الفصل 24: الحريصة على كل بنس

كانت السماء في الخارج تكتسي تدريجيًا بلون ذهبي، بينما نظر كلاين في عيني ميليسا. وعجز لحظة عن الكلام؛ إذ لم تصلح أي من العبارات التي أعدها مسبقًا.

سعل سعلتين خفيفتين وأعمل ذهنه بسرعة.

"يا ميليسا، هذا ليس تبذيرًا للراتب. في المستقبل، قد يزورنا زملائي وزملاء بنسون. فهل سنستقبلهم في مكان كهذا؟ وحين أتزوج أنا، ويتزوج بنسون، وتصبح لكل منا زوجة، هل سنظل ننام على سرير بطابقين؟"

أجابت ميليسا بإيجاز منطقي: "لا توجد خطيبتان لأي منكما بعد، أليس كذلك؟ يمكننا الانتظار قليلًا وادخار مزيد من المال في هذه الأثناء."

"لا يا ميليسا. هذه قاعدة اجتماعية." وجد كلاين نفسه محاصرًا، فلم يبق له إلا الاستناد إلى المبادئ الكبرى. "ما دمت أتقاضى ثلاثة جنيهات في الأسبوع، ينبغي أن أبدو كشخص يتقاضى ثلاثة جنيهات في الأسبوع."

والحق أن تشو مينغروي سبق أن استأجر شقة مشتركة مع آخرين، ولذلك لم تكن ظروف كلاين السكنية الحالية غريبة عليه. بل كان معتادًا عليها جدًا. لكن تجربته السابقة نفسها جعلته يعرف مدى إزعاج بيئة كهذه لفتاة. وفوق ذلك، كان هدفه أن يصبح متجاوزًا ويدرس التصوف ليعثر على طريق العودة إلى عالمه. ولا بد أن يجري مستقبلًا بعض الطقوس السحرية في المنزل. ووجود هذا العدد الكبير من الناس في المبنى يزيد احتمال وقوع الحوادث.

وحين رأى أن ميليسا على وشك مواصلة الجدال، أسرع يضيف: "لا تقلقي. لا أنوي استئجار منزل مستقل، بل ربما منزلًا متلاصقًا. المهم أن يضم حمامًا خاصًا بنا. ثم إنني أحب خبز السيدة سميرين وبسكويت تينغن وكعك الليمون أيضًا. يمكننا أولًا البحث في الأماكن القريبة من شارع الصليب الحديدي وشارع النرجس."

زمّت ميليسا شفتيها قليلًا، وصمتت لحظة قبل أن تومئ ببطء.

قال كلاين ضاحكًا: "ثم إنني لست مستعجلًا على الانتقال. علينا انتظار عودة بنسون. لا يمكن أن نصدمه حين يفتح الباب فلا يجد شيئًا، أليس كذلك؟ تخيليه يقول مذهولًا: أين أغراضي؟ أين أخواي؟ أين منزلي؟ أهذا منزلي؟ هل أخطأت المكان؟ يا إلهتي، أيقظيني إن كان هذا حلمًا. كيف اختفى منزلي بعد غياب بضعة أيام فقط؟"

أجبر تقليده لنبرة بنسون ميليسا على الابتسام، فانحنت عيناها وظهرت غمازتاها الخفيفتان.

قالت الفتاة منتقصة من شأن المالك البخيل: "لا، سيكون السيد فرانكي بالتأكيد واقفًا عند الباب بانتظار بنسون ليأخذ منه مفاتيح الشقة. لن يتمكن بنسون حتى من الصعود."

في منزل آل موريتي، كانوا جميعًا يجعلون السيد فرانكي موضوع نكاتهم في كل صغيرة وكبيرة، وكل الفضل في هذه العادة يعود إلى بنسون الذي بدأها.

ردد كلاين مبتسمًا: "صحيح، لا يمكن أن يبدل الأقفال للمستأجرين الذين يأتون بعدنا." وأشار إلى الباب مازحًا: "آنسة ميليسا، هل نتوجه إلى مطعم التاج الفضي للاحتفال؟"

تنهدت ميليسا برفق وقالت: "كلاين، هل تعرف سيلينا؟ زميلتي وصديقتي المقربة؟"

سيلينا؟ برزت في ذهن كلاين صورة فتاة ذات شعر أحمر بلون النبيذ وعينين بنيتين داكنتين. كان والداها من مؤمني إلهة الليل الأبدي، وسمياها تبركًا بالقديسة سيلينا. لم تكن قد بلغت السادسة عشرة بعد، وكانت أصغر من ميليسا بنصف عام. وكانت فتاة سعيدة مرحة ومنفتحة.

أومأ كلاين. "نعم."

قالت ميليسا: "أخوها الأكبر كريس محام، ويتقاضى الآن قرابة ثلاثة جنيهات في الأسبوع أيضًا. وخطيبته تعمل ناسخة على الآلة الكاتبة بدوام جزئي. لقد مضت أكثر من أربع سنوات على خطبتهما. ومن أجل ضمان حياة كريمة مستقرة بعد الزواج، ما زالا يدخران المال حتى اليوم. ولم يتزوجا بعد، ويخططان للانتظار سنة أخرى على الأقل. ووفقًا لما قالته سيلينا، هناك كثيرون مثل أخيها. فعادة لا يتزوجون إلا بعد الثامنة والعشرين. عليك أن تستعد مبكرًا وتدخر. لا تبدد أموالك."

إنها مجرد وجبة في مطعم. هل يستحق الأمر كل هذه الموعظة؟... لم يعرف كلاين أيضحك أم يبكي. وبعد تفكير لبضع ثوان، قال: "يا ميليسا، أنا أتقاضى الآن ثلاثة جنيهات في الأسبوع، وسيزداد راتبي كل عام. لا داعي للقلق."

نصحته ميليسا بتعبير جاد: "لكن علينا ادخار بعض المال للطوارئ. مثلًا، ماذا لو أغلقت شركة الأمن أبوابها فجأة؟ لدي زميلة أفلست شركة والدها، واضطر إلى العمل مؤقتًا في الميناء. فتدهورت ظروف معيشتهم فورًا، ولم يكن أمامها خيار سوى ترك المدرسة."

"..." رفع كلاين يده وغطى وجهه. "شـ... شركة الأمن تلك والحكومة... نعم، لها صلات بالحكومة، ولن تغلق بسهولة."

لكن ميليسا ردت بعناد: "حتى الحكومة غير مستقرة. بعد كل انتخابات، إذا تغير الحزب الحاكم، يفقد كثيرون مناصبهم، وتعم الفوضى."

...يا أختي، أنت تعرفين الكثير فعلًا... وجد كلاين جانبًا طريفًا في ضيقه، وهز رأسه. "حسنًا إذن...

"سأعد حساء من بقايا طعام الأمس. اشتري سمكًا مقليًا، وقطعة لحم بقري بالفلفل الأسود، وزجاجة صغيرة من الزبدة، وكوبًا من جعة الشعير لي. لا بد أن يكون هناك احتفال بسيط على الأقل."

كانت هذه أطعمة شائعة يبيعها الباعة الجائلون في شارع الصليب الحديدي. تكلف قطعة السمك المقلي من ستة إلى ثمانية بنسات، وقطعة صغيرة من لحم البقر المتبل بالفلفل الأسود خمسة بنسات، وكان سعر كوب جعة الشعير بنس واحد، وزجاجة زبدة تزن نحو ربع رطل أربعة بنسات. أما شراء رطل كامل من الزبدة فلا يكلف سوى سولي واحد وثلاثة بنسات.

كان كلاين الأصلي مسؤولًا عن شراء المكونات في أيام العطل، لذلك لم تكن الأسعار غريبة عليه. وقدّر ذهنيًا أن ميليسا ستحتاج إلى سولي واحد وستة بنسات، فأخرج ورقتين من فئة سولي واحد.

قالت ميليسا: "حسنًا." ولم تعترض على اقتراحه. وضعت حقيبة أدواتها الدراسية جانبًا وأخذت الورقتين.

وحين رآها تخرج زجاجة صغيرة للزبدة وأوعية لبقية الطعام، ثم تسير بخفة نحو الباب، فكر لحظة وناداها: "ميليسا، استخدمي ما يتبقى من المال لشراء بعض الفاكهة."

كان كثير من الباعة الجائلين في شارع الصليب الحديدي يشترون فاكهة رديئة الجودة أو شارفت على التلف من أماكن أخرى. ولم يكن السكان يعترضون على ذلك لأن أسعارها زهيدة جدًا. فبعد إزالة الأجزاء الفاسدة، يمكنهم تذوق نكهات رائعة، فيكون ذلك متعة رخيصة.

ومع قوله ذلك، خطا كلاين بضع خطوات سريعة إلى الأمام، وأخرج ما بقي في جيبه من بنسات نحاسية ودسها في كف أخته.

قالت ميليسا، وعيناها البنيتان تنظران إليه بحيرة: "ماذا؟"

تراجع كلاين خطوتين وابتسم. "تذكري أن تمري على مخبز السيدة سميرين. وكافئي نفسك بكعكة ليمون صغيرة."

"..." فتحت ميليسا فمها ورمشت، ثم قالت أخيرًا كلمة واحدة: "حسنًا."

استدارت بسرعة، وفتحت الباب وركضت نحو الدرج.

شق النهر الأرض، واصطفت أشجار الأرز والقيقب على ضفتيه، وكان الهواء منعشًا إلى حد يبعث على النشوة.

كان كلاين قد جاء لإنهاء أمر المقابلة، وحمل مسدسه الدوار معه. أمسك عصاه ودفع ستة بنسات للعربة العامة. ثم سار على طريق إسمنتي واقترب من مبنى حجري من ثلاثة طوابق تظلله الخضرة. كان ذلك المبنى الإداري لجامعة تينغن.

تنهد كلاين وهو يسير، وهذه أول مرة يأتي فيها إلى هنا: "إنها جديرة فعلًا بأن تكون إحدى الجامعتين الكبيرتين في مملكة لوين..."

مقارنة بجامعة تينغن، لا يمكن وصف جامعة خوي الواقعة على الضفة الأخرى من النهر إلا بالبؤس.

"هيّا هووب!"

"هيّا هووب!"

اقتربت الأصوات ببطء، بينما شق قاربان للتجديف طريقهما عكس تيار نهر خوي. وكانت المجاديف تتحرك بانتظام وإيقاع.

كانت رياضة التجديف شائعة في جامعات مملكة لوين كلها. وبما أن كلاين احتاج إلى منحة لتمويل دراسته الجامعية، فقد انضم مع ويلش والآخرين إلى نادي التجديف في جامعة خوي، وكانوا بارعين فيه إلى حد لا بأس به.

توقف كلاين ونظر إلى البعيد متنهدًا بحنين. "هذا هو الشباب..."

لن تعود هذه المشاهد موجودة بعد أسبوع، لأن المدارس ستغلق أبوابها في العطلة الصيفية.

تابع السير على طريق تظلله الأشجار، وتوقف أمام مبنى حجري من ثلاثة طوابق. وبعد أن سجل دخوله بنجاح، دخل وعثر بسهولة على مكتب الشخص الذي استقبله في المرة السابقة.

طَق! طَق! طَق! طرق الباب نصف المغلق طرقًا خفيفًا.

جاء صوت رجل من الداخل: "ادخل."

عبس محاضر في منتصف العمر يرتدي قميصًا أبيض وسترة سهرة سوداء حين رأى كلاين يدخل. "بقيت ساعة على المقابلة."

خلع كلاين قبعته مبتسمًا. "سيد ستون، هل ما زلت تتذكرني؟ أنا كلاين موريتي، طالب الأستاذ المشارك الأقدم كوهين. سبق أن قرأت خطاب توصيتي."

مسح هارفين ستون لحيته السوداء وسأل بحيرة: "هل هناك مشكلة؟ أنا لست مسؤولًا عن المقابلات."

قال كلاين موضحًا سبب حضوره: "الأمر أنني وجدت وظيفة بالفعل، ولذلك لن أشارك في المقابلة اليوم."

"فهمت..." حين عرف هارفين ستون السبب، نهض ومد يده اليمنى. "تهانينا. أنت شاب مهذب حقًا. سأبلغ الأستاذ والأساتذة المشاركين الأقدم."

صافحه كلاين، وكان ينوي تبادل بعض المجاملات قبل توديعه، حين سمع صوتًا مألوفًا خلفه.

"يا موريتي، وجدت وظيفة أخرى؟"

استدار كلاين فرأى شيخًا ذا شعر فضي يمنح هيئته انطباعًا لا ينسى. كانت عيناه الزرقاوان العميقتان غائرتين في وجهه، ولم يكن فيه سوى قليل من التجاعيد. وبدا أنيقًا في سترة السهرة السوداء.

حياه كلاين على عجل: "مساء الخير، يا أستاذي. سيد أزيك. لماذا أنتما هنا؟"

لم يكن الشيخ سوى الأستاذ المشارك الأقدم في قسم التاريخ بجامعة خوي، وأستاذه، السيد كوينتن كوهين. وإلى جانب كوهين وقف رجل في منتصف العمر، متوسط البنية، ذا بشرة برونزية. لم يكن على وجهه شعر، وأمسك صحيفة في يده. شعره أسود وحدقتاه بنيتان، وملامحه ناعمة. أما عيناه فأظهرتا إرهاقًا لا يوصف، كأنهما شهدتا تقلبات الدهر. وتحت أذنه اليمنى شامة سوداء لا تظهر إلا لمن دقق النظر.

عرفه كلاين؛ فهو السيد أزيك، المحاضر في قسم التاريخ بجامعة خوي، والذي كثيرًا ما ساعد كلاين الأصلي. وكان يحب مناقشة أستاذ كلاين، الأستاذ المشارك الأقدم كوهين. وكثيرًا ما اختلفا في الرأي، ومع ذلك كانا أعز صديقين؛ وإلا لما استمتعا بالاجتماع للحديث.

أومأ كوهين وقال بنبرة مسترخية: "جئت أنا، وجاء أزيك، للمشاركة في مؤتمر أكاديمي. ما نوع الوظيفة التي حصلت عليها؟"

كرر كلاين ما قاله لأخته في اليوم السابق: "شركة أمنية تبحث عن الآثار القديمة وتجمعها وتحميها. كانوا بحاجة إلى مستشار متخصص، وسيدفعون لي ثلاثة جنيهات في الأسبوع." ثم شرح: "وكما تعرف، أفضل استكشاف التاريخ على تلخيصه."

أومأ كوهين قليلًا وقال: "لكل إنسان خياراته. ويسعدني أنك تكبدت عناء المجيء إلى جامعة تينغن لإبلاغهم، بدلًا من ألا تظهر فحسب."

عندها تدخل أزيك: "يا كلاين، هل تعرف ما حدث لويلش، وكذلك نايا؟ قرأت في الصحف أنهما قُتلا على يد لصوص."

تحولت الحادثة إلى قضية سطو مسلح؟ ولماذا نُشرت في الصحف بهذه السرعة؟ فوجئ كلاين وأخذ يزن كلماته.

"أنا أيضًا لا أعرف التفاصيل جيدًا. كان ويلش قد حصل على يوميات تخص عائلة أنتيغونوس التابعة لإمبراطورية سولومون من الحقبة الرابعة، وطلب مساعدتي في تفسيرها. ساعدتهم في الأيام الأولى، لكنني انشغلت لاحقًا بالبحث عن عمل. بل إن الشرطة جاءت إلي قبل يومين."

تعمد كشف مسألة إمبراطورية سولومون وعائلة أنتيغونوس، آملًا الحصول على معلومات من مدرسي التاريخ.

تمتم كوهين عابسًا: "الحقبة الرابعة..."

أما عينا أزيك، ذي البشرة البرونزية، المرهقتان فخلتا من التعبير أولًا قبل أن يستنشق نفسًا. وفرك صدغه بيده اليسرى التي تحمل الصحيفة وقال: "أنتيغونوس... الاسم مألوف... لكن لماذا لا أستطيع التذكر..."