الفصل 207: الحارس
تنهد دان.
«كنت أريد فعلًا إرسالك بعيدًا حينها، لأنني كنت على وشك القيام بأمر يتضمن أسرار الكنيسة وصقور الليل. لكن موت كينلي أربك ذهني. وفي تلك اللحظة، لم يخطر ببالي سوى عذر ركيك، فمنحتك بذلك فرصة رؤية ما كنت أفعله.»
«وما ذلك السر؟» ألح كلاين، وقد شعر براحة أكبر الآن.
كاد ينسى تهديد ابن الإله الشرير، أو وجود مخلوق أسطوري في الخارج.
وزن دان كلماته وقال: «قد يكون هناك قانون في عالم الغموض. هه، رغم أنني لم أقرأ كتبًا كثيرة، فما زلت أعرف معنى القانون.
«يُسمى هذا القانون «قانون عدم قابلية خصائص المتجاوز للفناء».
«خصائص المتجاوز لا تُدمر ولا تنقص قط، بل تنتقل من حامل إلى آخر فحسب.»
اتسعت عينا كلاين. وأدرك شيئًا فجأة، فسأل متأملًا: «مثل الآثار المختومة، والأشياء الغامضة، أو المكونات الرئيسية للجرعات التي يخلّفها المتجاوزون فاقدو السيطرة؟»
«صحيح.» أومأ دان بوقار. «ولا يقتصر الأمر على المتجاوزين الذين يفقدون السيطرة؛ بل ينطبق أيضًا على المتجاوزين العاديين بعد موتهم.»
«ينطبق أيضًا...» تمعن كلاين في وصف دان، وقد بدأت تتكون لديه فكرة خافتة عما كان القائد يفعله.
تذكر فجأة موت المهرج ذي البدلة. وتذكر كرة الدم الزرقاء بحجم الإبهام التي ظلت معلقة قرب جثته. كان تفسير فراي يومها أن تحولات غريبة تحدث دائمًا بعد موت المتجاوز.
تابع دان بعينيه الرماديتين العميقتين: «لكن الفرق عن المتجاوزين الذين يفقدون السيطرة هو أن المتجاوز الذي يموت طبيعيًا لا يخلّف مكونات أو أشياء. إ-إنهم يعادلون جرعة، جرعة توافق تسلسلهم، لكنها تفتقر إلى مقدار معين من المكونات المساعدة.»
تعادل جرعات... تعادل جرعات! ضيق كلاين عينيه حين لمع الإلهام في ذهنه، فأضاء الظلام اللامتناهي داخله في تلك اللحظة.
فهم فجأة أشياء كثيرة، وأدرك لماذا لن تنقطع مسارات المتجاوزين حتى لو انقرضت المخلوقات المستخدمة كمكونات رئيسية.
إلى جانب استخدام البدائل، يمكن ببساطة استخدام بقايا المتجاوزين!
لا بد أن هذا أيضًا سبب اقتصارهم في التسلسلات العليا على منح الجرعات كاملة! وهناك سبب آخر، وهو منع انكشاف الصيغة أمام الماهرين في العرافة أو طقوس الوساطة الروحية... مرت تخمينات كثيرة في ذهن كلاين.
نظر دان إلى غرفة الاستراحة وشرح بصوت عميق: «قبل بضع سنوات... حسنًا... لا أتذكر بالضبط كم سنة مضت، لكنني لم أكن قائد صقور الليل حينها. أدركت هذه المسألة مصادفة، وبعد تواصلي مع دالي، التي كانت قد أصبحت متجاوزة حديثًا، أرسلت تقريرًا فورًا إلى الكاتدرائية المقدسة. طلبت مني الكاتدرائية المقدسة إبقاء الأمر سرًا، ومنحتني خيارين. ههه، وهذا أيضًا سبب كوني أنا، لا دالي، من يشرح لك الأمر. من يكشفه يتحمل مسؤوليته.
«الخيار الأول هو التظاهر بعدم معرفة شيء، مثل عدد كبير من قادة صقر الليل والشمامسة، والسماح بأن تواصل الكاتدرائية المقدسة التعامل مع بقايا المتجاوزين الذين ماتوا بصورة طبيعية. أما الثاني، فهو أن يمنحوني طقسًا فريدًا وبسيطًا وتقنياته الموافقة. ويسمح لي ذلك باستهلاك الأشياء الناتجة عن الخصائص الفريدة مؤقتًا خلال مدة محدودة. حسنًا، ولا يصلح هذا إلا لتسلسلات من المسار نفسه، في مستواي أو أدنى.
«سيعزز هذا خصائصي كمتجاوز، وسأصبح أقوى أيضًا. ومن ناحية القدرات المتعلقة بالأحلام، لا تختلف قوتي الآن كثيرًا عن قوة متجاوز من التسلسل 6. وهذا أيضًا سبب جرأتي على التعامل مع السيدة شارون.»
«إذًا لهذا السبب... لم أتوقع وجود شيء كهذا...» زفر كلاين ببطء.
فهم أخيرًا لماذا عجز عن التوصل إلى تفسير منطقي مهما حاول. كان ذلك لأنه لم يملك كل المعلومات ذات الصلة، فلم يستطع ملء الفراغات.
نعم، هذا ينسجم فعلًا مع قانون عدم قابلية خصائص المتجاوز للفناء... هل سيؤدي استهلاك هذه الخصائص وتراكمها باستمرار إلى تغير نوعي في القائد؟ ترك كلاين أفكاره تسرح.
وبعد أن ألقى دان نظرة عليه، ابتسم بمرارة.
«اخترت الخيار الثاني، لكن ليس لأنني أردت أن أصبح أقوى. لو أردت القوة، لكان هضم الجرعة بسرعة ثم التقدم أفضل الطرق وأكثرها مباشرة.»
«نعم.» وافقه كلاين بصدق. «تجميع خصائص جرعات التسلسل نفسه يزيد خطر فقدان السيطرة في الوقت الذي يقوي فيه قدراتك، أليس كذلك؟»
هز دان رأسه بجدية. «لا، هذه بقايا متجاوزين عاديين، لا متجاوزين فقدوا السيطرة. حسنًا، بعدما عرفت طريقة التمثيل، أدركت أنها ستزيد صعوبة هضم الجرعة.»
«فلماذا تستمر إذًا؟» سأل كلاين بصدمة.
مد دان يده إلى جيبه، ناويًا إخراج غليونه، لكنه اكتشف أنه تركه في مكتبه.
هز رأسه وابتسم ساخرًا من نفسه.
«قلت للتو إن القوة ليست سبب استهلاكي بقاياهم.»
توقف بعد قوله ذلك، وانجرفت عيناه نحو الوميض الأزرق لمصباح الغاز المقابل له.
«كانوا جميعًا رفاقي... مررنا بأشياء كثيرة معًا. واجهنا وحوش الظلام والمهرطقين المجانين معًا. أنقذني بعضهم، وأنقذت عددًا لا بأس به منهم. سرنا معًا في الليل الصامت. وقاتلنا معًا في معارك لا يراها عامة الناس. واجهنا الخطر معًا، وحمى كل منا ظهر الآخر.
«لا أطيق حقًا فراقهم. أتذكر الفتى هيت. انفجر بالبكاء في أول مهمة خطرة خرجنا إليها. وأتذكر أديلايد، هه، كان والد روزان. صد عني ذات مرة لعنة شريرة بذراعه. وأتذكر السيدة دواين، ومزاجها الدافئ كالفجر. كانت دائمًا تسجل بصمت ما نواجهه. وأتذكر كينلي، الذي كان يجيد أشياء كثيرة، كالعزف على الغيتار ذي الأوتار السبعة، والغناء، وسرد القصص، رغم قصر قامته. كان أقرب إلى شاعر من ليونارد... أشتاق إليهم كثيرًا.
«كنت آمل أن أواصل القتال معهم، وأن نستمر في مواجهة وحوش الظلام والمهرطقين المجانين، وأن نحمي مدينة تينغن معًا. ولهذا اخترت استهلاك بقاياهم.»
بدت عينا دان الرماديتان وكأنهما ترتعشان. وتصدعت في تلك اللحظة كثيرًا صورته الموثوقة التي يُعتمد عليها.
ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا، وتابع: «ما زالوا معي في أحلامي. يحب أديلايد القراءة، وغالبًا ما يقرأ في الغرفة الشمسية. ودائمًا ما يطلب مني تأديب روزان ودفعها إلى النضج بسرعة، إلى حد أن روزان تشكو من أنني أصبحت أشبه أباها أكثر فأكثر، وبدأت تخاف مني. أما هيت، فهو شخص لا يستطيع الجلوس ساكنًا، ويخرج للصيد في الغابة كل يوم. وتقف دواين دائمًا عند نافذة غرفة نومها، تراقبنا ونحن نتحدث. وكينلي، الذي انضم إلينا مؤخرًا، صنع لنفسه غيتارًا ذا سبعة أوتار، ويغني وهو يعزف عليه... أشتاق إليهم حقًا.»
«أيها القائد...» تمتم كلاين من دون وعي. غبشت الدموع عينيه، فلم يستطع منع نفسه من فركهما والسباب في قلبه. تبًا. أيها القائد، ستجعلني أبكي...
لكنني فهمت أخيرًا سبب بطء تقدم القائد رغم استخدامه «طريقة التمثيل»... تنهد كلاين بصمت.
«للأسف، مات نيل العجوز بعد فقدانه السيطرة. وإلا لجلب لنا كثيرًا من المرح.» سحب دان نظره، وخفض رأسه ودلك جسر أنفه.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع رأسه وابتسم بمرارة.
«هذا قرار أناني.
«لا أعرف ما كانت أمنيات أديلايد وكينلي والبقية الحقيقية، ومع ذلك اتخذت قرارًا نيابة عنهم بأنانية.
«أنا حقًا شخص أناني.»
«لا...» هز كلاين رأسه.
على الأريكة في منطقة الاستقبال، راقب ليونارد ميغوس وهي تنتزع خصلًا من شعرها، فيما ازداد تعبيره تصلبًا.
بدت ميغوس أكثر اضطرابًا، وظلت ترفع الكوب لتشرب منه جرعة ماء. ونظرت إلى ليونارد بتعبير مشوه.
«لا أعرف لماذا، لكنني أشعر فجأة بشيء من الانزعاج.»
كان ليونارد ميتشل على وشك الإجابة، حين رأى ميغوس فجأة تمد يدها إلى وجهها. خدشت منه قطعة لحم، قطعة طويلة، قطعة ملطخة بالدم.
«وجهي يحكني قليلًا.» ابتسمت ميغوس في شيء من الحرج. امتدت زاوية فمها حتى عظم وجنتها، كاشفة صفًا من الأسنان البيضاء واللثة القرمزية.
تبًا! شتم ليونارد بصمت. شعر أن الوضع يتدهور أسرع بكثير مما ينبغي.
ارتعشت شفتا ليونارد، ثم مال مصغيًا، فتحول تعبيره فورًا إلى أخضر قاتم.
أجبر نفسه على الابتسام واعتذر من ميغوس، التي كانت تخدش قطعًا من لحمها.
«أحتاج إلى استخدام الحمام.»
«حـ... سنًا...» صار صوت ميغوس أثيريًا.
فركت بطنها وقالت: «طـ... طفلي... مضطرب قليلًا...»
لم يجب ليونارد. أسرع بخطواته واقترب من الحاجز.
وبعد دخوله الممر، حدق ليونارد طويلًا في صندوق الرماد بين يدي دان سميث، وزفر بانزعاج.
ثم أصبح تعبيره حازمًا.
«أيها القائد، أخشى أن الوقت فات. علينا التعامل مع ميغوس وطفلها فورًا. وإلا ستتكبد تينغن كلها خسائر فادحة. هذا ليس أمرًا يمكن تفاديه بمجرد إخلاء المواطنين من حولنا. أعرف أنك أرسلت بالفعل برقية بهذا المعنى.»
عقد دان حاجبيه وسأل بصرامة غير معتادة: «أمتأكد أن الوضع تدهور إلى هذا الحد؟»
«نعم. في غضون ثلاث دقائق على الأكثر، ستخضع ميغوس لتحول، وسيحل طفلها بيننا.» قال ليونارد بنبرة واثقة.
وفي الوقت نفسه، ألقى نظرة على الوعاء الدموي السميك الكبير الملفوف حول يد كلاين وقال: «الأثر المختوم 2-105؟ دعني أستخدمه. أستطيع توظيف قدراته بصورة أفضل.»
«حسنًا.» لم يتردد كلاين في تسليم سارق الأوعية الدموية إلى ليونارد.
كان هذا ما ينوي فعله منذ البداية.
وفي تلك اللحظة، جذب دان ياقته وسوّى معطفه الطويل. وقال بنبرة حاسمة: «سأخرج أولًا برماد القديسة سيلينا. اخرجا بعد عشر ثوانٍ؛ تذكرا، لا تخرجا إلا بعد إنهاء العد إلى عشرة. وبعدها، وبغض النظر عن حالتي، وجها أقوى هجماتكما إلى ميغوس وطفلها من دون إضاعة أي وقت.»
وبعد قوله ذلك، استدار وسار نحو الحاجز حاملًا جرة الرماد.
«أيها القائد...» ناداه كلاين، وقد جفت شفتاه.
«أيها القائد!» صاح ليونارد أيضًا.
توقف دان ونظر خلفه. كان تعبيره لطيفًا حين قال بصوته الرخيم: «لا تقلقا عليّ. لست وحدي. أديلايد، ودواين، وهيت، وكينلي يقاتلون جميعًا إلى جانبي، مهما كان الخطر الذي أواجهه.»
توقف لحظة، ثم تابع وعيناه الرماديتان رقيقتان.
«ولا داعي إلى التوتر الشديد. نحن نحرس مدينة تينغن.»
ارتفعت زاويتا شفتيه، مشكلتين ابتسامته المعتادة.
وبعد قوله تلك الكلمات، لم يبقَ لحظة أخرى. عبر الحاجز، وانسحب معطفه الأسود الطويل خلفه.
«أيها القائد!» صاح كلاين، وصاح ليونارد في الوقت نفسه، وانهمرت دموعهما بلا سيطرة، لكن دان لم يبطئ خطواته.
نحن مجموعة من البائسين الذين يقاتلون الخطر والجنون بلا انقطاع، لكننا، قبل كل شيء، حراس.