الفصل 146: الجوع الزاحف

سألت أودري بثقة خفيفة: «ما المميز في الغرض الإعجازي الذي يملكه كيلانغوس؟»

فكرت في الأمر مليًا، ثم أدركت فجأة أن لديها قدرة لا بأس بها على البحث عن الأشخاص في باكلوند.

أولًا، كان والدها أحد أكثر النبلاء ثراءً ونفوذًا وسمعة، وكانت هي نفسها محبوبة إلى حد بعيد بين أبناء الجيل الشاب. ولذلك، امتلكت موارد كثيرة تستطيع الاستفادة منها في الطبقات العليا والمتوسطة من المجتمع.

ثانيًا، كان للمتجاوزتين اللتين تعرفهما دوائرهما الخاصة أيضًا. كانت فورس، من مسار المتدرب، طبيبة سريرية في الأصل، ثم أصبحت كاتبة. وكانت تعرف عددًا لا بأس به من العاملين في الأوساط الأدبية ودور النشر، فضلًا عن أطباء من الطبقة الوسطى.

أما الحَكَم شيو ديريتشا، فقد أمضت زمنًا طويلًا تساعد كثيرًا من أبناء الطبقتين المتوسطة الدنيا والفقيرة على التنسيق والتوسط في النزاعات. وكانت مشهورة أيضًا بين العمال والعصابات في الحي الشرقي من باكلوند، ولديها قنوات خفية كثيرة.

وإذا أضيف إلى ذلك المتجاوزون الذين يعرفونهما ودوائر نفوذهم، فلا ينبغي الاستهانة بقدرتهم على العثور على شخص.

أجاب ألجر عن سؤال العدالة على الفور تقريبًا، من دون تردد أو تفكير:

«لا أحد يعرف الاسم الحقيقي لذلك الغرض الإعجازي، لكن من احتكوا به يسمونه الجوع الزاحف. يستخدم كيلانغوس روح إنسان حي ولحمه لإشباعه كل يومين. وإلا، التهم مالكه بدلًا من ذلك.»

قطبت أودري حاجبيها وقالت: «قد يكون هذا أحد أهم الأدلة للعثور على كيلانغوس.»

شعرت بانزعاج شديد وكراهية عميقة لأي غرض شرير يتوق إلى دم إنسان حي وروحه.

ذكّرها ألجر: «نعم، لكن في مدينة يسكنها خمسة ملايين شخص على الأقل، لن يلاحظ أحد اختفاء بضعة مشردين. ومنذ أن حصل على الجوع الزاحف، صار التعامل مع كيلانغوس بالغ الصعوبة.»

«كان في الأصل مبارك الرياح، ويملك قوى متجاوزين عظيمة في المجالات المتعلقة بالماء والريح والطقس. لكن الناس اكتشفوا لاحقًا أنه يستطيع دفع أهدافه إلى الجنون، ودخول أحلام الآخرين، واستدعاء الضوء لتطهير روح ميتة، والغناء لتقوية نفسه، وتغيير مظهره... يكاد ألا يوجد شيء لا يستطيع فعله.» شرح ألجر بالتفصيل. «نشك في أن هذه كلها تأثيرات الغرض الإعجازي، الجوع الزاحف...»

وقبل أن ينتهي من كلامه، صاح ديريك بيرغ، الذي كان يصغي بصمت: «الراعي!»

الراعي؟ التسلسل 5 من مسار متضرع الأسرار، الذي يضم المصغي؟ همم، بين مجلس الستة في مدينة الفضة شيخة جديدة هي راعية. ذكر الشمس أنها قوية بما يكفي لمواجهة خبير من التسلسل 4، حسنًا—روح شريرة من الدرجة نفسها... تغير تعبير كلاين قليلًا، لكن الضباب الرمادي حجبه. كما لم تكن العدالة توليه أي اهتمام.

«الراعي؟»

«الراعي؟»

سألت العدالة والرجل المعلق في آن واحد. بدت إحداهما حائرة تمامًا، فيما بدا الآخر مصدومًا، كأنه سمع لقب الراعي في مكان ما وعرف شيئًا عنه، لكنه لم يفهم حقيقة الوضع.

حين رأى ديريك الجميع يحدقون فيه، ارتبك قليلًا. فعلى الرغم من صمته وكآبته وضجره، ظل فتى في نهاية المطاف.

سارع إلى الشرح وهو يتلعثم: «ما قصدته هو أن الصفات التي وصفها الرجل المعلق تشبه قوى المتجاوزين الخاصة بمهنة التسلسل، الراعي. يستطيع كل راعٍ ابتلاع روح شخص آخر داخل جسده، بما في ذلك الأشباح والأرواح الشريرة. ويتحكمون في تلك الأرواح بطريقة فريدة ويجعلونها تنفذ أوامرهم، فيستطيعون استخدام قدراتها، كأنهم يطلقون حملان إله للرعي.

«ولهذا، لا يعرف أحد عدد القوى التي يملكها الراعي. فالأمر يعتمد على عدد أرواح المتجاوزين التي ابتلعها، وهذا يجعلهم مرعبين للغاية. إنهم يكادون يضاهون متجاوزي التسلسلات العليا.

«لكن ثمة من يشك في أن عدد الأرواح التي يستطيع الرعاة ابتلاعها ورعيها محدود، وأن الأرواح الموجودة داخلهم قابلة للاستبدال أيضًا.»

إذًا هذا هو معنى أن يكون المرء راعيًا... إن مسار التسلسل الذي تسيطر عليه جماعة أورورا غامض حقًا... لا عجب أنهم يعبدون الخالق الحقيقي، لا، الخالق الساقط... استنار كلاين فجأة، لكنه لم يومئ، بل حافظ على هيئة من عرف ذلك منذ زمن بعيد.

وفي الوقت نفسه، تنهد في سره. يا شمس، أنت فتى في نهاية المطاف. هذه معلومة مهمة للغاية، استبصار بالغ الأهمية. كان بوسعك مقايضتها بأشياء ثمينة، لكنك كشفتها كلها هكذا ببساطة!

نعم، القدرة التي أظهرها الغرض الإعجازي الجوع الزاحف تشبه راعيًا من التسلسل 5... ترى، هل تملك التحف المختومة الأخرى قوى المتجاوزين نفسها؟ وأي تسلسل تشبهه التحفة المختومة 2-049، دمية عائلة أنتيغونوس؟

بعد أن استمع ألجر إلى شرح الشمس، بدا كأنه رتب اللغز في ذهنه، فأومأ بصمت.

ازدادت أودري فضولًا، وسألت بإلحاح: «إلى أي مسار تسلسل ينتمي الراعي؟ وما رقمه؟»

اغتنم كلاين الفرصة ليجيب ويظهر أنه يعرف كل شيء: «مسار متضرع الأسرار، التسلسل 5.»

«متضرع الأسرار... جماعة أورورا...» تذكرت أودري فجأة السيد أ، الذي كان يُشتبه في أنه وحي تابع لجماعة أورورا، فثقل قلبها على الفور.

بدأت تفكر بجدية في الثمن الذي يمكنها دفعه مقابل أن يتدخل السيد الأحمق ويتخلص من ذلك الرجل المقزز بسهولة. لكنها لم تستطع التفكير في شيء قد يدفع السيد الأحمق إلى التحرك.

كما توقعت، ليس من السهل التأثير في شخصية تشبه إلهًا... فالأشياء والمسائل التي قد تثير اهتمامه قليلة في نهاية المطاف... تنهدت أودري.

وضعت اندفاعها جانبًا، وأومأت للشمس بامتنان، شكرًا له على منحهم منظورًا جديدًا للجوع الزاحف، حتى يستطيعوا التعامل معه بعقلانية وكفاءة أكبر.

«السيد الرجل المعلق، أنا مستعدة لقبول المهمة. لكنني لا أستطيع ضمان العثور على الأدميرال المساعد للإعصار كيلانغوس.» نظرت أودري إلى الجهة المقابلة وهي تتكلم.

«لا توجد إجابة أفضل من هذه. سواء نجحت أم لا، ما دمت تحاولين، فسأعوضك حتمًا بأشياء مثل المعلومات السرية أو الاستخبارات. وإذا نجحت، فقد أستطيع أن أقدم لك المكونات الرئيسية لجرعة قارئ الأفكار مباشرة. وبالطبع، الشرط المسبق هو أن نعرف ماهيتها.» قدم ألجر وعدًا سخيًا، وهو أمر نادر منه.

«اتفقنا.» ضمت أودري شفتيها وأجابت بابتسامة خافتة.

بعد ذلك، صنع ألجر صورة تخص كيلانغوس بإذن كلاين ومساعدته.

كان أحد أمراء القراصنة السبعة العظام. تميز بذقن عريض، وشعر بني مربوط في مؤخرة رأسه على هيئة كعكة مثل محارب قديم، وعينين خضراوين توحيان بالضحك، لكنهما باردتان على نحو غير طبيعي.

بعد أن أنهوا نقاشهم وتبادلوا ما لديهم من معرفة، ابتسم كلاين وأعلن انتهاء الاجتماع. ورأى العدالة والرجل المعلق ينهضان بسرعة من مقعديهما وينحنيان، فيما قلد الشمس حركاتهما، ولكن ببطء أكبر.

مد يده اليمنى إلى الأمام وقطع الاتصال، لكنه لم يغادر على الفور.

في منزل عائلة بيرغ في مدينة الفضة.

نظر ديريك إلى محيطه المألوف، ثم ألقى نظرة إلى السماء المظلمة في الخارج حيث كانت ومضات البرق تتتابع. دخل في شرود للحظة.

لكنه استفاق سريعًا. بحث عن جلد ماعز وريشة، ثم كتب صيغة جرعة المنشد التي حفظها.

قرأها مرات عدة، وأيقن أخيرًا أنه لم يخطئ فيها.

لم يقلق ديريك من أن يثير امتلاكه صيغة المنشد وتحوله إلى متجاوز من مسار مختلف شكوك المستويات العليا في مدينة الفضة. ففي بعثات الاستكشاف السابقة، كان أفراد قوات النخبة يجمعون في كثير من الأحيان بعض الصيغ والمكونات والقطع الغريبة من الوحوش في المدن المهجورة والمدمرة.

وخلال هذه العملية، كان من الطبيعي أن يحتفظ بعض الناس بجزء من الغنائم سرًا. وما دام الأمر لا يتضمن شيئًا مهمًا جدًا، فإن القادة وكبار المسؤولين يغضون الطرف عنه ضمنيًا.

ومع مرور الوقت، بدأت بعض الصيغ تتداول عبر قنوات غير رسمية داخل مدينة الفضة. وصار بعضها أساسًا لعائلات قوية تتوارثه جيلًا بعد جيل. وكانت كائنات الظلام المحيطة بمدينة الفضة ثابتة نسبيًا؛ يمكن الحصول على بعض المكونات بسهولة، بينما لا تصادف مكونات أخرى إلا عند التوغل بعيدًا في الأراضي الملعونة.

وضع ديريك جلد الماعز جانبًا، وتذكر تعليمات ذلك الوجود الغامض. ولذلك، خفض رأسه في غرفة نومه البسيطة وصلى ببساطة:

«الأحمق الذي لا ينتمي إلى هذا العصر.»

«الحاكم الغامض فوق الضباب الرمادي.»

«ملك الأصفر والأسود المتحكم في الحظ السعيد.»

كانت يوتن لغة عتيقة جدًا. وتمتلك بطبيعتها الخصائص الغامضة التي تتطلبها الطقوس والصلوات وإلقاء التعويذات؛ لذلك، لم يحتج ديريك إلى تحويل عبارات الابتهال إلى لغة هيرمس القديمة.

«الأحمق الذي لا ينتمي إلى هذا العصر.»

سمع كلاين، الجالس في المقعد الرئيسي عند الطاولة البرونزية الطويلة، صلوات تتردد فجأة في أذنيه. ثم رأى النجم القرمزي الموافق للشمس يومض.

لم يحاول لمسه، بل خطط للرد عليه قبل الاجتماع التالي بعشر دقائق، حتى يستعد فتى مدينة الفضة ويختلي بنفسه.

وكان أهم ما في الأمر أن يتجنب تحويل الوقت والتاريخ، ليقلل احتمال الإضرار بصورته الجبارة.

بعد أن تأكد من ذلك، أحاط نفسه بالروحانية وحفز النزول.

عاد إلى غرفته، وأزال جدار الروحانية، واستراح قليلًا قبل أن يستعد للخروج من جديد.

لم يعد ضروريًا أن يؤدي دور العراف، ولم يكن مضطرًا إلى جعل الذهاب إلى نادي العرافة جزءًا ثابتًا من برنامجه اليومي. كان سيزوره أحيانًا فقط ليكسب بعض مصروف الجيب الإضافي ويؤدي مهمة إشرافه بصفته أحد صقور الليل.

كان كلاين يريد في الأصل أن يتكاسل طوال فترة بعد الظهر، لكنه تذكر فجأة أمرًا لم ينجزه بعد. فلم يجد بدًا من أن يجمع نفسه. ووفقًا لموعده، كان عليه زيارة المحقق هنري ذلك اليوم وتسلم التقرير النهائي بشأن تحقيق المدخنة الحمراء.

آه. سمعت أن الشخصيات الكبيرة جميعها مشغولة جدًا... وما زال علي أن أقتطع وقتًا للذهاب مع ميليسا إلى جانب بنسون إلى جمعية تينغن لمساعدة خدم المنازل للبحث عن خادمة جيدة... بدل كلاين قميصه على مضض، وارتدى بذلته الرسمية السوداء، وحمل قبعته الحريرية العالية وعصاه المطعمة بالفضة، ثم خرج من الباب مثل رجل نبيل.

في شارع بيسيك، أسفل شركة هنري للتحقيقات الخاصة، وضع كلاين قناعًا وخفض قبعته وهو يعبر الشارع بسرعة ويدخل الدرج.