الفصل 130: التجمع السري في باكلوند
نظر كلاين إلى سوين الواقف أمام جثة الوحش، ثم أمال بصره نحو المعاقب المفوض الذي كان يساعد زميله شبه الواعي على النهوض ممسكًا بذراعه. وفجأة شعر بحزن يعجز عن وصفه.
كان من شبه المستحيل أن يُعرف أعضاء صقور الليل ومنظمة المعاقبون المفوضون والعقل الجمعي للآلات بوصفهم أبطالًا. فما يفعلونه لا يُعلن للناس أبدًا، بل يظل مخفيًا في ملفات سرية. لكن الخطر والألم اللذين يتحملونهما حقيقيان تمامًا.
ربما يأتي يوم يكون فيه عدوي أحد زملائي... تنهد كلاين بصمت. وشعر بالعبء الثقيل الذي يحمله جميع صقور الليل وأفراد المعاقبون المفوضون وأعضاء العقل الجمعي للآلات.
في تلك اللحظة، تنهد نيل العجوز.
«هيا بنا. لا داعي لإزعاجهم.»
«حسنًا.» التقط كلاين عصاه. وما إن وسع خطوته حتى لاحظ فجأة أن نيل العجوز ما يزال يمسك يده اليسرى. فسأل بقلق: «هل أُصبت؟»
ضحك نيل العجوز بخفة قبل أن يقول: «طعنتني إحدى الشظايا قبل قليل. لو كنت ما أزال شابًا، لتمكنت حتمًا من تفاديها. ولحسن الحظ، ليس إلا جرحًا صغيرًا.»
حرك يده اليمنى قليلًا، كي يرى كلاين الجرح الضئيل الذي ما يزال ينزف بخفة على ظهر يده اليسرى.
بعد أن تأكد من أن الأمر غير خطير، سار كلاين على طول الممر الخشبي وهو يتنهد.
«سيد نيل، كنت أكثر هدوءًا مما تخيلت. رغم أنك كنت على بعد أقل من مترين من الوحش، استطعت تلاوة التعويذة بهدوء واستخدام التعويذة.»
مع أن المعاقب المفوض فاقد السيطرة انقض على كلاين في هيئة وحش، فإن نيل العجوز ظل قريبًا منه جسديًا طوال الوقت.
ضحك نيل العجوز على الإطراء.
«أنا صقر ليل خبير. ومن بين الأمور الخطيرة التي فعلتها، لا يدخل ما حدث قبل قليل حتى ضمن العشرة الأوائل. ذات مرة، حين كنت أسيّر دورية في مقبرة رافائيل مع دان، لم أكن أعلم أن جثة تحولت إلى زومبي وغادرت قبرها لتكمن في ظلال الأشجار. مررت قربها من دون أن ألاحظها إطلاقًا لأنني كنت أبحث عن مكان خفي. هيه، أنت تعرف قصدي. وفي النهاية، قفزت على ظهري وأمسكت حلقي.»
قبض الرعب على كلاين حين سمع الذكرى، فنطق بتخمينه.
«وفي موقف كهذا، ظللت هادئًا بما يكفي لاستخدام تعويذة؟ أم استخدمت سحرًا يستطيع متلصص الأسرار إلقاءه بسرعة؟»
رمقه نيل العجوز وضحك. «لا، تمكن دان من جر ذلك الزومبي إلى السبات في الوقت المناسب. أخبرك بهذه القصة لأقول لك إن عليك، بصفتك صقر ليل، ألا تؤمن بنفسك فقط، بل تثق بزملائك أيضًا.»
صمت كلاين بضع ثوان، ثم أجاب بصدق ومزاح معًا: «سيد نيل، أنت حكيم جدًا اليوم.»
قفز نيل العجوز قفزة صغيرة وثبت قدميه على الرصيف. وأجاب بازدراء: «لأنك لا تتعرف عادة إلا إلى أكثر جوانبي تفاهة.»
غادر الاثنان الميناء وسارا نحو حانة التنين الشرير.
أعاد كلاين مسدسه، ووضع عصاه جانبًا، ونزع سترته. وتحت ضوء مصباح الغاز في الشارع، بدأ يتفقد ما إذا أصابها أي ضرر.
«يا لحسن الحظ. لا توجد إلا بضع شظايا خشبية وبقعة اتسخت...» نزع الشظايا ونفض عنها الغبار بيده، ثم ارتداها من جديد.
نظر إليه نيل العجوز مبتسمًا، وقلد نبرته مضيفًا باسترخاء: «يا للأسف، لا سبيل إلى طلب تعويض.»
عجز كلاين مؤقتًا عن الكلام.
لست شخصًا كهذا! أكد في قلبه.
حين وصلت العربة العمومية، أخرج كلاين ساعة جيبه الفضية ذات ورقة الكرمة وفتحها ليتحقق من الوقت.
«إن لم يوجد شيء آخر، فعلي العودة إلى المنزل.» التفت ليقول لنيل العجوز.
أومأ نيل العجوز قليلًا وقال: «استمتع بعشائك في المنزل. ولا داعي للتفكير في تعويذة السبات. سأجعل سوين يعوضني، فهو رجل ثري في النهاية. وبالطبع، لن أذهب اليوم. علي مراعاة حالته النفسية.»
فتح كلاين فمه، لكنه لم يقل في النهاية إلا: «...شكرًا لكرمك.»
صعد إلى العربة بسرعة وعاد إلى شارع النرجس. كانت الساعة قد تجاوزت السابعة مساءً، والسماء أظلمت بالفعل.
أخرج كلاين مفاتيحه وفتح الباب، فرأى ميليسا تنزع قبعتها الشبكية وتضعها على مشجب الثياب. ابتسم وبادرها بالحديث.
«عدت للتو؟»
ثم اختفت مشاعره المختلطة فجأة، وشعر بالاسترخاء والدفء.
«كان لدينا درس تطبيقي في المدرسة اليوم.» شرحت ميليسا بجدية.
استنشق كلاين، فشم رائحة الطعام. ذهل وسأل من دون وعي: «إذًا، من يطبخ العشاء؟»
وما إن أنهى سؤاله حتى أجاب الاثنان في وقت واحد: «بنسون!»
وكان في نبرتهما شيء من الذعر.
خرج بنسون، الذي سمع حديثهما، من المطبخ. وبينما مسح يديه بمئزر، قال: «ألا تثقان بمهارتي في الطبخ؟ أتذكر أنه قبل أن تتعلم ميليسا الطبخ، كنتما تنتظران عودتي إلى المنزل وتراقبانني أطبخ بترقب. في الحقيقة، الطبخ سهل جدًا. تريدان يخنة لحم البقر بالبطاطا؟ ضع اللحم أولًا، ثم البطاطا، ثم أضف بعض التوابل...»
تبادلت ميليسا وكلاين النظرات وظلا صامتين.
وضع كلاين عصاه جانبًا وخلع قبعته، ثم استدار وابتسم.
«أظن أن الوقت حان لاستئجار خادمة. عدم تناول العشاء في موعده غير صحي جدًا.»
«لكنني لا أريد غريبة قربنا حين نتحدث. سيجعلني ذلك غير مرتاحة.» قالت ميليسا، وقد وجدت من دون وعي عذرًا للاعتراض.
تكلم كلاين مبتسمًا وهو ينزع سترته.
«لا أمانع...»
في تلك اللحظة، تجمدت ملامحه وتوقفت حركته.
كدت أنزع سترتي. ما يزال مسدس تحت إبطي...
أهم. تنحنح وتظاهر بأن شيئًا لم يحدث. «لا تهتمي بها. حين نكون في المنزل، يمكننا أن ندع الخادمة تستريح في غرفتها. ولا أظن أن أي خادمة ستكره الراحة. همم، علينا العثور على خادمة مستعدة لتعلم الطبخ.»
لم يرد أن يتحمل مستقبلًا عذاب أطباق تتركه يخمن ماهيتها.
وقف بنسون عند مدخل المطبخ وأومأ موافقًا.
«حين يتاح لنا الوقت، يمكننا الذهاب إلى جمعية تينغن لمساعدة خدم المنازل. لديهم خبرة كبيرة وموارد كثيرة في هذا المجال.»
«حسنًا، حُسم الأمر إذًا!» تجاهل كلاين نظرة ميليسا غير الراغبة.
باكلوند، حي الإمبراطورة، منزل الفيكونت غلاينت.
غادرت أودري هول الحفل مع خادمتها الشخصية آني. وصعدتا إلى الطابق الثاني ودخلتا غرفة النوم التي أعدها الفيكونت.
نزعت فستانها الفاخر وحذاء الرقص الخفيف ذي الكعب ببطء بمساعدة آني، ثم ارتدت رداءً أسود بقلنسوة أعدته مسبقًا.
رفعت القلنسوة، ووقفت أودري أمام المرآة الكاملة تتفحص نفسها.
رأت أن ظل القلنسوة غطى أكثر من نصف وجهها، ولم يظهر بوضوح إلا شفتاها الجميلتان.
رداء أسود طويل، وجه تخفيه الظلال، إحساس بالغموض... لطالما حلمت بارتداء شيء كهذا! فكرت أودري بسعادة.
ومن باب الحذر، أضافت قبعة لينة زرقاء على هيئة قارب تحت القلنسوة. ومع تدلي الشبكة الدقيقة المربعة، صارت ملامحها أشد استعصاءً على التمييز.
«ليس سيئًا، هكذا أفضل!» أدخلت أودري قدميها في حذاء جلدي يصل إلى الكاحل، ونظرت جانبًا وقالت إلى آني: «انتظريني هنا. مهما جاء أحد، لا تفتحي الباب.»
نظرت إليها آني بعجز وقالت: «لكن عليك التأكد من أن رحلتك لا تتجاوز ساعة.»
«عليك أن تثقي بي. لقد وفيت بوعدي في كل مرة من قبل.» ابتسمت أودري واقتربت من خادمتها الشخصية، ثم عانقتها وقبلت خدها كما تقتضي الآداب.
بعد ذلك، أسرعت رافعة قلنسوتها، ثم استدارت وغادرت غرفة النوم عبر باب سري.
نزلت طوال الطريق، ووصلت إلى الباب الجانبي لمنزل الفيكونت، حيث رأت عربة تنتظر بالفعل.
وقف غلاينت وسط الظلال. ورمق أودري ومدحها بصدق: «بهذه الثياب، تبدين حقًا، نعم—بحسب الوصف الذي كان الإمبراطور روزيل يستخدمه كثيرًا—رائعة بحق.»
«شكرًا.» رفعت أودري تنورة وهمية وانحنت بأناقة.
صعد الاثنان إلى العربة وغادرا الفيلا، ووصلا بعد نحو عشر دقائق إلى منزل.
خارج المنزل، رأت أودري فورس وول، المتدرب، وصديقتها الحَكَم شيو ديريتشا، اللتين صارت تراهما كثيرًا مؤخرًا.
أظهر شعر فورس البني المتموج قليلًا وعيناها الزرقاوان الفاتحتان كسلًا طبيعيًا. أشارت إلى شيو ديريتشا قربها وقالت: «إنها بارعة جدًا في الإقناع، وقادرة على مساعدتك في الحصول على الأشياء التي تريدينها.»
كانت شيو ديريتشا أقصر قليلًا، نحو مئة وخمسين سنتيمترًا على الأكثر. وكانت ملامحها ناعمة، لكنها بدت شابة وغير ناضجة إلى حد ما.
ومع أن شعرها الأشقر، الذي يصل إلى كتفيها، كان فوضويًا غير مرتب، وكانت ترتدي زي تدريب فرسان تقليديًا، فإنها حملت هالة من الوقار يصعب وصفها وجاذبية تبعث على التصديق.
سبق أن التقتها أودري مرات عدة. ابتسمت بخفة وحيتها: «آنسة شيو، هل أستطيع الوثوق بك؟»
«لا داعي للقلق إطلاقًا.» ابتسمت شيو ديريتشا وأشارت بيدها.
وما إن خطت لتتبع أودري والفيكونت غلاينت حتى سمعوا فجأة صوت ارتطام.
نظرت أودري نحو مصدر الصوت، فرأت نصلًا مثلثًا يلمع ببريق بارد قد سقط قرب ساق شيو ديريتشا.
تبادلت أودري وشيو ديريتشا النظرات، وعجزتا عن الكلام في الوقت نفسه.
وبعد نحو عشرين ثانية، جثت شيو ديريتشا بسرعة، والتقطت النصل المثلث وأخفته على جسدها.
«علينا منع وقوع الحوادث. بعض الناس يفتقرون إلى العقلانية، ولا يقتنعون بسهولة.» شرحت شيو ديريتشا بجدية.
أومأت أودري وأجابت بصوت صاف: «أصدقك...»
«هذه أدوات لإقناع أولئك الأوغاد بالتحدث إلينا بهدوء.» أضافت فورس وهي تنظر جانبًا إلى العشب.
لم يواصل الأربعة الحديث. وتقدموا بضع خطوات، ثم طرقوا الباب الخشبي ثلاث طرقات طويلة وطرقتين قصيرتين.
صرّ الباب وهو ينفتح. وبهدوء، مستخدمة حالة المتفرج، نظرت أودري إلى داخل المنزل، حيث جلس أشخاص كثيرون كيفما اتفق. واستخدموا وسائل مختلفة، مثل القلنسوات والأقنعة، لإخفاء مظهرهم. ولم يكلف بعضهم أنفسهم عناء ذلك، فكشفوا وجوههم علنًا.
ولاحظت أودري فورًا تقريبًا رجلًا برداء أسود على أريكة ذات مقعد واحد.
كان الرجل يرتدي قلنسوة أيضًا، مخفيًا ملامحه تحت الظل.
نظر إلى جميع الضيوف بصمت، ومنح الناس إحساسًا بأنه في موضع الآمر.
إنه واثق جدًا، لكن نظرته مقززة للغاية. تحركت عيناه صعودًا وهبوطًا على جسدي كمجسين زلقين يريدان تمزيق ثيابي... كانت حواس أودري حادة. راقبت بعناية وأصدرت حكمها بهدوء، لكنها كادت تقشعر.
قدمت فورس الرجل.
«هذا السيد أ، متجاوز قوي وزعيم هذا التجمع السري.»