الفصل 163: دلائل متعددة
ماذا؟ بقي كلاين مشدوهًا حين سمع سؤال روزان. واستعاد ذكرياته بذهول: «زرت منزل نيل العجوز الشهر الماضي فقط. رأيت بيانو في غرفة الجلوس، وأخبرني أن زوجته الراحلة كانت تحب الموسيقى...»
وبينما كان يتكلم، انتبه كلاين فجأة، وبدأت أفكار مزعجة تراوده.
عقدت روزان حاجبيها الجميلين وقالت بعدم يقين: «ربما أخطأت في التذكر... لا، كنت أنا والسيدة أوريانا نزور منزل نيل العجوز كثيرًا في النصف الأول من السنة. لم يكن هناك بيانو في غرفة جلوسه آنذاك. وأتذكر بوضوح أنني سألته لماذا اختار البقاء أعزب. فأجاب بأنه لم يقابل بعد سيدة يرغب في الزواج منها...»
لم يكن هناك بيانو في النصف الأول من السنة، وأجاب عن سبب اختياره البقاء أعزب... توتر كلاين وسأل بصوت عميق: «روزان، منذ متى لم تزوري منزل نيل العجوز؟»
«منذ أن صار كينلي صقر ليل، واختارت فيولا الاستقالة من عملها ككاتبة. كنت إما أسهر حتى وقت متأخر أو أعوض نومي، فكيف يمكن أن أجد وقتًا لزيارته؟ لقد مضى... منذ بداية يونيو.» بدت روزان ضائعة قليلًا عند تلقي السؤال، فلم تفعل سوى الإجابة بصدق.
هبط قلب كلاين كأنه استشعر أن شيئًا ما خطأ.
أخرج نصف بنس من جيبه، وأمسكه بين إبهامه وإصبعه الوسطى.
أخذ نفسًا عميقًا، وحدد سريعًا عبارة عرافة.
«ثمة خطب في وضع نيل العجوز الحالي.
«ثمة خطب في وضع نيل العجوز الحالي.»
اسودت حدقتاه سريعًا وهو يكرر العبارة في صمت ويدخل التأمل.
رنين!
نقر بإبهامه، دافعًا القطعة النحاسية إلى الهواء كي تدور.
صفعة! سقطت القطعة في كف كلاين المفتوحة مباشرة.
هذه المرة، كان وجه جورج الثالث إلى الأعلى.
وكان ذلك يعني أن الإجابة صحيحة وإيجابية.
أي إن ثمة خطبًا فعلًا في وضع نيل العجوز الحالي!
حين قبض كلاين على القطعة، تذكر فجأة زوج العينين الشفاف البارد والقاسي، الخالي من الحاجبين، اللتين رآهما خلف نيل العجوز عندما صار متجاوزًا لتوه وكان يجرب الرؤية الروحية.
كان نيل العجوز قد شرح أن زوج العينين خاصية من خصائص السحر الطقسي!
صحيح، رأيت أيضًا هيئة بشرية شبه عديمة الشكل قرب الباب عند حافة الضوء. وكان لون هالتها مطابقًا للظلام المحيط... وبعد أن هضمت جرعة العراف بالكامل، غيرت سرًا طريقة تفعيل الرؤية الروحية إلى طرق ضرس فكي الأيسر. وصادف أنني نظرت إلى نيل العجوز، فسعل فجأة بعنف... توالت المشاهد واحدًا بعد آخر في ذهن كلاين، وجعلت تعبيره قاتمًا.
نظرت إليه روزان وسألت بخوف: «هل فقد نيل العجوز السيطرة؟ مستحيل. رغم أنه تافه وبخيل ويريد استرداد كل نفقاته، فإنه شخص طيب. ونادرًا ما يغضب. مستحيل، لن يفقد السيطرة...»
قال كلاين مواسيًا روزان: «لا أستطيع التأكد، لكنني أظن أن نيل العجوز على وشك فقدان السيطرة.» ثم عبر سريعًا الحاجز وفتح باب مكتب القائد.
فوجئ دان سميث بالاقتحام المفاجئ، وكاد يختنق بقهوته.
سأل، من دون أن يلوم كلاين، وقد صار تعبيره جادًا فورًا: «ماذا حدث؟»
أجاب كلاين ببساطة ومن دون إخفاء شيء: «أيها القائد، تخبرني عرافتي أن ثمة خطبًا في نيل العجوز.
«في الشهر الماضي، أخبرني نيل العجوز أن زوجته الراحلة كانت تحب الموسيقى، لكن روزان أخبرتني اليوم بأنه ظل أعزب طوال حياته.
«وفوق ذلك، في اليوم الذي صرت فيه متجاوزًا، رأيت زوجًا من العيون الغامضة يراقبان كل شيء من خلف نيل العجوز. وكانت هناك أيضًا هيئة بشرية شبه شفافة قرب الباب تتجسس علينا. وقد أخبرني أن تلك خصائص تميز السحر الطقسي.
«شعرت بأن شيئًا غير طبيعي، لذلك حاولت إجراء عرافة.»
بعد أن استمع دان باهتمام، نهض فورًا. وبينما سار إلى حامل المعاطف، سأل بحيرة: «لماذا لم تعرّف مباشرة ما إذا كان نيل العجوز قد فقد السيطرة؟»
شرح كلاين وجهة نظره في نفس واحد: «خلال الشهر الماضي، لم يتصرف نيل العجوز على نحو مختلف عن المتجاوزين العاديين. بل عمل معي لمساعدة سوين في التعامل مع معاقب مفوض فقد السيطرة. وراقبت ألوان هالته من حين إلى آخر، ولاحظت أنه سليم نسبيًا باستثناء ضعفه الناجم عن العمر. لذلك أظن أنه لم يفقد السيطرة بعد، بل اقترب منها فقط. ولا يزال من الممكن إنقاذه.»
ارتدى دان قبعته السوداء ومعطفه الطويل، ثم أومأ.
«استنتاج منطقي جدًا... لنذهب الآن لزيارة نيل العجوز، وآه—حاولوا ألا تستفزوه ما أمكن.
«بعد ذلك، يمكننا محاولة السيطرة عليه واستخدام السحر الطقسي لتثبيت حالته ومنعها من التفاقم.»
السيطرة... خطرت لكلاين فكرة حين سمع هذا المصطلح.
«أيها القائد، هل يمكننا استخدام التحفة المختومة 3-0611؟»
كان يفكر في كيفية حل مشكلة نيل العجوز وإنقاذه، لكنه لم يصل إلى جواب لشدة ارتباكه وقلقه واضطرابه. ذكّرته كلمات دان سميث بالتحفة المختومة التي قد تكون مفيدة.
«الرقم: 0611.
«الاسم: خصلات الشعر الساكنة.
«درجة الخطر: 3. خطيرة إلى حد كبير. يجب استخدامها بحذر. ولا يمكن طلبها إلا للعمليات التي تتطلب ثلاثة أشخاص أو أكثر.
«التصنيف الأمني: عضو رسمي برتبة صقر ليل أو أعلى.
«طريقة الختم: عدم الاتصال المباشر بالكائنات الحية.
«الوصف: زينة بسيطة مكوّنة من خصل كثيرة من الشعر الأسود.
«ما إن تلامس كائنًا حيًا من دون أي حماية، حتى يفقد الكائن كل رغباته ومشاعره، بما في ذلك، على سبيل المثال لا الحصر: الجوع والغضب والحزن والألم والحسد والغيرة والكراهية والفرح والرضا والجشع وغيرها.
«ثبت أن الكائنات الحية الواقعة تحت تأثير 0611 تفقد حتى الرغبة في قطع اتصالها بها. وستبقى في مكانها بصمت حتى نهاية حياتها.
«إذا استُخدمت قوة خارجية لقطع الاتصال بين الشخص و0611، فسيستعيد الشخص حالته تدريجيًا. لكن البيانات التجريبية تشير إلى أن شرط ذلك هو ألا يكون قد بقي على اتصال بالتحفة المختومة أكثر من ساعتين.
«ما إن يتجاوز الاتصال ساعتين، حتى يصير الضحية صامتًا إلى الأبد.
«أعلى تسلسل اختُبر هو التسلسل 5.
«يمكن تجنب الاتصال بوسائل مثل ارتداء القفازات.
«لا تتمتع خصلات الشعر بأي سمات حية، ولا تبدي أي ميل إلى الهرب من الختم.
«ملحق: ظهرت خصلات الشعر هذه أثناء تقدم فاشل. وكانت شيئًا خلفه قائد من صقور الليل بعد فشله في التقدم إلى التسلسل 6.»
أومأ دان ذو العينين الرماديتين بعدما سمع اقتراح كلاين.
«اقتراح رائع، كدت أنسى 3-0611. ابحث عن رويال في غرفة الاستراحة. سأستخرج التحفة المختومة من بوابة تشانيس، ونقدم الطلب بعد عودتنا.»
هذا هو التصرف الصحيح، لا وقت لنضيعه! لم يتلكأ كلاين. ذهب فورًا إلى غرفة الاستراحة ونادى عديمة النوم رويال، التي لا يتغير تعبيرها عادة.
سألت رويال بهدوء: «ما المهمة؟»
زفر كلاين وقال بنبرة جادة: «زيارة نيل العجوز.»
«زيارة نيل العجوز... هو؟» اتسعت عينا رويال، إذ راودها إحساس شؤم.
هز كلاين رأسه برفق. «لم يتأكد الأمر بعد.»
لم تقل رويال شيئًا آخر. وغرقا في الصمت، فصار الجو ثقيلًا.
مرت بضع دقائق، وعاد دان أخيرًا من القبو.
كان يرتدي قفازين أسودين، وفي يده كتلة متشابكة من الشعر الأسود.
مقارنة بالشعار المقدس المتحوّر للشمس، لم تبدُ خصلات الشعر الساكنة غريبة بصورة خاصة. ولو ألقيت في مكان ما على الطريق، لتجاوزها الناس من دون اهتمام.
بعد أن استدعوا السائق سيزاري، توجه الأربعة إلى منزل نيل العجوز.
تدحرجت عجلات العربة فوق الطريق الإسفلتي المبتل بالمطر. وكان داخل العربة أشد صمتًا من الليل.
لم يُعرف كم مر من الوقت حتى تنهد دان.
«كان لنيل العجوز شريكة في شبابه، وكان على وشك خطبتها، لكنها أصيبت فجأة بمرض عضال. خاطر نيل العجوز بكشف أسرار المتجاوزين وحاول استخدام السحر الطقسي لإنقاذها، لكنه لم ينجح. وفي ذلك الوقت، كان نيل العجوز مبتدئًا في الغموضيات فحسب.
«وفقًا للسجلات، ظل صقور الليل آنذاك في حالة تأهب، خوفًا من أن يفقد نيل العجوز السيطرة بسبب ذلك. لكن لحسن الحظ، استعاد رشده وبدا طبيعيًا.»
لنأمل أن يكون هذا إنذارًا كاذبًا أيضًا... لم يستطع كلاين منع نفسه من رسم قمر قرمزي أمام صدره والدعاء: «لترعَه الإلهة.»
وفعل دان ورويال الشيء نفسه.
«لترعَه الإلهة.»
بدأت السماء تزداد إشراقًا مع انحسار السحب الداكنة. ووصل صقور الليل إلى أمام منزل نيل العجوز الصغير.
بعد أن جعل سيزاري يقود العربة بعيدًا، تماسك دان وسار نحو الباب الرئيسي، ممسكًا عصاه في يد والتحفة المختومة 3-0611 في الأخرى.
ضغط كلاين على قبعته بينما تبع القائد مع رويال. ومروا بحديقة الورد والنعناع الذهبي.
حين وصلوا إلى الباب، تقدم كلاين خطوة وشد الحبل المتصل بالجرس داخل المبنى.
طنين! رنين!
تردد رنين لطيف داخل المنزل، وكسر الصمت الثقيل.
طنين! رنين! طنين! رنين! شد كلاين الحبل عدة مرات، ثم تراجع خطوة بأدب ولم يحاول مجددًا.
انتظر صقور الليل الثلاثة بصبر بضع دقائق، لكنهم لم يسمعوا وقع خطوات تقترب من الباب.
قال كلاين بابتسامة مصطنعة: «ربما ذهب نيل العجوز لزيارة طبيب، وليس في المنزل.»
وقبل أن ينهي جملته، انبعث لحن من داخل المبنى. كانت موسيقى بيانو، تشبه بحيرة ساكنة يغطيها ضباب رقيق تحت ضوء القمر.
صار تعبير دان صارمًا وجليلًا على نحو غير طبيعي. وهبط قلب كلاين أيضًا.
وبينما كان على وشك إجراء عرافة أخرى، رأى فجأة سائلًا يتدفق من الفجوة أسفل الباب.
كان السائل شفافًا ونقيًا في البداية، ثم صُبغ بالقرمزي، قرمزي يشبه الدم. كان أحمر قرمزيًا شديد القتامة.