الفصل 157: غرض أحلامه
«لا، نحن لسنا...» لم تتح لكلاين فرصة الرد حتى قاطعه بنسون مبتسمًا. «مع أن إليزابيث صغيرة قليلًا فعلًا، وعائلتها أفضل بكثير من عائلتنا، فإنني أرى أنكما مناسبان جدًا أحدكما للآخر. لكن قد يكون عليك الانتظار بضع سنوات أخرى. فهي ما تزال تدرس في مدرسة عامة، وتريد دخول الجامعة. ولا ينبغي التفكير في الزواج إلا بعد ست أو سبع سنوات. وبالطبع، يمكنكما الخطوبة قبل ذلك.»
...ألا يمكنكما ألا تفكرا إلى هذا الحد البعيد؟ أخذ كلاين نفسًا عميقًا.
«أنا لا أحب إليزابيث، أو، حسنًا، بتعبير أدق، لا أحب فتاة أصغر مني بفارق كبير. أفضل الفتيات الأكثر نضجًا.»
في الحقيقة، أستطيع قبول أي شخص ضمن فارق عمر معقول، لكن ليس الآن... أضاف في سره بضيق.
عقدت ميليسا حاجبيها. «تحب الفتيات الأكثر نضجًا؟ إذًا ينبغي أن تسوي مسألة زواجك بسرعة.»
ماذا؟ لم يفهم كلاين القفزة المنطقية لأخته. وسأل بحيرة: «لماذا؟»
شرحت ميليسا بجدية: «سيكون عمرك نحو خمسة وعشرين عامًا عندما تنتهي من ادخار نفقات زواجك. والفتيات الأكثر نضجًا منك سيكن قد تزوجن أو خُطبن عند بلوغهن ذلك العمر. هل تريد ملاحقة أرملة؟»
ما هذا بحق... فكر كلاين بالصينية، وظهر على وجهه تعبير فارغ.
ابتسم بنسون ودحض كلام أخته: «ميليسا، أنت لا تفهمين. في هذا العصر، ليس من النادر رؤية نساء في الثلاثينيات غير متزوجات أو مخطوبات ضمن الطبقة الوسطى. معظمهن من أتباع الإلهة، وجميعهن قادرات على إعالة أنفسهن. ويفضلن البقاء عازبات على الوقوع في زواج لا يرضيهن. نعم، هذا ما قرأته في مجلة ‹العائلة›.»
«حقًا؟» كانت ميليسا فتاة في السادسة عشرة في نهاية المطاف. ولم يكن لديها فهم كبير لمسائل كهذه.
عندما رأى كلاين إخوته يزدادون حماسة في الحديث، سعل وقال: «ما قصدته بالنضج هو الحالة العقلية. لا حاجة إلى أن تكون أكبر مني. وفوق ذلك، الشخص الذي ينبغي أن يقلق بشأن زواجه هو بنسون.»
أنا آسف يا أخي، لم يكن لدي خيار... اعتذر في قلبه.
«...» تجمدت ميليسا لحظة، ثم أومأت بقوة. «صحيح!»
كان بنسون على وشك التوسع في مشكلات زواج الطبقة الوسطى، حين ارتجف فجأة. ونظر إلى أخته التي كانت تحدق فيه وقال: «أنا الآن على أعتاب نقطة تحول في حياتي. عليّ تكريس كامل انتباهي للدراسة. ولن أكون واثقًا من ملاحقة الفتاة التي أرغب فيها إلا عندما أعثر على عمل يرضيني، وأملك مقدارًا معقولًا من المدخرات. وعندئذ فقط سأستطيع توفير حياة جيدة لها.»
تجمد كلاين إلى جانب ميليسا، ثم سألا في آن واحد: «لديك فتاة تحبها؟»
صُدم بنسون، الذي لم يقدم سوى رد سطحي، وهز رأسه بسرعة.
«لا! كنت أضرب مثالًا فقط!»
في منزل مظلم كئيب في حي هيلستون في مدينة باكلوند.
جلس رجل في منتصف العمر، بدأ الشيب يغزو شعره، بصمت على كرسي هزاز أمام موقد غير مشتعل، وفي يده غليون داكن اللون. ونظر إلى الضيفتين على الأريكة.
كان سيد هذا المبنى، إيسينغارد ستانتون، محققًا خاصًا ذا شهرة ملحوظة. لكنه لم يؤسس مكتبًا، بل اكتفى بتوظيف مساعدين يعينونه.
رفع إيسينغارد، الذي ارتدى قميصًا أبيض وسترة سوداء، الغليون إلى شفتيه واستنشق في نشوة، ثم زفر ببطء.
«أتعابي مقابل استشارة من ثلاثين دقيقة هي جنيه واحد. ولو كنت مكانكما، لما أهدرت ثانية واحدة.»
كانت السيدتان على الأريكة قبالته فورس وول وشيو ديريتشا. وقد عثرتا على مواد تتعلق بالأدميرال المساعد للإعصار كيلانغوس، وأرادتا من هذا المحقق تلخيص عادات هدفهما وأفعاله.
وبالطبع، حذفتا اسم كيلانغوس وغيرتا الأوصاف المتعلقة بالوقائع الخارقة.
سلمت شيو ديريتشا الملف الذي يحتوي الوثائق إلى مساعد إيسينغارد، وهو شاب بني الشعر يرتدي نظارة بإطار ذهبي.
«السيد المحقق، آمل أن تعثر على أنماط في أفعال الهدف باستخدام المواد التي قدمناها.»
مع أن شيو ديريتشا لم تكن طويلة، فقد أشاعت هالة سلطة وهي تجلس مستقيمة وتتحدث بصوت عميق.
حدق إيسينغارد فيها، وتلقى الملف من مساعده. وفتحه وأخرج المواد الموجودة داخله.
وضع غليونه جانبًا، وركز في قراءة صفحة تلو أخرى من دون إغفال أي منها.
بعد عشر دقائق، نقر هذا السيد ببطء على المسند.
«الهدف مهووس بالريح... لن يبقى طويلًا في منطقة ملوثة من باكلوند، عاصمة الغبار. وبعبارة أخرى، قد يكون يقيم في حي الإمبراطورة أو الحي الغربي أو حي هيلستون أو حي تشيرود أو ضواحي الحي الشمالي...
«الهدف قاتل متسلسل مختل عقليًا، ويحتاج إلى قتل شخص كل يومين... وأكثر ما يمكن أن يفعله منطقيًا هو استهداف المشردين الذين لا مأوى لهم. حتى الشرطة لا تملك سجلًا بعدد المشردين الدقيق في باكلوند...
«لن يقيم الهدف في منطقة قريبة جدًا أو بعيدة جدًا عن الحي الشمالي أو جسر باكلوند، حيث يوجد أعلى تركيز للمشردين... البحث عن ضحايا قريبين منه جدًا تصرف شخص ساذج، وهذا لا ينسجم مع وصفكما... وإذا اضطر الهدف إلى إنفاق وقت طويل للعثور على شخص يقتله، فقد يفقد السيطرة على رغباته ويرتكب جرائم تكشفه بسهولة...
«الهدف هو الملاح الخبير، ويتمتع بقدرة استثنائية على الحركة في الماء... والاستنتاج المعقول هو أنه لن يقيم في مكان بعيد جدًا عن الماء. وإذا حدث أمر غير متوقع، فسيكون ذلك أفضل طريق لهروبِه...»
«وخلاصة القول، نستطيع تحديد النطاق المحتمل لنشاط الهدف. ينبغي أن يقيم في مكان قريب من منطقة جسر باكلوند. ربما في موضع قريب من ضفتي نهر تاسوك معًا—في الحي الغربي أو حي تشيرود...»
«هذا كل ما أستطيع استنباطه من المواد التي قدمتماها.»
مع أنهما لم تفهما كل شيء، بدت استنتاجاته منطقية. نظرت شيو وفورس إحداهما إلى الأخرى وأومأتا. واستعادتا موادهما ونهضتا للمغادرة.
وعندما رأى إيسينغارد مساعده يشيع السيدتين، أخرج غرضًا برونزيًا من جيب سترته. كان كتابًا ورقيًا مفتوحًا، وفي منتصفه عين عمودية.
هز إيسينغارد كرسيه، وفرك الغرض وهو يتمتم لنفسه بصوت خافت: «تسلل كيلانغوس إلى باكلوند؟»
في قبو ما في ميناء بريتز.
جلس الرجل المعلق ألجر على كرسي، ونظر ببرود إلى رجل يكافح.
كان الرجل يرتدي مثل الملاح. وغلف رأسه غشاء من الماء الأزرق الشاحب، فيما تحول وجهه إلى الأرجواني من حبس أنفاسه.
كان يخدش الغشاء على وجهه بكلتا يديه، لكن كل ما استطاع فعله هو نثر قطرات من السائل.
وأخيرًا، لم يعد يستطيع حبس أنفاسه، فأعطى إشارة استسلام.
ابتسم ألجر، وصفق بيديه بلا اكتراث.
تبدد غشاء الماء الرقيق، وتحول إلى قطرات سقطت على الأرض.
أخذ الملاح نفسًا عميقًا وسعل بعنف. وسعل بشدة إلى حد أن قلبه ورئتيه تألما.
بعد أن انتظر تعافي الرجل، أسند ألجر ظهره إلى الخلف. وحاكى نبرة الأحمق المسالمة الهادئة.
«أخبرني بسبب ذهاب كيلانغوس إلى باكلوند.»
«ه-هو هناك لإكمال تكليف، لكنني لا أعرف التفاصيل.» كان القرصان قد فقد إرادة المقاومة تمامًا، فأجاب بصدق: «كل ما أعرفه أنه قد يحصل على شيء يريده. تفاخر كيلانغوس أمامنا ذات مرة. وقال إنه إذا نجحت هذه المهمة، فسيحصل على شيء حلم بالحصول عليه زمنًا طويلًا. وعندئذ، سيصبح ملوك القراصنة الأربعة خمسة ملوك.»
غرض يحلم بالحصول عليه؟ عقد ألجر حاجبيه وغرق في التفكير.
لم يسترح كلاين صباح الاثنين. واتبع خطته وواصل التحقيق في المباني التي تعلوها المدخنة الحمراء في تينغن.
ولسوء الحظ، لم يصادف هدفه.
عاد إلى المنزل قرب الظهيرة. وسخن بقايا عشاء الأمس وأكلها مع الخبز، ثم أخذ قيلولة لمدة ساعة.
وعند نحو الثالثة إلا عشرين دقيقة بعد الظهر، وضع كلاين كتابه جانبًا وختم غرفته بجدار من الروحانية، ودخل مجددًا العالم الغامض فوق الضباب الرمادي.
جلس في المقعد الرئيسي عند الطاولة البرونزية القديمة، ومد يده نحو النجم القرمزي الذي يمثل الشمس، متجاهلًا تواتر دقات قلبه.
في مدينة الفضة.
كان ديريك بيرغ يتصبب عرقًا في ساحة التدريب. وفجأة، تشوشت رؤيته ودخل ضباب كثيف إلى مجال نظره. ورأى الأحمق جالسًا عاليًا في أعماق الضباب.
تجمد، ثم أوقف ما كان يفعله وخفض رأسه.
وعندما اختفى الوهم، عد دقات قلبه بصمت، وحمل سيفه الفضي إلى منطقة استراحة بسرعة.
وبعد ألف دقة قلب، أغلق على نفسه حمامًا.
وبعد نحو عشرة أنفاس، رأى الضوء الأحمر ينتفخ فوقه ويلتهمه في لحظة.
فوق الضباب الرمادي، أسند كلاين ظهره إلى كرسيه، ونقر على ضرسه الأيسر مرتين ليفعل الرؤية الروحية سرًا.
رأى أن اللون المرقش في أعماق الجسد الأثيري للشمس صار نقيًا، شبيهًا بضوء الفجر. فابتسم وقال: «تهانينا، السيد المنشد.»
وفي الوقت نفسه، رأى النجوم خلف كرسي الشمس تتحرك بسرعة، وتتحول إلى رمز الشمس.
لقد تحول من دون إرادتي، كأنه انعكاس للشمس. وإضافة إلى ذلك، باستثناء القصر والطاولة والكراسي، لا يمكن للأغراض التي أستحضرها أن تبقى بعد مغادرتي هذا العالم... إنها مميزة جدًا... توجد أسرار كثيرة حقًا في هذا العالم فوق الضباب الرمادي... استوعب كلاين كل ما أمامه وهو يتأمل.
خفض ديريك رأسه وأجاب بتواضع: «هذا كله بفضل مساعدتك. وهذه ليست سوى البداية.»
لم يتفاجأ من معرفة الأحمق أنه تناول الجرعة.
أخرج كلاين ساعة جيبه الفضية ونظر إلى الوقت. وضحك بخفة وقال: «إذًا، فلنبدأ الاجتماع. تذكروا، ينبغي أن يكون تواتر الاجتماعات، أو لنقل الفاصل بينها، متقاربًا في المستقبل.»
وبينما كان يتكلم، أنشأ اتصالًا بالنجوم القرمزية التي تمثل العدالة والرجل المعلق، وسحبهما إلى القصر المهيب.
نظرت أودري إلى المشهد أمامها، وحيتْه فورًا.
«مساء الخير، السيد الأحمق. لدي صفحة من يوميات الإمبراطور روزيل.»
«مساء الخير، السيد الشمس. هل حصلت على صيغة قارئ الأفكار؟»