الفصل 123: معركة المتجاوزين
غطت الكروم البستان المتداعي خارج النوافذ الزجاجية. وجرى النهر في هدوء، يعكس نجوم السماء، بينما تسرب وهج دافئ من المباني القريبة.
كان كل شيء ساكنًا، كأنه ينتظر حلول الليل.
سحبت تريسي، التي اجتمعت ملامحها العادية لتجعلها جميلة على نحو مدهش، بصرها واتجهت بخطوات سريعة إلى مشجب الثياب لتأخذ رداءً أسود طويلًا مزودًا بقلنسوة.
ارتدت الرداء بسرعة، وأحكمت أزراره وحزامه، ثم سحبت القلنسوة فوق رأسها، فتحولت إلى قاتلة.
رفعت تريسي يدها اليمنى ومسحت وجهها، فغدا مظهرها تحت القلنسوة ضبابيًا على الفور.
وعقب ذلك مباشرة، قبضت حفنة من مسحوق متلألئ من الجراب الخفي قرب خصرها، ونثرته على نفسها وهي تتلو تعويذة.
بدأ جسد تريسي يختفي جزءًا بعد جزء، وتلاشت حدودها كما تمحو الممحاة خطوط قلم الرصاص.
غادرت غرفة النوم بصمت بعد إتمام تعويذة الإخفاء. وانتقلت إلى الغرفة المقابلة، ثم فتحت النافذة الخالية من القضبان.
بقَفزة خفيفة، وقفت تريسي على حافة النافذة ونظرت عبر المسطح العشبي إلى خلف المبنى. وخفضت بصرها نحو السياج الفولاذي الذي بدا مندمجًا مع الليل، فرأت جامع الجثث فراي يعبره بصمت.
أخذت نفسًا عميقًا وهبطت كريشة، لتطأ العشب بلا صوت.
كان فراي، مرتديًا معطفًا أسود طويلًا، يتفحص محيطه بحذر، ومسدسه المصنوع خصيصًا في يده، باحثًا عن أرواح ناقمة أو أرواح شريرة قد تظهر.
كان يستطيع رؤية تلك الكيانات مباشرة!
اقتربت تريسي منه بصمت، وتسللت إلى خلفه. ولم يُعرف متى ظهر في يدها خنجر مطلي بـ«طلاء أسود».
بوف!
ضربت بسرعة، وغرست الخنجر في أسفل ظهر فراي.
لكن المشهد أمامها تحطم في تلك اللحظة، كأن كل شيء لم يكن سوى وهم.
أدركت تريسي أنها ما زالت واقفة على حافة النافذة، وما زالت تنظر إلى الحقل العشبي والسياج الفولاذي.
غير أن جامع الجثث فراي لم يكن الوحيد خارج السياج هذه المرة. كان هناك أيضًا ليونارد ميتشل، مصوبًا مباشرة إلى حافة النافذة، ودان سميث. انحنى قائد صقور الليل وهو يضغط على المنطقة بين حاجبيه، مغمض العينين، بينما انتشرت منه تموجات لا شكل لها.
انقبض بؤبؤا تريسي. وفهمت أن كل ما حدث لم يكن إلا حلمًا. لقد غرقت في النوم من دون أن تشعر!
دوي! دوي! دوي!
أطلق ليونارد وفراي ثلاث رصاصات، فأصابا بدقة الهدف الخفي الذي كان ما يزال يستفيق من شروده.
تصدع!
بدأ جسد تريسي يظهر، فتشقق أولًا، ثم تحطم بالكامل إلى شظايا مرآة فضية خشنة!
داخل المبنى، استدارت تريسي، التي استخدمت تعويذة الاستبدال، وهربت. اتبعت الممر والدرج، وركضت حتى الطابق الأول.
وووش! هبت في الطابق الأول ريح باردة خبيثة قادرة على تجميد الإنسان. وكانت أطياف شفافة بلا ملامح تتجول بخدر في كل ركن من أركان المبنى.
شعرت تريسي، التي فقدت إخفاءها، بانخفاض حرارة جسدها كلما مرت عبر الأرواح. ولم تعد قادرة على كبح ارتجافها حين وصلت أخيرًا إلى مذبح القرابين.
كان المذبح طاولة مستديرة، وُضع في وسطها تمثال لإلهة منحوت من العظم.
بلغ حجم التمثال نحو حجم رأس رجل بالغ. ولم تكن العينان سوى علامتين بسيطتين، لكن الجسد كان لامرأة جميلة.
امتد شعرها من رأسها إلى كعبيها، وكانت كل خصلة واضحة وسميكة، كأنها أفعى سامة أو مجس.
وفي طرف كل خصلة شعر عين واحدة، بعضها مغلق وبعضها مفتوح.
تناثرت حول التمثال دمى كثيرة، وكانت صناعتها بدائية. كُتبت على الدمى أسماء ومعلومات ذات صلة، مثل جويس ماير.
وعلى الطاولة ثلاث شمعات، تتراقص فوقها ألسنة لهب صفراء مخضرة رغم الرياح الباردة الخبيثة.
انحنت تريسي أمام تمثال الإلهة ورددت تعاويذها بسرعة.
ثم دفعت الدمى جانبًا وأطفأت لهب الشموع قبل أن تلتقط التمثال.
وووش!
عوت الرياح بعنف وهزت النوافذ المغلقة بقوة.
صلصلة! صرير! تطايرت شظايا الزجاج في كل اتجاه.
لم يجرؤ فراي، الذي وصل لتوه إلى الجهة الأخرى من المبنى، على اقتحام مذبح القرابين بتهور. ارتجف وشعر بدمه يبرد ويتجمد، فصارت حركاته أبطأ بوضوح.
فجأة، شعر بشيء يطبق على كعبيه، كأن شيئًا خفيًا أمسكهما.
انتشر برد شديد من موضع التلامس إلى الأعلى. ولو كان متجاوزًا من التسلسل 9، لتخدر جسده بالكامل الآن. لكن فراي، بصفته جامع الجثث، لم يكن غريبًا عن مثل هذه الحالات.
أدار مسدسه نحو جانب كعبيه وضغط الزناد، كأنه يرى عدوه ويعرف موضعه بدقة.
دوي!
شق الهواء رصاصة فضية لصيد الشياطين، فتعالى عويل حاد ردًا عليه.
تبدد الشكل غير المرئي، واستعاد فراي قدرته على الحركة.
وفي مكان آخر، تأثر دان سميث، الذي أراد بلوغ الطابق الثاني مع تجنب هجوم مباشر على المذبح، بالريح الباردة أيضًا. تجمد جسده وتوقف خارج نافذة محطمة.
وووش! ارتفعت الستائر خلف النافذة فجأة وابتلعت دان، كأن وحشًا فتح فمه ليلتهم فريسته.
التف الستار حول رأس دان، وكأنه بُعثت فيه الحياة. وبدأت ملامح دان تبرز من خلال القماش الذي يضيق عليه.
داس دان، الذي كان على وشك الاختناق، بكلتا قدميه. وفرد ركبتيه ولوى خصره، فأرخى قبضة الستار بقوة جسده وحدها.
أمسك بيده اليسرى زاوية الستار الملتف حول رأسه، وانتزعها، ثم قذفها إلى الأرض.
دوي!
أطلق رصاصة على النصف الآخر من الستار خلف النافذة، فأوقفه عن محاولة مهاجمته من جديد.
توقف الستار فورًا، وتسرب منه سائل أحمر داكن.
وووش!
في الحقل، كان ليونارد ميتشل يتلو قصائده، فأصابته أيضًا الرياح الباردة الخبيثة المشبعة بإحساس موت كثيف. اصطكت أسنانه، وصار من الصعب عليه نطق قصائده بوضوح.
استطالت الأعشاب الفوضوية في البستان فجأة والتفت حول كعبيه. وانقض عليه ظل أسود مع الريح العنيفة.
عجز ليونارد، وقد تيبس جسده، عن إطلاق النار في الوقت المناسب. ولم يستطع إلا سحب كتفه إلى الخلف ورفع ذراعه.
ضربة! ارتطم الظل الأسود بساعده، وغرست الأشواك التي تغطيه نفسها في جلده.
كانت زهرة جميلة حمراء زاهية مجهولة المنشأ.
قذف ليونارد الزهرة المصبوغة بدمه بعيدًا وهو يتألم.
دوي! أطلق النار على الكروم الممتدة، فتسرب منها سائل أحمر داكن.
وقع! وقع! وقع! أسرع ليونارد خطواته واندفع نحو النافذة المحطمة في الطابق الأول، حيث يقع المذبح خلفها.
تراجعت الكروم فجأة من الموضع الذي كان يقف فيه، كأنها تختبئ من شيء غير مرئي.
استغلت تريسي الفوضى التي أحدثها تدمير المذبح وطقس التعليق لتخفي نفسها من جديد. وتمكنت من خداع الرؤية الروحية لصقور الليل، والإفلات من هجومهم الكماشي، والوصول إلى موضع خلف صقور الليل الثلاثة.
مدت يدها اليمنى، فهبت فورًا ريح باردة حملت الزهرة المصبوغة بدم ليونارد إلى كفها.
لم تتوقف تريسي. وبالزهرة في يدها، عبرت السياج الفولاذي بخفة وهربت باتجاه نهر تاسوك.
أدار ليونارد، الذي دخل الطابق الأول للتو، رأسه فجأة كأنه يصغي إلى شيء.
تغير تعبيره. وسحب كمه بلهفة ونظر إلى الجرح الذي سببته الزهرة.
بفضل بنيته الجسدية، كان النزف قد توقف بالفعل، ولم يبق سوى تورم أحمر.
اكفهر وجه ليونارد. قرص سبابته اليسرى وانتزع ظفرها كاملًا!
التوت ملامحه ألمًا، لكنه لم يتوقف. وبينما تمتم بشيء، شق الجرح المتخثر بالظفر. وحين صُبغ الظفر بدمه الأحمر الداكن، نتف بضع شعرات من رأسه ولفها حوله.
إلى جوار نهر تاسوك، أبطأت تريسي خطواتها، وألقت نظرة على الزهرة في يدها.
كانت تتمتم بشيء حين ظهرت فجأة في كفها كرة من لهب أسود وهمي.
ابتلع اللهب الزهرة وأحرقها إلى رماد.
بعد إتمام ذلك، قفزت تريسي إلى النهر وغمرت نفسها.
وفي الوقت نفسه، قذف ليونارد الظفر الملطخ بالدم والملفوف بشعره إلى الزاوية. ورآه يحترق ويطلق رائحة كريهة.
اختفى الظفر والشعر بسرعة، ولم يبق سوى بعض الغبار.
تنفس ليونارد الصعداء. ودخل الطابق الأول عبر النافذة، ثم قال لدان وفراي اللذين كانا يدمران المذبح: «هرب الهدف. لكن لا بأس، فهدفنا الأساسي كان إيقاف الطقس.»
تنهد دان ونظر إلى الدمى فوق الطاولة.
«كانت شديدة الحذر وقوية جدًا. شعرت باقترابنا مسبقًا، وإلا... فلا بد أنها متجاوزة من التسلسل 7 على الأقل.
«أرسلوا الإشارة إلى كلاين. اطلبوا منه المجيء.»
من خلال التفاعل الوجيز داخل الحلم، كان قد حدد أن العدو امرأة.