الفصل 164: بؤساء تعساء

انعكس لون الدم الطازج في عيني كلاين، اللتين ثبتتا باهتمام على السائل المتدفق.

في تلك اللحظة، صدر سعال خفيف من داخل المنزل. وقال نيل العجوز بصوت أجش: «دان، لماذا أتيت؟»

كانت عينا دان الرماديتان عميقتين للغاية. وأجاب بصوته الرخيم بهدوء: «سمعت أنك مريض، فجئنا لزيارتك.»

ساد صمت مفاجئ داخل المنزل. وبعد بضع ثوان، زأر نيل العجوز بغضب ورعب: «لا! أنت تكذب!»

ومن دون انتظار أن يقول كلاين والآخرون شيئًا، ضعفت نبرته فجأة.

«نعم، أعرف أن حالتي ليست طبيعية تمامًا.»

نيل العجوز... أغمض كلاين عينيه، لكن السائل الدموي المتسرب من الفجوة أسفل الباب لم يتوقف.

ثم رفع نيل العجوز صوته وقال: «طوال هذا الوقت، لم أؤذ أحدًا قط، ولم أفكر حتى في إيذاء أحد! لم أخن—لم أخن أسرار صقور الليل، ولا سرًا واحدًا! وفي أسوأ الأحوال—في أسوأ الأحوال، قدمت طلبات تعويض عن نفقات لا أستحقها. أنا حقًا لم أرتكب أي شر!»

«كلاين!» صرخ فجأة بطريقته المعتادة. «أخبرتك بشعار متلصصي الأسرار: ‹افعل ما تشاء، لكن لا تؤذ أحدًا.› وما زلت أعيش وفق هذا القول. أفضل أن أصبر—أفضل أن أتحمل على أن أفعل ما يؤذي الآخرين...»

وبعد أن قال ذلك، توسل بصدق وخوف: «دان، رويال، كلاين، عودوا. عودوا. انتظروا حتى الغد—بحلول الغد سأعود طبيعيًا. أقسم—أقسم للإلهة أنني لن أؤذي أحدًا. حقًا!»

أغمض دان عينيه وسأل بلطف شديد: «ماذا تخطط أن تفعل؟ وما الذي كنت تحاول فعله طوال هذا الوقت؟»

قال نيل العجوز أولًا بحيرة: «أنا؟» ثم وصف بنبرة مفعمة بالأمل: «أحاول إحياء سيليست. دان، وجدت طريقة، وأنا أسير على الطريق الصحيح!

«لا بد أنك سمعت بالأمر. حينها ارتكبت خطأ أثناء السحر الطقسي لعلاج مرضها، لذلك فشلت. فشلت في إنقاذها. أعرف الآن أن السبب هو أنني لم أكن قد أتقنت الغموضيات بعد. لكنني الآن أملك ما يكفي من المعرفة والخبرة لإكمال كل شيء! من المؤسف أن شعار متلصصي الأسرار ومثال دالي لم يلهماني. أضعت أفضل فرصة. لو—لو كنت متجاوزًا من التسلسلات العليا، لصار كل هذا سهلًا للغاية.» وأثناء كلامه، بدا صوت نيل العجوز مفعمًا بالبكاء. «لا، لا يمكنني الاستسلام مجددًا... دان، عد. عد من فضلك. أتوسل إليك.»

ضغط كلاين على أسنانه وهو يسمع القائد يسأل بانفعال: «كيف تخطط لإحياء سيليست؟»

تحمس نيل العجوز فورًا.

«سأستخدم طريقة ‹الحياة الخيميائية› لأصنع لها جسدًا خالدًا. دان، قد لا تعرف ذلك، لكن متجاوزي التسلسل 4 من كنيسة أم الأرض بارعون في هذا. ويستطيع التسلسل المقابل في مسار العالِم فعل ذلك بالكاد أيضًا. نعم، سأكمله بمعونة نعمة الإله.

«ثم سأستدعي روحها من عالم الأرواح، وأتضرع إلى الإله كي يساعدني على دمج روحها بجسدها.

«أليست فكرة رائعة؟»

رفع دان زاوية شفتيه بصعوبة وقال: «بلى، إنها فكرة رائعة. نيل العجوز، دعنا ندخل. ربما نستطيع مساعدتك.»

«...دان، أما زلت غير مستعد لترك أمري؟» توسل نيل العجوز. «عدوا، عودوا فحسب. سأعود طبيعيًا غدًا، حقًا. دان، أقسم أنني لن أسرق حبوب قهوتك مجددًا. كلاين، رويال، أقسم أنني لن أجعلكما تساعدانني في طلبات التعويض غير المستحقة! حقًا!»

وفي الرؤية المشوشة لكلاين ورويال، خفض دان رأسه ثم رفعه مجددًا. «نيل العجوز، أنت تسيء فهم شيء. نحن هنا لزيارتك. أنت زميلنا. أنت مريض ولست بخير، لذلك كان لا بد أن نزورك. افتح الباب. دعنا نراك كي نتأكد. إن كنت بخير حقًا، فسنعود فورًا. وكما تعرف، هناك مهمات كثيرة على نحو خاص مؤخرًا. علينا مراقبة المصح، والتعامل في الوقت نفسه مع مختلف الحوادث المفاجئة الأخرى.»

تردد نيل العجوز لحظة قبل أن يقول: «لا شيء خطير حقًا في حالتي، حقًا. سأتعافى بحلول الغد.»

تدفق الماء الدموي الخارج من الفجوة أسفل الباب إلى أسفل الدرج، ثم نحو الممر الحجري، ومنه إلى تربة الحديقة.

قال دان بلطف: «نيل العجوز، نعرف بعضنا منذ نحو خمسة عشر عامًا، أليس كذلك؟ عملنا معًا في مهمات لا تحصى. أنا قلق عليك حقًا، ولا بد أن أراك بعيني قبل أن أطمئن.»

قال نيل العجوز متجهمًا: «...حسنًا. لا شيء خطأ فيّ حقًا.»

صدر صرير، وانفتح الباب ببطء. مسح كلاين عينيه سريعًا، وسمح لبصره بالعودة إلى طبيعته.

ثم رأى أن السجاد في الردهة أحمر ولزج، ومغطى بالدم والشعر.

نظر إلى الأمام ثم إلى الأعلى، ليدرك أن أرضية غرفة الجلوس وسقفها وطاولتها المستديرة والبيانو والكراسي كلها مغطاة بالسائل نفسه، المقزز واللزج والمليء بالشعر.

كان رأس نيل العجوز معلقًا في الهواء، ومتصلًا بالسقف بسائل كثيف. وعلى جبهته ووجنتيه زوج من العيون لكل موضع. كانت عيونًا باردة وقاسية بلا رموش.

كانت مفاتيح البيانو تتحرك من تلقاء نفسها، وتعزف لحنًا عذبًا.

قال نيل العجوز بابتسامة مشرقة: «دان، انظر. أنا بخير حقًا. رويال، كلاين، أنتما تظنان ذلك أيضًا، صحيح؟»

ما إن فتح فمه حتى رأى كلاين السائل الكثيف نفسه، المليء بالشعر والدم، يتدفق في داخله.

تلألأت عينا دان الرماديتان وهو يتحدث كأن كل شيء طبيعي.

«نيل العجوز، أين تعلمت الحياة الخيميائية وطقس الإحياء؟»

أجاب نيل العجوز بحماس: «سمعته. جربت الجزء الأول وتأكدت من صحته! إنها هبة من الإله! ظل يصفه في أذني. ظل يصفه، هو—هو...»

توقف صوت نيل العجوز. وبعد أكثر من عشر ثوان، تابع بخوف وضياع واضح: «هو الحكيم الخفي...»

الحكيم الخفي؟ أليس ذلك الإله غير المجسّم الذي تؤمن به جماعة موسى الزاهدة؟ الإله الذي بُعث، فجلب الشر والفساد... تمتلك جماعة موسى الزاهدة تسلسل متلصص الأسرار كاملًا... تحرك قلب كلاين، وتدفقت إليه أفكار كثيرة.

بعد ذكر الحكيم الخفي، بدا أن نيل العجوز استيقظ أخيرًا. نظر حوله بخواء وراقب كل شيء.

وفي الصمت الذي لا يوصف، نظرت عيناه الست إلى دان، وقال بابتسامة مريرة: «إذًا اتضح—اتضح أنني صرت وحشًا بالفعل...»

ومن دون انتظار رد دان والآخرين، كشف نيل العجوز فجأة عن ابتسامة متذللة وخائفة وجبانة.

«دعوني أذهب. سأذهب إلى أعماق الجبال ولن أظهر مجددًا. لن أؤذي أحدًا أبدًا. سأجرب طقسي بهدوء فقط، حقًا. دعوني أذهب من فضلكم. أتوسل إليكم.»

في تلك اللحظة، شعر كلاين بأن شيئًا وهميًا تحطم أمام عينيه.

ثم ومضت عيون نيل العجوز الأربع الباردة الخالية من الرموش بوهج داكن، وثبتت على دان. وصار تعبيره باردًا فجأة.

«أنت تسحبني إلى حلم!

«لا، لا فائدة! تستطيع عيناي رؤية كل ذلك!»

بدأ الدم اللزج الذي يغطي السقف والأرض والجدران يتلوى، كعملاق يفتح فمه لابتلاع كلاين والآخرين. وصار رأس نيل العجوز ضبابيًا، مثل صور لاحقة متراكبة.

لم يتحسس كلاين مسدسه، بل مد يده إلى جيبه وخطط لاستخدام تعويذة السبات.

وفجأة، هدأ كل شيء أمامه. وصار السائل الدموي اللزج ساكنًا فجأة مثل بحيرة راكدة.

فقد نيل العجوز برودته وكراهيته ورغبته وجميع تعبيراته الأخرى. وصار هادئًا مسالمًا.

لم يُعرف متى ألقى دان التحفة المختومة 3-0611 في الدم.

أغلقت العيون الأربع الخالية من الرموش على جبهة نيل العجوز ووجنتيه ببطء، وكأنها فقدت الرغبة في البقاء مفتوحة.

أي كائن حي يلامس خصلات الشعر الساكنة يصير مسالمًا ويفقد كل دافع حتى نهاية حياته.

سحب دان وكلاين ورويال أسلحتهم في الوقت نفسه، وصوبوها إلى رأس نيل العجوز.

ثم كشف نيل العجوز عن خوف شديد. كان يقاوم، ورغبته القوية في الحياة تصارع تأثير التحفة المختومة 3-0611.

اختفت العيون الأربع الإضافية. وظلت التجاعيد عند زوايا عينيه وفمه عميقة، وبقي شعره أبيض، وعيناه القرمزيتان عكرتين، تمامًا كما كان حين التقى به كلاين أول مرة.

«دان، أتذكر حين أنقذتك...

«رويال، أتذكرين حين ساعدتك على إنقاذ حياة أفراد أسرتك...

«كلاين، أتذكر كيف علمتك الغموضيات كل يوم؟ أتذكر حين تحدثنا عن كيفية تقديم طلبات التعويض؟ أتذكر كيف جعلتك تطحن القهوة يدويًا؟ أتذكر حين قاتلنا معاقبًا مفوضًا فاقد السيطرة؟»

تردد التوسل الوهمي في أذني كلاين، وارتجفت يده اليمنى الممسكة بالمسدس. ووجد صعوبة في ضغط الزناد.

دوي! دوي!

انطلقت رصاصات صيد الشياطين الفضية—رصاصتان—واخترقتا رأس نيل العجوز واحدة تلو الأخرى.

راقب كلاين الوجه المألوف الشاذ وهو يكشف عن تعبير يائس. ورأى جمجمته تنشق، وما فيها من أحمر وأبيض يتناثر في كل اتجاه.

بدأ الدم اللزج الذي غطى المحيط ينكمش وهو يتدفق عائدًا إلى رأس نيل العجوز المحطم، الذي سقط على الأرض. وخفض دان ورويال مسدسيهما في آن واحد، وساد الصمت.

نظر كلاين إلى كل شيء أمامه—كانت «جثة» نيل العجوز تتحول إلى كرة من اللحم المتعفن. ورأى بين الدم واللحم زوجًا من العيون، قرمزيًا وصافيًا كالبلور، لكنه مفعم بألم لا يوصف.

شعر بأن كل ما حدث لم يكن سوى حلم، ووجد نفسه عاجزًا عن تصديق تسلسل الأحداث وطريقة انتهائها.

وقف مشدوهًا وهو يرى دان يتقدم خطوتين، وظهره منحنٍ.

نظر دان إلى «جثة» نيل العجوز وتمتم بثقل: «نحن حراس، لكننا أيضًا مجموعة من البؤساء التعساء الذين يقاتلون باستمرار التهديدات والجنون.»