، لكنه سأل مع ذلك: «ومن سيدفع رسوم النادي؟»
قالت ماري، وكأن نارًا تشتعل في عينيها: «سأتكفل بالرسوم الأولية، مكافأة لك على كفاءتك. وإن أردت البقاء في النادي، فعليك دفع الرسوم السنوية، وهي نحو خمسة عشر جنيهًا، بنفسك.»
الرسوم خمسة عشر جنيهًا في السنة، ورسوم الانضمام لا تقل عن خمسين جنيهًا... نادٍ راقٍ... سيدتي ماري، يا لك من كريمة! أومأ كلاين فورًا.
«سأزودك بالدليل في أسرع وقت ممكن.»
بعد العشاء، خرج كلاين مرة أخرى واتجه إلى حانة القلوب الشجاعة في منطقة جسر باكلوند.
وكان لذلك سببان. أولًا، أراد إظهار عجزه أمام القسم الخاص للجيش والشرطة اللذين يراقبانه سرًا، ليبدو كأنه يجرب كل طريقة لإنقاذ نفسه. وثانيًا، أراد أيضًا خداع المتجاوز متوسط التسلسل في مسار العراف، التابع للسفير.
في المسائل المتعلقة بالضباب الرمادي، اعتقد كلاين أن ذلك السيد أو تلك السيدة لن يتمكن أبدًا من إنجاح عرافة، سواء تعلقت بقيامته وأحداث ماضيه، أم بكيفية نجاحه في صنع تعويذة لغة الدنس بمساعدة الخالق الحقيقي.
هذا بالتأكيد غرض قوي قادر على التأثير في خصمي. كان على كلاين مواصلة تمثيل شعوره بانعدام الأمان، وتمثيل تشبثه الجنوني بكل قشة، كي يضلل خصمه ويزيد فرص انتصاره.
تحت ظلمة الليل، دخل كلاين الحانة.
وقبل أن يحصل على كأس من الجعة، رأى كاسبارس، الشيخ ذا الأنف المحمر بالخمر، واقفًا أمام حلبة صيد الجرذان وذراعاه معقودتان.
رصد كاسبارس كلاين وعرج نحوه. «جئت في الوقت المناسب. ماريك يبحث عنك.»
سأل كلاين بدهشة: «ماريك يبحث عني؟»
مد يده غريزيًا إلى صافرة أزيك النحاسية في جيبه، وفكر في عذر يستخدمه لرفض اللقاء بأدب.
أم إن تغليف الصافرة النحاسية بالروحانية يمنع ظهور أي ظاهرة شبيهة بالزومبي؟ فالسيد أزيك سبق أن ذهب إلى المقبرة، ولم تهاجمه أي جثث... توتر كلاين.
وقبل أن يجد عذرًا، رأى ماريك، بوجهه الشاحب وعينيه المليئتين بالخبث، يسير نحوه. ولم يكن محاطًا بأي زومبي.
أين زومبياته؟ فكر كلاين بمزيج من الحيرة والارتياح.
أشار ماريك إلى غرفة لعب الورق واتجه إليها أولًا. نظر كلاين إلى البعيد، ولما لم ير أي زومبي، تبعه.
بادر كلاين إلى السؤال: «ما الأمر؟»
جلس ماريك، مرتديًا سترة سوداء وقميصًا أبيض، على طاولة الورق وحدق في عيني كلاين.
«أما زال ذلك العمل قائمًا؟»
«ماذا؟» لم يستوعب كلاين في الوقت المناسب.
قال ماريك بصوت منخفض متثاقل: «لدي صديقة تعاني نقصًا في المال ومستعدة لقبول التكليف. إنها أقوى مني وينبغي أن تكون قادرة على حمايتك. لكنها لا تستطيع حمايتك إلا ثلاثة أيام. والسعر ألف جنيه.»
لماذا لم يظهر متجاوز مستعد لقبول التكليف إلا بعد حصولي على لغة الدنس... لكن هذا جيد أيضًا. سيتمكن ذلك من إرباك متجاوز السفير. وبعد أن يهزم صديقة ماريك بشق الأنفس، سترتفع فرص نجاحي كثيرًا... المشكلة الوحيدة هي تحديد ما إذا كانت صديقة ماريك جديرة بالثقة... همم، سأصعد فوق الضباب الرمادي وأعاين الأمر... تأمل كلاين لحظة وقال: «أمهلني وقتًا للتفكير وجمع المال اللازم. إنه ليس مبلغًا صغيرًا.
«ومن الأفضل أيضًا أن يظل من يحميني مختبئًا. لا بد أن يبقى الأمر سريًا. أما أيام الحماية الثلاثة، فسأحددها أنا. ستكون بالتأكيد خلال هذين الأسبوعين.»
وبالطبع، سيدرك العراف وجوده حتمًا... أضاف كلاين في صمت.
أما المال، فقد فكر فيه منذ البداية. إن لم يكف بيع خاصية تجاوز مورسو، فسيطلب المال من الآنسة العدالة. فقد أعد لذلك بالفعل. وما زالت يوميات روزيل تحتوي على كثير من المعارف التي يمكن بيعها. وبالطبع، إن كان السعر غير مقبول ببساطة، أمكنه التخلي عن الأمر.
الآن، رغم أن خاصية تجاوز مورسو تحولت إلى تعويذة لغة الدنس، ما زالت لدي الآنسة العدالة! فهي لا تزال مدينة لي بالمال اللازم لجرعة متضرع النور، التسلسل 8، وبمعلومات التنظيم السري. وبجمعهما، سيكون ألف جنيه كافيًا!