الفصل 176: الرسالة
بالنسبة إلى كلاين، كان إعداد طقس بسيط سهلًا كالتنفس. وسرعان ما انتهى من تجهيز المواد، ثم أشعل الشمعة التي تمثله.
وبينما كان يتأمل ضوء الشمعة المرتجف فوق المكتب، خطرت له لسبب غامض فكرة مضحكة.
هل يُعد هذا سهرًا على ضوء الشموع حدادًا على نفسي؟
تبًا، ما الذي أفكر فيه بحق الجحيم؟!
لجم أفكاره، والتقط مسحوق زهرة العفن السوداء التابعة لمجال الموت، ونثره فوق الشمعة. وفي المقابل، وصلت إلى أنفه رائحة تشبه الفورمالديهايد في حياته السابقة.
وعقب ذلك مباشرة، قطّر زيت خلاصة البدر، وهو مادة تفضلها إلهة الليل الأبدي.
وسط طقطقة أزيزية، خفتت الأصوات من حوله فجأة، واندفعت موجة سحرية لا شكل لها.
تراجع كلاين خطوة، وتلا بخفوت بلغة هيرمس القديمة: «أنا!»
ثم تحول إلى لغة هيرمس: «أستدعي باسمي.»
«الروح التي تجوب اللامؤسس، المخلوق الأعلى بُعدًا الذي يأتمر بأمر البشر، الرسول الذي ينتمي إلى دالي سيمون.»
وووش!
عوى الهواء، واكتسى ضوء الشمعة الخافت بلمعان أزرق.
وتحت إضاءته، تموج الجدار خلف المكتب بتموجات شفافة، وطفا عليه وجه مرعب. لم تكن له حواجب ولا عينان ولا أنف، وإنما فم وحده.
انفرجت شفتاه الغليظتان، وامتد منهما لسان أحمر طويل. واصطفت في فمه أسنان حادة غير منتظمة. أما طرف اللسان، فكانت عليه خمسة أصابع دقيقة، تتمدد وتنكمش باستمرار كأنها تنتظر تسليم شيء إليها.
هذا هو رسول دالي؟ بالمقارنة مع رسول السيد أزيك، يبدو كطفل. لا، لا أستطيع تحديد الفارق بينهما بدقة. نعم، أحدهما عملاق بالغ، والآخر رضيع بشري... أتساءل إن كان السبب هو الغرض الغامض، أم إن ذلك يدل على قوة السيد أزيك؟ عليّ أن أعيد تقييم فهمي له. ربما يكون متجاوزًا من التسلسلات العليا...
تبًا، نسيت. كان ينبغي أن أسأل السيدة دالي في الرسالة عن اسمي التسلسلين 4 و3 من مسار جامع الجثث. الأغلب أن السيد أزيك ينتمي إلى ذلك المسار. وبالطبع، ربما لم يتقدم عبر الجرعات أصلًا. نعم، لعلها سمة وراثية انتقلت إليه من أسلافه... سأسأل في المرة القادمة، فالرسول ينتظر...
حدق كلاين فيه بجدية للحظات، ثم ناوله الورقة المطوية بعناية عبر «يده»، وشاهد الأصابع تقبض عليها بإحكام.
وووش!
سحب الرسول لسانه وابتلع الرسالة. ثم انكمش الوجه الشفاف المخيف المتلوّي داخل الجدار واختفى.
لا بد من القول إن هذا السحر رائع حقًا. وهو مريح أيضًا، لكن لا يمكن نشره... نظر كلاين إلى ضوء الشمعة الذي عاد طبيعيًا، وهز رأسه وأنهى الطقس.
صباح الاثنين. باكلوند، حي الإمبراطورة.
في زاوية خفية من الحديقة البلدية التي شيدها الدوق نيغان، ظلت شيو ديريتشا ذات الشعر الأشقر الأشعث، وفورس وول ذات الهيئة الكسولة، تحدقان بذهول في جهة الاتصال أمامهما. وللحظة، لم تعرفا بأي لغة ينبغي أن تبدآ التحية.
نظرت شيو القصيرة، التي يزيد طولها قليلًا على متر ونصف، إلى المستردة الذهبية التي أخرجت لسانها وأخذت تهز ذيلها. وسوت لباس الفارس المتدرب الذي ترتديه، وانتقت كلماتها قبل أن تقول: «هل أنتِ رسول الآنسة أودري؟
«يا إلهتي، لماذا أسأل كلبة بهذه الجدية...»
كانت فورس تمسك سيجارة رفيعة بين أصابعها، فضحكت.
«ربما تكون مخلوقًا سحريًا؟»
أجابت شيو بجدية تامة: «لم أر قط مخلوقًا سحريًا يشبه الكلاب إلى هذا الحد...»
جلست سوزي وأطبقت فمها، ثم أشارت بمخلبها إلى بطنها.
كان جراب جلدي مربوطًا حول جسدها وسط فرائها الذهبي الطويل.
التفتت شيو يمينًا ويسارًا، وبعد أن تأكدت من عدم وجود أحد يراقب، اقتربت بسرعة وانحنت وفكت الجراب.
راقبتها فورس بفضول، ثم تبدل تعبيرها فجأة إلى الغرابة.
«إنه مصنوع من جلد التمساح، ويبدو من صنع مصمم الأزياء السيد سايدس... وهي تستعمل جرابًا كهذا في التعامل...»
قالت شيو وهي ترفع الجراب الجلدي: «...بمعنى أنه باهظ جدًا؟»
ضمت فورس شفتيها بقوة وأومأت بجدية.
فخفضت شيو سرعتها على نحو مبالغ فيه في الحال. وفتحت السحاب بحذر شديد، ثم أخرجت الرسالة من الداخل كأنها تحمل مزهرية أثرية بين يديها.
بعد أن قرأتها، ناولتها إلى فورس.
قرأتها فورس بعناية، ثم أحرقتها بسيجارتها وراقبتها تتحول إلى رماد يتناثر فوق التراب.
قالت شيو وهي تلوي شفتيها بلا وعي: «لا توجد معلومات إضافية.» ثم أخرجت ورقة مطوية بعناية من جيب لباس الفارس المتدرب.
نظرت إلى سوزي بهيبة، وحذرتها على نحو تلقائي: «هذا تقرير التحقيق في الأيام الماضية. لا بد أن تسلميه مباشرة إلى الآنسة أودري هول.»
ارتجفت سوزي وجلست باستقامة، وأخذ ذيلها يهتز بحماس.
أومأت شيو برضا، وحشرت رزمة الأوراق داخل الجراب الجلدي، ثم أعادت ربطه حول جسد سوزي.
نبحت سوزي وانطلقت مسرعة.
في فيلا عائلة هول الفاخرة.
كانت أودري جالسة على أريكة غرفة جلوسها، تمسك فتاحة رسائل وتحاول فتح الرسالة أمامها.
كانت الرسالة من أحد إخوتها في إمبراطورية بالام في القارة الجنوبية، وقد وصلت معها حزمة أيضًا.
في تلك اللحظة، رأت سوزي تدفع الباب نصف المغلق وتندفع نحوها بسرعة.
جلست سوزي فوق السجادة أمام أودري، وربتت بمخلبها على الجراب الجلدي.
«أنتِ رسول ممتازة حقًا!» لم تبخل أودري عليها بالمديح.
التفتت سوزي إلى الباب، وأحدثت اهتزازات في الهواء وقالت بصوت خافت: «صديقتك جادة جدًا. حين رأيتها، ذكرتني بالوقت الذي جاء فيه صياد ليدربنا.»
فقد كانت هدية مجانية حين اشترى الإيرل هول كلاب صيد.
سوزي، لغتك اللوينية تزداد طلاقة. لم تبق إلا بعض المشكلات في منطق استعمالك للغة... راقبت أودري مستردتها الذهبية وهي تفك الجراب بنفسها وتسحب السحاب بمهارة.
بادلت سوزي نظرة، وفهمت مقصدها في الحال. فنهضت وذهبت مسرعة لتقفل الباب.
«...لا نتيجة حتى الآن، لكننا وجدنا أن بعض المشردين اختفوا في محيط حي جسر باكلوند. ومع ذلك، لا نستطيع التأكد من أن كيلانغوس هو الفاعل. ربما غير المشردون نمط تحركاتهم فجأة فحسب...» قلبت أودري صفحات تقرير التحقيق، وفكرت بجدية في كيفية الرد على شيو وفورس.
سأخبر شيو أنني سأشتري لها صيغة جرعة الشريف ما دامت تستطيع تعقب الأدميرال المساعد للإعصار، كيلانغوس... لا، هذا ليس ودودًا بما يكفي. سيجعلها تشعر بالدونية. نعم، سأقول: «شيو، لقد أعددت مكافأتك. ما إن تنجزي المهمة حتى تصبح الأربعمئة والخمسون جنيهًا لك...» تنهد. أما المكونان الرئيسيان لصيغة قارئ الأفكار، فلم أعثر إلا على سائل العمود الفقري لأرنب فارسمن. ما زلت بحاجة إلى الغدة النخامية لسمندل قوس قزح... ولم يعثر عليها غلاينت ولا شيو ولا فورس بعد...
أودري، تشجعي. لقد هضمت جرعة المتفرج بالكامل على الأقل!
وما إن تجمعي كل المكونات حتى تصبحي متجاوزة من التسلسل 8!
لجمت أودري أفكارها، وأمسكت قلمًا وورقة، وكتبت ردًا بسرعة. ثم أعادته إلى الجراب الجلدي، وكلفت سوزي برحلة أخرى.
راقبت مستردتها الذهبية وهي تغادر، ثم فتحت الرسالة التي بعثها أخوها وقرأتها مبتسمة.
«أختي العزيزة،
«أظن أن عليك القدوم إلى القارة الجنوبية أيضًا. تعالي إلى المناطق المستعمرة من إمبراطورية بالام. هنا أشعة شمس وفيرة، وهواء نقي، وبيئة نظيفة، ومأكولات بحرية طازجة، وثقافات فريدة متنوعة، وأناس بالاميون طيبون ومطيعون يصلحون خدمًا جيدين، فضلًا عن عبق الحرية.
«أما باكلوند، فعلى العكس، باردة رطبة، وهواؤها سيئ، والغبار لا يفارقها، والسماء فيها كئيبة دائمًا. وفوق ذلك، فهي شديدة الاكتظاظ، مما يؤدي إلى شتى المشكلات. همم، وهناك الحفلات الراقصة والمآدب والصالونات التي لا تنتهي... المناسبات الاجتماعية مملة وباهتة إلى حد أنني لا أود البقاء فيها دقيقة واحدة. أختي العزيزة، أعتقد أنك تشاطرينني الشعور نفسه.
«أنا لا أهرب من المنزل، وإنما أبحث عن مكاني في الحياة، لكن أخانا بالتأكيد لا يرى الأمر كذلك. لطالما كان أنانيًا. وبالطبع، لن يبخل عليك، لأنك لن تطالبي إلا بجزء ضئيل من ثروة العائلة، بينما سأكون أكبر منافسيه في صراع الميراث بين أبناء النبلاء. ففي النهاية، والدنا إيرل بعيد النظر، ولن يقيد نفسه حتمًا بقاعدة أن أكبر الأشقاء سنًا يرث اللقب النبيل.
«ما دام يرى الأمر ضروريًا، فسيفعل أي شيء. تمامًا كما باع نصف الأراضي الزراعية والمراعي ليدخل القطاع المصرفي رغم المعارضة الشديدة.
«أشتاق إلى باكلوند أحيانًا، وأشتاق في الغالب إلى أبي وأمي وإليك. أفتقد الابتسامة التي رسمتها على وجهي في تلك السنوات القليلة. لا بد أنك أصبحتِ أكثر جواهر باكلوند تألقًا، لكن للأسف لن أتمكن من العودة إلا بعد عامين. المهنة فخر الرجل، والشباب المتميزون في مملكة لوين يتخذون العالم مسرحًا لهم.»
«يمكنك إخبار عمتنا العزيزة بأن المناطق الساحلية في إمبراطورية بالام ملائمة جدًا للعطلات، وملائمة لها على وجه الخصوص، نظرًا إلى آلام مفاصلها وتورمها في الشتاء. أدعوها بصدق إلى أن تكون ضيفتي. وسيكون أفضل إن استطعتِ القدوم معها.»
«لم أرسل لك هدايا كثيرة. معظمها أشياء غنية بتقاليد بالام وطابعها، مثل الحرير الأصفر الفريد، والحلي المفعمة بسمات مرتبطة بعبادة الموت.
«تذكرت أنك كنت تحبين الأشياء المتعلقة بالغموضيات، لذلك سأبحث لك عنها. الثقافة هنا حافلة بالأسرار.»
بعد أن أنهت الرسالة، التقطت أودري قلمًا وورقة ولوح كتابة. وأسندت ظهرها إلى الأريكة، وضمت شفتيها وكتبت بجدية: «ألفريد العزيز جدًا،
«رغم أن أقل من عام قد مضى، فإن الفتاة الصغيرة التي في ذكرياتك قد كبرت. لم أعد أحب الغموضيات، لذلك لا داعي لأن تبحث لي عن أشياء من ذلك النوع.»
لأنها خطيرة جدًا... نفخت أودري خديها وأضافت في سرها.
فقد سمعت مآسي كثيرة جدًا ترتبط بأغراض غامضة، سواء أثناء مشاركتها في تجمعات المتجاوزين أو من القصص التي روتها شيو وفورس.
فكرت، ثم أعلنت بحماس: «أنا مهتمة الآن بعلم الأحياء. وقد أثار سمندل قوس قزح إعجابي مؤخرًا. هل تستطيع أن تسأل لي وتعرف أين يمكن العثور على واحد من هذه المخلوقات، أو إن كان لديهم جثمان كامل محفوظ؟»