الفصل 134: لقد مر أكثر من دقيقة

أيها القبطان، هذا هو السؤال الذي أردتك أن تطرحه بالضبط! أومأ كلاين بجدية.

«أشعر بأنني أفضل. بل أعتقد أنني قادر على اجتياز اختبار الكاتدرائية المقدسة الآن. إنه نوع من الإحساس والثقة لا يمكن وصفه بالكلمات.»

وحين أدرك أن جوابه قد يكون غامضًا قليلًا، لم يستطع إلا أن يضيف: «ربما يكون اسم الجرعة بالغ الأهمية حقًا. عندما التزمت بصرامة مبادئ العراف التي استنتجتها ومارست العرافة، صار كل شيء مثاليًا وسهلًا. نعم، أستطيع الآن تفعيل الرؤية الروحية بطريقة أقل لفتًا للانتباه.»

عقد دان حاجبيه قليلًا، وتجمع الضوء في عينيه. وتمتم كأنه غارق في التفكير: «اسم الجرعة...»

بعد نحو عشر ثوان، نظر إلى كلاين مجددًا.

«هل تحتاج إلى العودة وإبلاغ عائلتك؟ الأحد هو اليوم الثاني بعد مناوبتك عند بوابة تشانيس، ويفترض أن تنال بعض الراحة.»

وبالنظر إلى أن إليزابيث صديقة مقربة لأخته، وأنه وعد بحل المشكلة خلال أسبوع، أجاب كلاين بلا تردد: «لا داعي لإضاعة الوقت. بعد انطلاقنا، يكفي أن نجعل العربة تمر بشارع النرجس.»

قال دان وهو يشير إلى غرفة الاستراحة المقابلة قطريًا: «حسنًا. أحضر فراي بينما أملأ استمارة طلب إخراج التحفة المختومة 3-0782.»

كان فراي من مسار جامع الجثث، ولذلك لم يتمتع بحيوية عديم النوم الوفيرة. وإذا كان متفرغًا، كان يغفو.

تملأ استمارة الطلب بنفسك، وتوافق عليها بنفسك، ثم تستلمها بنفسك... أيها القبطان، نظام إدارتنا مليء بالثغرات... سخر كلاين في سره، ثم أخذ قبعته وخرج من مكتب دان ليطرق الباب المقابل قطريًا.

بعد أن طرق كلاين ثلاث مرات، فتح فراي الباب ونظر إليه بحيرة ظاهرة.

«ما الأمر؟»

بما أنه كان يغفو، كان شعره فوضويًا وقميصه غير مرتب. وقد خفت كثيرًا طبيعته الباردة الكئيبة.

ومع ذلك، ما زال يبدو كميت زحف خارج تابوته... أخفى كلاين ابتسامته وأجاب بجدية:

«توجد قضية تتعلق بطيف انتقامي. يريد القبطان مساعدتك.»

قال فراي: «حسنًا.» ورفع يده غريزيًا ليسوّي شعره الفوضوي، فعاد إلى الشخص البارد الذي ينفر منه الأحياء.

بعد أن ارتدى ملابسه، انتظر الاثنان قرب الأريكة في قاعة الاستقبال. وبعد سبع أو ثماني دقائق أخرى، أخذ الجو من حولهما يدفأ، كأن المنطقة تعرضت لأشعة الشمس.

وفور ذلك، رأيا دان سميث يعبر الحاجز، وفي يده شارة قديمة تقارب نصف حجم الكف.

كان للشارة بريق ذهبي داكن، ونُقشت عليها رموز تمثل الشمس وخطوط تمتد إلى الحواف. وكانت التحفة المختومة 3-0782 الآتية من جمهورية إنتيس، واسمها الأصلي «الشعار المقدس المتحوّر للشمس».

كانت جمهورية إنتيس الدولة التي حولها روزيل من إمبراطورية إلى جمهورية قبل أن يعيدها إمبراطورية. أما الآن فقد استقرت جمهورية، وتقع على الساحل الغربي من القارة الشمالية. وتشمل حدودها مع مملكة لوين معالم مثل المقاطعات الوسطى وسلسلة جبال هورناكيس وغيرها.

منذ تأسيس إنتيس دولة، قمعت كنيسة الشمس الأبدية المتوهجة كنيسة إله الحرفية، التي أصبحت لاحقًا تعرف بكنيسة إله البخار والآلات. وبما أن الأولى هي الدين الرئيس في البلاد، أمكن أيضًا تسمية الدولة مملكة الشمس.

ذكرهم دان بهدوء: «لننطلق. فراي، ستقود أنت. لا يستطيع سيزاري تحمل تطهير الشعار المقدس طويلًا.»

كان سيزاري فرانسيس كاتبًا مسؤولًا عن شراء المؤن واستلامها، وكان سائقهم أيضًا، لكنه مجرد إنسان عادي. ولم يستطع البقاء أكثر من ساعة ضمن دائرة نصف قطرها خمسة عشر مترًا من التحفة المختومة 3-0782. ووفق تقدير كلاين، ستستغرق الرحلة من شارع زوتلاند إلى بلدة لامود ساعتين ونصف الساعة على الأقل، من دون احتساب الالتفاف نحو شارع النرجس.

قال فراي: «حسنًا.» لم يعترض، بل تحقق من أنه يحمل أغراضه الشخصية.

حين صبغت أشعة الغروب قمة كاتدرائية البلدة، وصلت عربة صقور الليل أخيرًا إلى بلدة لامود.

تقع البلدة عند الطرف الشمالي الغربي من تينغن. وما زالت مبان كثيرة فيها تحمل السمات الفريدة للعصر السابق لعصر البخار. ولم توجد مصانع تقريبًا، بينما انخرطت القرى القريبة في التجارة.

بعد أن أوقفوا العربة، نظر دان إلى صالون الحلاقة المقابل وقال:

«سألت أحد السكان قبل قليل. لا يستغرق الوصول من هنا إلى أطلال القصر على الجبل سوى خمس عشرة دقيقة مشيًا. يقال إنه كان ملكًا لسيد إقطاعي حكم في الحقبة الرابعة، لكن لا أحد يعرف ما حدث بعد ذلك. وبالطبع، ليس وصفهم سوى أسطورة محلية.»

قال كلاين: «نعم، لنتوجه إليه الآن ونعالج ذلك الطيف قبل حلول الظلام. ثم يمكننا التناوب على حراسة 3-0782 وإبقائها بعيدة عن الناس العاديين؟»

منذ أن أخرج دان الشعار المقدس المتحوّر للشمس، مرت ثلاث ساعات بالفعل. وكانوا يقتربون أكثر فأكثر من حدود تحمل المتجاوز. وسرعان ما سيضطرون إلى الانفصال ومنح بعضهم وقتًا للتعافي.

أجاب فراي باقتضاب: «حسنًا.»

قال كلاين وهو يلمس تعاويذ من نوع تعويذة السبات ومن نوع تعويذة القداس الجنائزي في جيبه: «لا مشكلة لدي.»

سار صقور الليل الثلاثة، مرتدين معاطف سوداء رقيقة، عبر شارع البلدة، ثم اتجهوا نحو الجبل عند مفترق الطريق. كان الطريق تغطيه الأعشاب وتكتنفه الشجيرات، لكنه ظل عريضًا بما يكفي لمرور عربتين جنبًا إلى جنب.

لم يطل الوقت حتى رأوا السور الخارجي المنهار لقصر قديم. وعلى الجزء الذي ظل قائمًا، زحفت النباتات الخضراء في كل موضع، فيما بدا الجزء المكشوف مرقشًا متآكلًا.

وحين بدأ كلاين يقترب، شعر ببرودة نافذة جعلت القشعريرة تعلو ذراعيه.

قال فراي بنبرة رتيبة وهو ينظر إلى القصر القديم: «يوجد طيف انتقامي فعلًا.»

نظر دان جانبًا واختلس نظرة إلى صقر الليل المنضم حديثًا، ثم ضحك وقال: «لا تقلق. معنا كل من 3-0782 وفراي؛ لن يسبب الطيف مشكلة كبيرة.»

أمسك مسدسه المصنوع خصيصًا في يد، والشعار المقدس المتحوّر للشمس في الأخرى، وخطا أولًا نحو القصر القديم الذي بدا أطلالًا.

تبعه كلاين عن كثب، مستعدًا في أي لحظة للضغط على الزناد أو التلويح بعصاه أو استخدام تعاويذه.

وووش! وووش! وووش!

حين صار دان على بعد أقل من خمسة أمتار من القصر القديم، وظهرت في عيني كلاين إسطبلات خيل مهدمة وبئر ماء ومرافق أخرى، عوت ريح باردة بصوت حزين حاد لا يوصف بغير النواح. وبدا أنها ترفض الضيوف غير المدعوين.

لم يتوقف صقور الليل الثلاثة. وراح الإحساس الدافئ النقي يبدد البرودة تدريجيًا ويستولي على مقدمة القصر القديم.

تسلقوا كومة من الحجارة، وعبروا السور الخارجي المنهار، ثم دخلوا ببطء القصر الذي فقد مدخله الرئيس وامتلأ ببقايا البلاط.

كانت قاعة القصر القديم مليئة بأعمدة حجرية منهارة ومكسوة بالطحالب. وعلى الرغم من اتساعها، كانت نوافذها ضيقة ومرتفعة في الجدران، ولذلك كانت الإضاءة ضعيفة، وبدا الداخل معتمًا كئيبًا.

هذه أيضًا من سمات المباني في أواخر الحقبة الرابعة وأوائل الحقبة الخامسة... أصدر كلاين، بصفته مؤرخًا، حكمًا غريزيًا وفعّل الرؤية الروحية.

في تلك اللحظة، انفجر فجأة زئير وهمي نافذ. ومن العدم، ملأت سحابة كثيفة من الضباب الأسود الهواء، مقاومة تسلل الدفء والنقاء.

برزت فجأة هيئة طويلة وسط الضباب الأسود. كان صاحبها يرتدي درعًا أسود يغطي جسده كاملًا، ويحمل سيفًا عريضًا يصعب على إنسان عادي رفعه.

كان الطيف مطابقًا لما رآه كلاين في حلم إليزابيث. ومن شق خوذته، لمع كرتان حمراوان تشبهان اللهب، بدتا باردتين، لكنهما كانتا تحدقان في صقور الليل الثلاثة بغضب.

«لقد أزعجتم سباتي! ستدفعون الثمن من لحمكم ودمكم!» اندفع فجأة إلى الأمام، فقلص المسافة إلى دان في لحظة، ثم هوى بسيفه العريض إلى أسفل.

تراجع دان بسرعة ورفع يده ليطلق النار من مسدسه.

رنين!

لم تستطع رصاصة صيد الشياطين الفضية اختراق الدرع الأسود الوهمي، ولم تنتج سوى صوت واضح لكنه غير حقيقي.

تراجع كلاين وفراي إلى الجانبين في الوقت نفسه. أمسك الأول مسدسه بيد وصوبه إلى كرتي النار اللتين حلتا محل عيني الفارس الأسود المدرع، ثم ضغط الزناد. أما صقر الليل الآخر فتحولت عيناه إلى رمادي أبيض ساكن، وركز نظره على الطيف.

زأر الفارس الأسود المدرع بغضب مرة أخرى. خطا خطوة ضخمة أخرى نحو دان ولوح بسيفه العريض أفقيًا.

صدم!

لم يجرح السيف العريض دان، لكنه قذفه بعيدًا، فسقط بثقل قرب الباب وبصق جرعة من الدم الطازج.

وبصوت مكتوم، سقطت 3-0782 على الأرض. ولأن الطيف يرتدي حذاءً معدنيًا، ركلها بساقه اليمنى بحماسة وأرسل الشارة الخطرة خارج باب القصر القديم، إلى مسافة تتجاوز خمسة عشر مترًا منه.

توتر كلاين، الذي لم ينجح في إصابة الطيف، وارتبك حين رأى ذلك المشهد. وكان كأنه يراقب التحول أمام عينيه من موقع هادئ عقلاني.

طلقة!

أطلق رصاصة أخرى. أصابت رصاصة صيد الشياطين الفضية خوذة الطيف وأطلقت شررًا، لكن لم يظهر ضرر واضح.

صرخ فراي، الذي كان دائمًا باردًا كئيبًا لكن القلق ملأ نبرته الآن: «القفاز الأيمن!»

وما إن أنهى كلامه حتى رفع مسدسه أيضًا وصوب إلى القفاز المعدني الأيمن للطيف.

طلقة! طلقة! أطلق كلاين النار غريزيًا وفق إرشاد فراي، فأطلقا رصاصات صيد الشياطين الفضية في وقت متقارب جدًا.

هذه المرة، لم يصد الطيف الرصاصتين بدرعه، بل رفع سيفه العريض وضربهما بعيدًا.

صدم! خطا خطوة واندفع نحو كلاين، فاصطدم به مباشرة.

وحين طار كلاين إلى الخلف، رأى صدره ينخسف ورأى نفسه يبصق الدم، لكنه لم يشعر بأي ألم، ولو قليلًا.

استفاق فجأة من شروده، فسقط على الأرض وتدحرج وصرخ.

وفي لحظة، تحطم القصر القديم والطيف والأعمدة المنهارة والأرضية المغطاة بالطحالب على نحو غريب. وعاد كل شيء إلى ضباب أسود في الهواء، كما كان حين ظهر الفارس الأسود المدرع أول مرة.

كان الاختلاف الوحيد أن دان قبض يديه بإحكام، وانحنى قليلًا، فيما بدت عيناه الرماديتان مظلمتين عميقتين.

كما توقعت، كان كل شيء مجرد حلم. سحب القبطان الطيف وفراي وإياي إلى حلمه في الوقت نفسه. لكنني مميز، وأستطيع الحفاظ على صفاء ذهني وعقلانيتي... أدرك كلاين أنه ما زال واقفًا على بعد مترين إلى يمين دان. لم يبصق دمًا ولم يصرخ.

في تلك اللحظة، استقام دان ونظر إلى الطيف الذي كان على وشك الضرب بسيفه. وقال بهدوء: «لقد مر أكثر من دقيقة.»

ذهل الطيف وأطلق صرخة حادة. وبدأ جسده يطلق بخارًا أسود، كأنه تلقى للتو حكم الإعدام.

لم يكن بوسع أي زومبي أو روح لم تتحول بعد إلى روح شريرة البقاء أكثر من دقيقة ضمن دائرة نصف قطرها خمسة عشر مترًا من الشعار المقدس المتحوّر للشمس!

يا إلهي، أيها القبطان، أنت رائع جدًا! نظر كلاين إلى المشهد من الجانب وكاد يهتف!

لم يستخدم دان قدرة الحلم لمهاجمة الطيف في موطنه، بل لمجرد إطالة الوقت!

وسط الإحساس الدافئ النقي، تبخر البخار الأسود بسرعة وتبددت البرودة تدريجيًا. وسرعان ما أصبح الفارس شفافًا وامتزج بالفراغ.

رنين!

سقط قفاز أسود على الأرض، وكان سطحه مغطى بصقيع أبيض.

كان كلاين على وشك طلب إذن القبطان لالتقاط «الغنيمة»، لكنه حين نظر نحوه، اضطربت روحانيته فجأة.

في موضع قريب من الدرج الذي يفصل القاعة عن غرفة الطعام، كان بؤس وقذارة شديدان لكن وهميين يستدعيانه!