الفصل 177: تحول مفاجئ في الأحداث
توقفت أودري عن الكتابة بعد أن شاركت بعض الأخبار والفضائح الطريفة المتعلقة بالأرستقراطيين. ثم اعتدلت في جلستها بجدية وهي تتذكر أمرًا ما.
وبفضل ذاكرتها الاستثنائية بصفتها من مسار المتفرج، رتبت المعلومات التي تلقتها من تعاليم والدها، إلى جانب الأخبار التي سمعتها في المآدب والصالونات، في فقرات متسلسلة.
بعد أن صاغت مسودة في ذهنها، كتبت أودري: «أما الوضع السياسي في باكلوند الذي سألتني عنه، فلا يدخل ضمن مجال اهتمامي. ولا أستطيع وصفه لك إلا استنادًا إلى انطباعاتي الخاصة والتفاصيل التي صادف أن عرفتها.
«منذ مدة، أخبرني أبي أنه بعد إلغاء قانون الحبوب، أخذت أسعار المحاصيل تنخفض بسرعة. كما هبطت إيجارات الأراضي الزراعية والمراعي بشدة، لكنني لا أعرف مقدار الانخفاض الدقيق. لذلك لا أستطيع توضيحه لك إلا بهذا المثال.
«كما تعلم، الدوق نيغان هو الأرستقراطي الذي يملك أكبر مساحة من الأراضي بعد العائلة المالكة. ويقال إنه يملك أراضي زراعية ومراعي وغابات تزيد قيمتها على اثني عشر مليون جنيه. وفي العام الماضي، حققت له أراضيه رقمًا قياسيًا بلغ مليونًا وثلاثمئة ألف جنيه من الإيجارات. أما هذا العام، فيُتوقع ألا تتجاوز الإيجارات ثمانمئة وخمسين ألف جنيه، أي أقل بأربعمئة وخمسين ألف جنيه كاملة. وهذا يفوق مجموع الأصول التي يحق لي الحصول عليها.
«ومن دون حاجة إلى مزيد من الشرح، أنا واثقة أن أخي العزيز سيفهم سلوك معظم النبلاء المحافظين على الأساليب القديمة. فهم يفتخرون بكونهم ملاك أراض، ويأتي معظم دخلهم من الإيجارات. كما يولون مظهرهم أهمية بالغة، ويحافظون على نمط حياتهم الحالي حتى لو اضطروا إلى الاستدانة. وينفقون عشرات الآلاف من الجنيهات كل عام على صيانة قلاعهم، وآلافًا كثيرة أخرى على الملابس والمجوهرات، فضلًا عن رحلات الصيد المستمرة، والمآدب الاجتماعية، وحفلات الزفاف والجنازات الباذخة أحيانًا، إلى آخره.
«ومع انخفاض الإيجارات، علمت أن عددًا لا بأس به من النبلاء واجه صعوبات مالية. ولهذا باع الإيرل وولف أربعة وثمانين ألف آر من الأراضي الريفية لقاء تسعة وعشرين ألف جنيه. كما باع الفيكونت كونراد مجموعته الفنية التي تبلغ قيمتها خمسة وخمسين ألف جنيه إلى معرض فني وطني.
«وباستثناء بضعة نبلاء بعيدِي النظر نقلوا اهتمامهم منذ زمن إلى صناعات الصلب والفحم والسكك الحديدية والمصارف والمطاط، فقد تأثر بقية النبلاء بشدة بقانون الحبوب. فلنسبح الإيرل هول العزيز!
«أخبرني أبي أن الضائقة المالية ستضعف سيطرة النبلاء على السياسة. وكما تستطيع أن تتخيل، سينخفض عدد الوزراء ذوي الدم الأزرق ابتداءً من العام المقبل.
«وسعيًا إلى تأمين التمويل، وعد حزب المحافظين والحزب الجديد بمنح الألقاب النبيلة لأي شخص يتبرع بمبلغ كافٍ من المال ولا يملك سجلًا جنائيًا. وبالطبع، هناك شرط إضافي، وهو أن يمتلك المتبرع مقدارًا من الأراضي يليق بنبيل.
«أحد الأمثلة هو السيد الثري سيندراس. فقد اشترى الحد الأدنى من الأراضي المتوقعة من بارون، أي ستين ألف آر، ثم تبرع بمئة ألف جنيه إلى نادي كارلتون، وأربعمئة ألف جنيه إلى حزب المحافظين، وثلاثمئة ألف جنيه للأعمال الخيرية. وفي النهاية، نجح في الحصول على التكريم من جلالة الملك، وأصبح بارونًا يحظى بتقدير كبير. سمعت أن هناك قائمة أسعار لهذا الأمر: ثلاثمئة ألف جنيه للبارونيت، وما بين سبعمئة ألف ومليون جنيه للبارون الوراثي. ولا يوجد سعر واضح للقب الفيكونت أو الإيرل، لكنني واثقة أن المبالغ سخيفة بما يكفي.»
«هذا العام، بدأ كثير من النبلاء الذين يواجهون صعوبات مالية يفكرون بجدية في إمكان الزواج من التجار الأثرياء. وقد وقعت بالفعل ثلاث زيجات من هذا النوع خلال الشهرين الماضيين. أما هدايا الخطبة التي تلقتها النساء النبيلات، فهي مثار حسد حقًا.
«كذلك، شهد العمال الذين احتجوا على قانون الحبوب انخفاضًا في تكاليف المعيشة، لكن نوعية حياتهم لم تتحسن. بل يبدو أنها ساءت، لأن المزارعين المفلسين دخلوا المدينة وسلبوهم أعمالهم بطلب أجور أقل. وهكذا تنخفض أجور العمال بسرعة.
«أتذكر اليوم الذي سألني فيه أبي من الذي أراه الفائز في قانون الحبوب.
«ألفريد العزيز، لا بد أنك تعرف الإجابة. وبالتأكيد تستطيع أن تحصل بجهودك الخاصة على لقب بارون وراثي.»
كانت شيو ديريتشا وفورس وول عائدتين إلى حي جسر باكلوند بعد أن تلقتا رد أودري.
كانت شيو، بشعرها الأشقر الفوضوي، تنظر من نافذة العربة، وعيناها تلمعان ككرتين ملتهبتين.
وظلت تردد لنفسها عبارة «أربعمئة وخمسون جنيهًا» مرارًا، كأنها تتلو تعويذة. وفي كل مرة تكررها، كانت قوتها وشجاعتها تزدادان.
قالت شيو فجأة وهي تلتفت إلى فورس: «لم يبلغنا داركهولم اليوم بنتيجة التحقيق. لنذهب إلى منزله!»
كان داركهولم زعيم عصابة في الحي الشرقي من باكلوند، ويسيطر على عدد كبير من المتسولين واللصوص.
ورغم أنه كان يبدو ودودًا جدًا بوجهه البدين الذي لا تفارقه ابتسامة دافئة لطيفة، فإن شيو كانت تعرف أنه وغد لا يرحم. فقد كسر ذات مرة ذراع لص في الثالثة عشرة لأنه أخفى جزءًا من أرباحه.
ولولا الضرورة، لما رغبت شيو في مقابلة داركهولم، لكن داركهولم كان واحدًا من القلة الأكثر معرفة بالمشردين في المدينة.
دفعت فورس شعرها المتموج قليلًا خلف أذنها.
«ما دام ذلك لن يؤخر غدائي.»
«لا مشكلة! ربما أستطيع أن أعزمك على وليمة إنتيسية بعد هذا الأسبوع!» وعدت شيو بثقة.
سألت فورس ضاحكة: «هل ينبغي أن أشكر الإله؟»
وعلى خلاف شيو، كانت فورس مؤمنة معتدلة بإله البخار والآلات.
وبينما كانتا تتحدثان، انتقلت السيدتان إلى عربة عامة أخرى، ووصلتا إلى الحي الشرقي من باكلوند، ثم إلى منزل داركهولم.
كان منزلًا متلاصقًا يقع في زقاق ضيق، تتدلى نباتات خضراء من جدرانه، ويبدو مظهره الخارجي مهملًا نسبيًا.
تقدمت شيو إلى الباب، ورفعت يدها اليمنى وطرقت بإيقاع مميز.
بعد الطرقات، انفتح الباب غير المقفل بصرير.
تحول تعبير شيو الذي بدا مرتبكًا في الحال إلى الصرامة، مثل لبؤة متحفزة.
أخرجت نصلًا مثلثًا كانت تحمله معها، ودفعت الباب بحذر، ثم خطت إلى الداخل ببطء.
وتخلت فورس أيضًا عن مظهرها اللامبالي، وأخرجت خنجرًا مجهول المصدر.
لم تشما أي رائحة غريبة، لكن خبرتهما الواسعة أخبرتهما بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.
خطوة، خطوتان، ثلاث خطوات. دخلت شيو وفورس منزل داركهولم.
ثم رأتا طرفًا شاحبًا فوق مصباح الغاز، وأعضاء داخلية على طاولة القهوة، وشرائط من اللحم متناثرة على الأرض ومعلقة على حامل الملابس!
أما قطع العظام، فقد جُردت نظيفة وتكدست قرب الباب.
وبين العظام كان هناك رأس، عيناه الفارغتان مفتوحتان. لم يكن سوى رأس داركهولم.
ظل وجهه البدين محتفظًا بابتسامته اللطيفة، كأن كل شيء طبيعي. وفوق ذلك، لم تكن في المنزل أي رائحة دم.
وبصفتها طبيبة سريرية سابقة قبل أن تصبح كاتبة واسعة الانتشار ومتجاوزة من التسلسل 9، سبق لفورس أن رأت مشاهد موت أشد إثارة للاشمئزاز. فربتت على شيو المتوترة التي أوشكت على التقيؤ، وهي تتفحص المكان.
«كيلانغوس؟ الأدميرال المساعد للإعصار كيلانغوس؟»
«هل أدرك أن داركهولم يحقق في اختفاء المشردين، فتعقبه حتى منزله؟»
«أم أن داركهولم هو من تعقبه، لكنه انتهى بالوقوع في قبضته؟»
قاومت شيو رغبتها في التقيؤ وقالت بملامح جادة: «إنه يثبت فعلًا أنه أميرال قراصنة لا يرحم وماكر. والغرابة هنا تلائم أيضًا وصف كنزه.»
قالت فورس وهي تنتبه فجأة: «ماكر...» ثم أفلت منها: «هل يمكن أن يكون ينتظر قريبًا في كمين ضد العقل المدبر وراء التحقيقات؟»
تجمدت شيو لحظة، ثم أجابت باضطراب: «هذا محتمل جدًا!»
كان متجاوزًا من التسلسل 6، مبارك الرياح، وقرصانًا قويًا يحمل أثرًا غامضًا، بينما لم تكونا سوى متجاوزتين من التسلسل 9!
كانت المقارنة في غاية البساطة والوضوح!
في المنزل المقابل لمنزل داركهولم، وقف رجل في الثلاثينيات، له ذقن عريض مميز وعينان خضراوان داكنتان، عند النافذة يراقب ببرود شيو وفورس وهما تفتحان الباب وتدخلان ببطء.
لم يكن سوى الأدميرال المساعد للإعصار كيلانغوس!
ارتعش القفاز الأسود في يده اليسرى كأنه حي، وظهرت على سطحه طبقة من الحراشف الذهبية الباهتة.
ارتسم على وجه كيلانغوس تعبير قاسٍ مبتهج، بينما تحولت عيناه الخضراوان الداكنتان إلى ذهبي شاحب خالٍ من المشاعر.
في اللحظة التي أدركت فيها فورس الخطر، جذبت شيو إلى الجانب الآخر، وابتعدتا عن المنطقة المقابلة مباشرة للباب الرئيسي.
ثم عضت على أسنانها البيضاء اللؤلؤية، وأخرجت سوارًا كان مخفيًا تحت كمها.
كان السوار الفضي يحمل ثلاثة أحجار خشنة خضراء داكنة، بدت عليها آثار احتراق، وكانت سطوحها وعرة وغير مستوية.
نزعت فورس أحد الأحجار، وأطلقت زمجرة خافتة بلغة هيرمس القديمة: «باب!»
قبضت على شيو ديريتشا بإحكام، بينما أطلق الحجر وهجًا أزرق باهتًا.
تلاشت هيئتا السيدتين وصارتا شبه غير مرئيتين.
رأتا أشكالًا كثيرة عجزتا عن وصفها، بل وأشياء شفافة بدت كأنها غير موجودة. ورأتا ألوانًا متنوعة وتألقات براقة بدت حاملة لمعرفة هائلة. لقد دخلتا العالم الروحي الغامض.
وفي هذا العالم الغريب المنفصل عن الواقع، تقدمت فورس في اتجاه معين وهي تجر شيو معها.
وبعد ثوان، خرجتا من حالتهما الضبابية وعادتا إلى الواقع، إلى باكلوند.
لكنهما لم تعودا في منزل داركهولم، بل وصلتا إلى مقبرة خالية.
ظهر كيلانغوس، مرتديًا قفازه الحرشفي، بصمت عند باب منزل داركهولم. وجال بنظره البارد في الداخل.
تجمد لحظة، ثم عقد حاجبيه وتمتم لنفسه: «المسافرة؟»
في المقبرة.
سألت فورس وهي تلهث، وقد أدركت مأزقهما وظل الخوف عالقًا بها: «ماذا سنفعل الآن؟»
كان السوار أثرًا غامضًا حصلت عليه مع صيغة المتدرب والمواد الموافقة لها خلال مصادفة محظوظة. ولم يكن يشكل خطرًا عليها سوى أنه يجعلها تسمع همسات غريبة خافتة عند اكتمال القمر كل شهر.
كان على السوار في الأصل خمسة أحجار، يسمح لها كل واحد منها بالعبور عبر العالم الروحي، أي الانتقال الآني من الناحية العملية. أما الآن، فلم يبق سوى حجرين.
هدأت شيو نفسها وأومأت بجدية.
«أولًا نبلغ الآنسة أودري، ثم... ثم نستدعي الشرطة!»