الفصل 216: التجمع المعتاد
بدأ كلاين صباحه الأول في باكلوند وسط طقس بارد رطب وضباب خفيف لم يترك مجالًا كبيرًا للرؤية. وتناول على الإفطار لترًا من الشاي الرخيص بثمن بنس واحد، وقطعتين من الخبز المحمّص حُشيتا بزبدة رديئة.
انشغل طوال الصباح، لكنه ذهب أولًا إلى مقر «نشرة باكلوند» في حي تشيرود لينشر إعلانًا صغيرًا لمدة شهر، بكلفة ثلاثين جنيهًا.
ابتداءً من يوم الثلاثاء، سيرى القراء الأوفياء لـ«نشرة باكلوند» إعلانًا صغيرًا عند موضع التقاء صفحتيها السابعة والثامنة.
شيرلوك موريارتي. ماهر في مختلف أنواع التحقيقات الخاصة. أسعار معقولة والتزام صارم بمبادئ السرية. يقيم في المنزل رقم 15، شارع مينسك، حي تشيرود.
كان سبب عدم اختيار كلاين صحفًا كبرى مثل «تايمز تاسوك» أو «ديلي تريبيون باكلوند»، اللتين يمتد قراؤهما عبر مملكة لوين كلها، هو أن نطاق عمله اقتصر مؤقتًا على باكلوند. فضلًا عن أنه لم يرغب في سمعة مدوية.
لذلك صارت «نشرة باكلوند»، ذات القبول المحلي الجيد ورسوم الإعلان المنخفضة، خياره الأول.
بعد مغادرة مقر «نشرة باكلوند»، أخرج كلاين خريطة واتبعها لشراء مساحيق أعشاب وشرائح فضية متنوعة من متاجر الأعشاب والزهور والمجوهرات والإكسسوارات. فعل ذلك استعدادًا لإقامة طقس. فعندما يتعلق الأمر بأشياء لا روحانية فيها، يمكن شراء معظم مواد التصوف من متاجر عادية، لكنها لم تكن مجتمعة تحت سقف واحد، مما ألزمه بزيارة متاجر كثيرة لجمعها.
أنفق كلاين على ذلك خمسة جنيهات أخرى. وهكذا هبط المبلغ الضخم الذي سحبه، مئتا جنيه، إلى ما دون المئة، ولم يبق معه سوى اثنين وتسعين جنيهًا.
«إنفاق المال سهل كشرب الماء...» وجد كلاين مطعمًا صغيرًا قريبًا وطلب شريحة لحم بالفلفل الأسود بثمن ثمانية بنسات.
عاد إلى المنزل رقم 15 في شارع مينسك عند الواحدة بعد الظهر، ومن دون راحة، أمضى وقته مستخدمًا زهرة السبات، وعشب دم التنين، وخشب الصندل الأحمر الداكن، ومسحوق النعناع لصنع مسحوق الليل المقدس، وهو مكوّن أساسي لإنشاء جدار الروحانية.
لم يكن بوسعه سوى تدبّر أمره بهذه الطريقة إلى أن يشتري خنجرًا طقسيًا فضيًا حقيقيًا.
خمّن كلاين أنه سيضطر إلى التقدم إلى التسلسل 7 قبل أن يستطيع التخلص من هذا القيد.
أف، لم تطلب الآنسة العدالة ولا السيد الرجل المعلق ولا الشمس إجازة بعد. سيُعقد التجمع في موعده اليوم... أتساءل أي مفاجآت سيجلبها السيد الرجل المعلق، وكم صفحة من مذكرات روزيل يستطيع تقديمها... استلقى كلاين على سريره في غرفة النوم وترك أفكاره تتشعب.
بالنسبة إليه، كان عمل المحقق الخاص مهنة تجمع بين المال والحركة. أتاحت له الاحتكاك بأشخاص من شتى مناحي الحياة، واكتشاف دائرة المتجاوزين في باكلوند ببطء. ومن هناك، يمكنه البحث تدريجيًا عن أدلة تخص التنظيم السري.
وبالطبع، إن حالفه الحظ، فقد يتمكن عبر إحدى دوائر المتجاوزين من معرفة التسلسل 7 الموافق للمهرج، وشراء صيغة الجرعة والمكوّنات الرئيسية الموافقة.
أما مكان إنس زانغويل، فاختار كلاين مؤقتًا ألا يبادر إلى البحث عنه، بل ربما يتجنبه قليلًا. لكن إن اكتشف عدوه هذا مصادفة من دون أن يكشف نفسه، فلن يمانع في فعل خير وإرسال رسالة مجهولة إلى كنيسة الليل الأبدي.
دخل المحقق الخاص لا يكفي، في أفضل الأحوال، إلا لمستوى معيشة الطبقة الوسطى. إن أردت مالًا يكفي لشراء صيغة الجرعة ومواد المتجاوزين، فإما أن أعتمد على الآنسة العدالة، أو أستثمر المئة جنيه المتبقية في حسابي المجهول... نعم، لا أستطيع المساس بالاثنين والتسعين جنيهًا التي معي في الوقت الحالي. ربما لن أحصل على أي دخل لبعض الوقت... عند هذه الفكرة، نهض كلاين فجأة. نزل إلى الطابق الأول وبدأ يقرأ الصحف المختلفة التي اشتراها في طريقه.
كثيرًا ما حملت تلك الصحف أخبارًا عن اختراعات تحتاج إلى استثمارات، أو عن شخص يرغب في تأسيس مشروع مشترك مع آخرين للقيام بعمل معين.
اعتمد كلاين على معارفه من الأرض وفهمه لهذا العصر، وفرز المشروعات بعناية. لكن للأسف، لم يكن أي مشروع في صحف اليوم جديرًا بالثقة.
عند الثالثة إلا ربعًا، عاد إلى غرفة نومه، وأغلق الباب، وأسدل الستائر، واستخدم مسحوق الليل المقدس لإنشاء جدار الروحانية.
خطا كلاين أربع خطوات عكس اتجاه عقارب الساعة ووصل إلى فوق الضباب الرمادي. جلس على المقعد ذي الظهر العالي الذي يخص الأحمق، ثم مد روحانيته ولمس النجم القرمزي الذي يرمز إلى الشمس كما لو كان يجيب صلاة.
هذا واحد من الأشياء القليلة في حياتي الجديدة التي لم تتغير... تنهد فجأة.
في منطقة خارج مدينة الفضة، داخل برج رمادي مسودّ نصف منهار.
تجمع تسعة أفراد من فرقة دورية حول نار عظيمة متأججة، وتبادلوا الحديث عن تجاربهم في الأيام القليلة الماضية.
وكان بضعة أعضاء آخرين يحرسون المحيط، مستعدين لأي هجوم محتمل قد ينطلق من الظلام.
لقّن كثير من متجاوزي مدينة الفضة الآخرين درسًا بدمائهم:
«لا تخفضوا حذركم في أي وقت. قد تكون وحوش الظلام خلفكم مباشرة!»
في ليلة يقل فيها تواتر البرق، كان من الضروري إبقاء اللهب مشتعلًا والنور ساطعًا. فما إن يلفّهم الظلام بالكامل، حتى يصبح اختفاؤهم جميعًا أمرًا غير مستبعد. ولم يكن أحد يستطيع الجزم بأي أهوال قد تقع في الظلام التام، لأن الواقع حطم حدود خيالهم مرة بعد مرة.
ظل ديريك بيرغ متحفظًا صامتًا، يصغي بهدوء إلى رفاقه وهم يستعيدون ذكرى الوحش الذي واجهوه من قبل. كان وحشًا شبيهًا بالبشر، تغطي العيون جسده كله.
لدحر ذلك الوحش، دفعت فرقة الدورية ثمنًا باهظًا؛ أُصيب خمسة، وكان اثنان منهم في حالة خطرة.
فجأة، تشوشت رؤية ديريك، وشعر بضباب رمادي كثيف يلفه.
في مكان بعيد على نحو لا يمكن وصفه، في أعماق الضباب الرمادي، جلس شخص ضبابي على مقعد قديم ذي ظهر عالٍ، ينظر إليه من علٍ.
«استعد للتجمع.»
تردد صوت الأحمق في أذني ديريك، لكن أيًا من رفاقه لم يشعر به.
بعد أن سحب نظره وراقب المنطقة أكثر من عشر ثوانٍ، تحرك ديريك إلى أقصى حافة النار، واتكأ على الجدار المنهار، وتظاهر بالنوم.
منذ أن عرف أن أعضاء مجلس الستة والشيخة لوفيا عاجزون عن اكتشاف وجود السيد الأحمق، صار يعتقد تدريجيًا أنه، ما دام لا يكشف أي قرينة بإهمال، يستطيع حضور تجمع نادي التاروت فوق الضباب الرمادي في هدوء حتى تحت أنظار الآخرين.
باكلوند، حي الإمبراطورة.
تحججت أودري بالتعب وعادت إلى غرفة نومها.
كبحت حماسها ولم تذرع الغرفة جيئة وذهابًا؛ بل جلست بهدوء على السرير تنتظر استدعاء السيد الأحمق.
أبي مشغول بالتواصل مع أعضاء البرلمان الآخرين بشأن مشروع القانون، وحارس المتجاوزين لا يلاحقني طوال الوقت. شكرًا أيتها الإلهة، عادت حياتي إلى طبيعتها أخيرًا! مضى أسبوعان، ولا بد أن السيد الرجل المعلق قد جهّز الغدة النخامية لسمندل قوس قزح بالغ... أنا على وشك التقدم إلى التسلسل 8! فكرت أودري وعيناها تلمعان.
بالنسبة إليها، كان ذلك أكثر إثارة وجديرًا بالترقب حتى من مكافأة الثلاثين ألف جنيه، والمزرعة الكبيرة التي لا تقل قيمتها عن ثمانية آلاف جنيه!
وأخيرًا، رأت القرمزي الوهمي المألوف يندفع نحوها كموجة مدية ويغمرها.
على متن سفينة شراعية عتيقة الهيئة.
أغلق ألجر ويلسون باب مقصورة القبطان وجلس خلف آلة السدس وسجلات السفينة. وظل يحفظ محتويات رزمة الأوراق السميكة أمامه.
بعد انتهاء التحقيقات وحصوله على مكافأة من المستويات العليا، غادر صخب باكلوند من دون تردد، وعاد إلى البحر حاملًا مجموعة من صفحات مذكرات روزيل المنسوخة سرًا.
بعد هضم جرعة البحّار، سأتمكن من التقدم بصورة طبيعية. مساهماتي تكفي لمبادلة الصيغة والمكوّنات... لكن ذلك سيكشف أنني أعرف «طريقة التمثيل». للأمر مزايا وعيوب... هز ألجر رأسه، وقد تشتت فجأة.
في تلك اللحظة، شعر باستدعاء الأحمق. فاستعاد ذهنه فجأة وجه الأدميرال المساعد للإعصار كيلانغوس، حين تعفّن لحمه ودمه سريعًا وتساقطت قطع من وجهه.
خفض ألجر رأسه غريزيًا، وترك المد القرمزي يغمره.
فوق الضباب الرمادي، داخل القصر الشبيه بمقر إقامة عملاق.
بعد أن فعّل الرؤية الروحية، تفحّص كلاين العدالة والرجل المعلق والشمس ليتأكد من حالاتهم الحالية.
كانت أودري على وشك تحية الجميع بسعادة، حين رأت الرجل المعلق يشير إليها ثم يبادر بالكلام قبلها.
«السيد الأحمق، حصلت هذه المرة على تسع عشرة صفحة من مذكرات روزيل.
«وهنا، عليّ أن أشكرك على إرسال مباركك لمساعدتي على التخلص من كيلانغوس. ستكون صفحات المذكرات هذه هي التعويض الذي ينبغي أن أدفعه!»
تسع عشرة صفحة؟ ليس سيئًا... لم يتحدث كلاين كثيرًا عن المبارك، واكتفى بابتسامة خفيفة.
«ذلك هو مبدأ التبادل المتكافئ.»
كما توقعت من السيد الأحمق... أدميرال قراصنة يحمل غرضًا صوفيًا لم يكن شيئًا أمام «ذاته»... يبدو أنني لا أحتاج إلى ذكر مطالبتي بالمكافأة... أتساءل كم متجاوزًا من التسلسلات العليا يعمل مباركًا في خدمة السيد الأحمق... كانت أودري قد بدأت، من دون أن تدرك، تستعمل صيغ التبجيل عند الإشارة إلى الأحمق.
عند سماع جواب الأحمق، قال ألجر بتواضع: «حد ذاكرتي الحالي هو ست صفحات. أرجو أن تسمح لي بتقديمها إليك في مناسبات متفرقة.»
«لا مشكلة.» أومأ كلاين، المحاط بالضباب الرمادي الكثيف، برفق.
نظر الشمس ديريك إلى الصفحات التي ظهرت أمام الرجل المعلق، وكان شديد الفضول بشأن محتوى المذكرات.
وبناءً على تجاربه السابقة، اعتقد أن الأشياء التي تثير اهتمام السيد الأحمق لا بد أن تخفي أسرارًا كثيرة.
نظر إلى الآنسة العدالة، وحين رآها لا تبدي رغبة في السؤال، التزم الصمت بحذر.
وسرعان ما اكتملت صفحات المذكرات الست ووصلت إلى يدي كلاين.
بدأت أودري والآخرون ينتظرون بهدوء. كانوا قد اعتادوا مثل هذه الأمور.
خفض كلاين نظره وقرأ الصفحة الأولى:
«16 ديسمبر. تمكنت من الاتصال بذلك المسكين العالق في العاصفة والضائع في الظلام.»
أخيرًا، تتمة لإحدى صفحات المذكرات السابقة... سُرّ كلاين وازداد تركيزه:
«سمّى نفسه السيد الباب، وحاول تعليمي طقسًا معقدًا وصعبًا. أراد مني مساعدته على العودة إلى العالم الحقيقي، ووعد بتحقيق ثلاثة من مطالبي.
«أيظنني غبيًا؟ لقد عشت أكثر من ستين عامًا عبر حياتين. أيظن أنني عاجز عن إدراك أن هذا هو التلاعب المعتاد للآلهة الشريرة والشياطين؟
«لكن تاريخ الحقبة الرابعة الذي وصفه كان مثيرًا للاهتمام حقًا.»